الفصل 1

الفصل 1

ومض بريق من الضوء

لم يستطع إنكريد فهم ما كان يحدث

لم يشعر إلا بألم كأن قضيب حديد ساخن يطعن حلقه

أدرك أن الدرع المبطن بالجلد لم يكن له أي نفع

فقد وعيه وهو يسكب السائل الأحمر الحار الذي كان يجري في جسده

فتح عينيه مرة أخرى

كان ذلك بداية يوم جديد

لم يكن حلمًا

لقد اختبر هذا بالفعل مرات كثيرة

لم يكن يعرف لماذا يحدث هذا. لقد كان يحدث فحسب

طنين

الصوت الذي يعلن الصباح

كان الحارس يضرب قدرًا بمغرفة

الصباح نفسه للمرة الثالثة

عندها فقط أدرك إنكريد الحقيقة حقًا

‘مجددا؟’

كان كل يوم يتكرر من جديد كلما مات

كان حلمي أن أصبح فارسًا

كان المعلّم الذي علّم إنكريد استخدام السيف ذا شخصية طيبة إلى حد كبير، ولم يقل له قط شيئًا قاسيًا

“أنت”

ناداه المعلّم وهو يتكئ على سيف منصوب عموديًا وغمده لا يزال عليه

“ارجع إلى القرية. إن كنت لا تحب الزراعة، فانضم إلى ميليشيا القرية. ستنتهي بك الحال قائد الميليشيا”

لو أنه أصغى في ذلك الوقت إلى كلمات معلّمه الخبير، لربما كانت الأمور أفضل

لكنه لم يفعل

كانت المشكلة في جملة واحدة سمعها حين كان صغيرًا

“إنكي، أنت عبقري”

كان قد خاض قتالًا بالسيوف الخشبية مع بعض الأولاد الأكبر سنًا في القرية، وفاز بسهولة

كان عمره 11 عامًا حينذاك، وكانت تلك أول مرة يُدعى فيها عبقريًا

لم يدرك الأمر في ذلك الوقت

كان الأولاد الآخرون سيئين جدًا في القتال بالسيف فحسب

في سن 15، قاتل إنكريد أحد شيوخ القرية بالسيوف الخشبية وفاز عليه

بعد ذلك، اكتسب ثقة في مهاراته

في القرية الصغيرة التي وُلد فيها، لم يكن هناك أحد يعرف كيف يستخدم السيف على نحو صحيح

الشخص الوحيد الذي كان يعرف ذلك كان مرتزقًا من الدرجة الثالثة

كان متشردًا فقد إحدى ساقيه وانتهى به المطاف في القرية

علّم المبارزة لأطفال القرية

وكان إنكريد واحدًا منهم

“أنت عبقري”

في الخامسة عشرة، سمع الكلمات نفسها للمرة الثانية

كانت المرة الأولى من شيخ قرية جاهل، أما هذه المرة فكانت من مرتزق ادّعى أنه فقد ساقه من أجل سيدة وتخلى عن رتبة الفروسية

‘أنا عبقري’

هكذا ظن

كان لديه حلم

قرر أن يصبح فارسًا

فارسًا يخدم حاكمًا يوحّد قارة غارقة في الحرب

فارسًا يضع نهاية للحرب

في ذلك الوقت تقريبًا، انتشرت أغنية منشِد جوّال على نطاق واسع في القارة

انتشرت إلى حد أنها وصلت حتى إلى قرية إنكريد الصغيرة

كان مضمونها بسيطًا، لكن لحنها كان آسرًا، وكانت كلماتها الأخيرة تثير الحماسة

فارس ينهي هذه الحرب!

فارس يصبغ الحرب بالشفق!

سندعوه فارس الشفق!

فارس النهاية!

الفارس الذي ينهي الحرب!

الفارس الذي يختم الحرب

أشعلت أغنية المنشد نارًا في قلوب الفتيان والفتيات

‘سأصبح ذلك الفارس’

ولم يكن إنكريد مختلفًا عنهم

في الثامنة عشرة، وهو يعتقد أنه لا يوجد أحد في القرية يستطيع التغلب عليه، غادر

لم يكن لديه والدان ولا إخوة

كان لديه بضعة أصدقاء، لكن القليل منهم ظلوا قريبين من إنكريد، الذي كان مهووسًا بالسيف منذ طفولته

وفي تلك المسافة الصامتة، كبر الصبي وغادر

وهكذا، بدأ حياته مرتزقًا

لم تكن مهاراته سيئة. وكان موقفه من العمل الشاق جديرًا بالثناء

لكن الأمر لم يستغرق سوى شهرين حتى أدرك أنه لم يكن عبقريًا

لقد ضُرب على يد مرتزق مجهول، مما يُسمى بمرتزق من الدرجة الثالثة

“أنت لم تنضج تمامًا بعد”

سمع كلمات كهذه

ظن أن كل ما يحتاج إليه هو معلّم جيد

ادّخر المال. بذل كل ما لديه. قاتل قطاع الطرق، مخاطِرًا بنصف حياته

وبالمال الذي كسبه بهذه الطريقة، بحث عن مدرسة تدريب

في المدن الكبيرة، كانت هناك بضع مدارس للمبارزة

تعلّم المبارزة

لم يكن سيئ الحظ

كان معلّمه صادقًا وذا ضمير

قال المعلّم لإنكريد أن يتخلى عن السيف

“لا. لن أفعل”

لم يستسلم إنكريد

“أنت مجتهد حقًا. مجتهد جدًا”

كل من رأى إنكريد قال الشيء نفسه

وكان لا بد لهم من قول ذلك

لأن الجهد لا يخون أبدًا

تشققت راحتاه، وارتجفت عضلات ذراعيه

كرر ذلك مرات لا تُحصى

في الأماكن التي يجتمع فيها أشخاص مشابهون، كان الأمر مقبولًا

كان إنكريد عاملًا شاقًا استثنائيًا

وبينما كان يدخر المال ويتنقل من مدرسة تدريب إلى أخرى، مضت سنوات العشرين من عمره

وبحلول الوقت الذي تجاوز فيه الخامسة والعشرين، كان قد اكتسب من الخبرة والمهارة ما يكفي ليصنع اسمًا لنفسه كمرتزق

ولو في البلدات الصغيرة، كان عليك أن تسأل عدة مرات حتى تسمع: “آه، ذلك الرجل، إنه جيد إلى حد ما بالسيف”

حتى هذه المرحلة، كان لا يزال لديه بصيص أمل

الأمل بأنه سيتحسن

لذلك، في ربيع عامه السابع والعشرين، أدرك إنكريد أن موهبته ضئيلة

حادث عابر هو ما جلب له هذا الإدراك

بعد خمس تبادلات فقط، طار السيف من يده، ووجد ثقبًا في بطنه. ضغط إنكريد راحته على الجرح المفتوح وسأل

“كم عمرك؟”

“اثنا عشر”

قال اثنا عشر. كان ذلك لا يُصدَّق

هذا هو معنى العبقري الحقيقي

“آسف، كان هذا أول قتال حقيقي لي”

قال الطفل. كان قنًا، لا نبيلًا ولا من عامة الناس

لم يكن يمسك السيف إلا منذ نصف عام

“كانت يدي ثقيلة أكثر من اللازم. استخدم هذا لنفقات العلاج”

رمى معلّم الطفل كيسًا من المال

لم تكن الإصابة مهددة للحياة

لم تتضرر أعضاؤه الداخلية، ولم يكن الجرح عميقًا إلى ذلك الحد

ومع ذلك، أخذ الكيس

من سن الحادية عشرة حتى الآن، طوال 16 عامًا، كان قد لوّح بسيفه حتى نزفت راحتاه

لكنه خسر أمام طفل في الثانية عشرة لم يتدرب إلا 6 أشهر

سيكون كذبًا أن يقول إنه لم يشعر بالإحباط

ومع ذلك، لم يعش بعواطف كئيبة

لم يكن هناك سبب ليعيش بذلك الظلام والبؤس

‘على الأقل لم أفقد أي طرف’

كان إنكريد يعرف أنه ليس عبقريًا، لكن ذلك لم يكن يعني أن عليه الاستسلام

لذلك واصل حياته كسياف

بعد قرابة 10 سنوات كمرتزق

ورغم أنه لم يستطع أن يصبح فارسًا أو سيافًا بارزًا، فقد استطاع أن يصبح جنديًا متمرسًا

ترك إنكريد حياة المرتزقة وتلقى تدريبًا عسكريًا. كان هذا أفضل خيار يستطيع اتخاذه

لم يكن يستطيع أن يبدأ الزراعة في هذه المرحلة فحسب

سياف من الدرجة الثالثة بخلفية مرتزق، كان ذلك وصفًا مناسبًا له

“هل تظن الجيش مزحة؟ هل تظن أنهم يقبلون أي شخص؟”

سخر منه أحدهم

“اصمد”

ربت شخص آخر على كتفه

نال الاعتراف أحيانًا، وتخلّف أحيانًا أخرى

وهكذا، في سن الثلاثين، كان إنكريد مع الفصيلة 4 من السرية 4، الكتيبة 4، الفوج 4، فرقة سايبروس، في مملكة ناوريليا

كان يحمل رتبة أدنى مباشرة من قائد الفصيلة، بصفته قائد العشرة

طنين، طنين، طنين

قرع الحارس قطعة من المعدن، فأيقظ الثكنة كلها

“…يا له من حلم فوضوي مزعج”

تمتم إنكريد وهو يستيقظ على الضجيج

“أي نوع من الأحلام رأيت حتى تقول ذلك؟”

سأل أحد مرؤوسيه، وكان قد استيقظ لتوه من سرير ميداني مؤقت مصنوع من طبقات قماشية، ثم دفع قدميه داخل حذائه

رغم أن موقفه كان لا مباليًا، فقد كان أمهر من إنكريد

“حياتي”

“هذا يبدو مشؤومًا. أوف، حشرة”

كانت هناك حشرة في حذائه. خلعه المرؤوس، ونفضه، ثم لبسه من جديد

بعد أن رأى الحشرة تسقط على الأرض، بصق عليها وسحقها بقدمه

ترك مزيج أحشاء الحشرة اللزجة والبصاق أثرًا على الأرض

رأى إنكريد ذلك، فنهض وجهّز عتاده

ارتدى صفيحة صدرية رُبط قرب قلبه سكين رمي، وواقيي ذراعين، وواقيي ساقين

وتحتها، كان يرتدي درعًا داخليًا مبطنًا مصنوعًا من طبقات قماش سميك

وفوق ذلك، ارتدى درعًا جلديًا مصنوعًا من عدة طبقات من الجلد، رغم أنه لم يكن قويًا بشكل خاص

كان نصل مشحوذ جيدًا قادرًا على قطعه بسهولة

كانت واقيات الذراعين المعززة بخشب مزيت أفضل قليلًا مما لدى الآخرين

“سمعت أن قائد العشرة السابق رأى حلمًا مشابهًا قبل أن يموت”

تمتم إنكريد، مستحضرًا الإشاعة الغامضة التي سمعها

“هل قُدّر لي أن أموت اليوم؟”

ضحك مرؤوسه، فضربه إنكريد على مؤخرة رأسه

“لا تتحدث عن سوء الحظ. لن أموت اليوم”

نهض، وصب الماء في قدر، ورمى فيه بضع قطع من اللحم المجفف. أضاف بعض الخضار الصالحة للأكل وبدأ يغليه

كان ذلك إفطارهم

“هل هناك خطة قتال اليوم؟”

سأل المرؤوس بجانبه، فهز إنكريد رأسه

“لا أعرف”

لم يكن سوى قائد عشرة منخفض الرتبة

فوق قادة العشرة الأربعة، كان هناك قائد فصيلة واحد

ومن المحتمل أن قائد الفصيلة ذلك لم يكن يعرف أيضًا

كانت مبارزة إنكريد متوسطة، ولم يكن نبيلًا، لذلك ظل قائد عشرة تحت قائد الفرقة. لكن خبرته في ساحة المعركة كانت تكفي لتتجاوز خبرة كثير من قادة السرايا

ومعرفين هذا، كان المرؤوسون يحترمون إنكريد

“إذن، ماذا كنت تريد أن تصبح عندما كنت طفلًا؟”

اقترب أحد المرؤوسين وسأل

“فارسًا”

“إن ضحكت، هل ستضربني؟”

“لن أضربك”

“بفف”

“إذًا، أنت تضحك عليّ؟ أيها الوقح الصغير”

ركله في مؤخرته

تظاهر المرؤوس بالألم وقال

“ومع ذلك، فارس، حقًا؟”

ما الفارس؟

الفارس هو شخص يغيّر مسار ساحة المعركة

وحش يستطيع مواجهة ألف عدو وحده

بطل يذبح مئات الأعداء بيده وحده

وفوق ذلك، كانت الوحدة التي ينتمون إليها، أي الفرقة العسكرية، تحمل اسم فارس

فرقة سايبروس، أي جيش السير سايبروس

وكان إنكريد يحلم بأن يصبح فارسًا كهذا

“حلمك طموح جدًا”

“الأحلام يجب أن تكون طموحة، أيها الأحمق”

قال إنكريد وهو يجمع الأطباق بهدوء

كان دور غسل الأطباق عليه اليوم

ورغم أنه لم يكن متأكدًا من الفرق الأخرى، فإن فرقة إنكريد كانت تتقاسم كل الأعمال بالتساوي

بصفته قائد عشرة، كان دوره أساسًا تلقي الأوامر ونقلها

عادة، كان الشخص الأفضل في استخدام الرمح أو السيف يتولى هذا الدور

وفي هذا الجانب، كان إنكريد مميزًا قليلًا

كانت قدرته القتالية أضعف من قدرات بقية أفراد الفرقة

لكنه كان قادرًا على توحيد أولئك الذين طُردوا عمليًا من الفرق الأخرى

كانت الوحدات الأخرى تشير إلى فرقة إنكريد باسم الفرقة 444

فرقة مثيري المتاعب من الفصيلة 4 في السرية 4

كان إنكريد قائد فرقة كهذه

“سأساعدك”

“إذًا أغلق فمك واتبعني”

“حاضر”

ضحك المرؤوس بخفة

كان غريب الأطوار، وتساءل إنكريد كيف انتهى به الأمر هنا

ورغم فرادته، لم يكن إنكريد فضوليًا بشكل خاص تجاه تاريخ مرؤوسه الشخصي

لذلك لم يسأله قط

كان أفراد الفرقة يحبون موقف إنكريد هذا

لم يكن يسأل عن الماضي، ولم يكن يدقق في الحاضر

كما لم يكن يطلب شيئًا خاصًا أيضًا

ربما لهذا السبب كان جميع أفراد الفرقة يتبعونه

وبينما كانا يقرقعان الأطباق ويغسلانها، راح المرؤوس يعبث بالماء في الجدول وسأل

“لماذا أردت أن تصبح فارسًا؟”

كان قد تبعه للمساعدة، لكنه الآن لا يفعل سوى رش الماء

هل سيضحك لو قال إنكريد إن السبب كان أغنية منشِد جوّال؟

بعد لحظة تفكير قصيرة، أجاب إنكريد

“أردت أن أكون جيدًا في استخدام السيف، وإن كنت سأفعل ذلك، فقد ظننت أن أن أصبح فارسًا سيكون أمرًا جميلًا”

“لديك روح صبيانية”

ضحك المرؤوس مرة أخرى

“قلت لك أغلق فمك”

“إذًا، لهذا كنت تتمرن بسيفك صباحًا ومساءً؟”

“لأن الجهد لا يخون أبدًا”

كانت راحتاه مغطاتين بالندوب الصلبة من ضربات لا تُحصى

“وحتى الآن؟”

“هل ما زلت تريد أن تصبح فارسًا؟”

هل كان يمكن لذلك أن يحدث أصلًا؟ كان إنكريد يعرف أفضل من أي أحد أن ذلك غير محتمل

لكنه لم يستسلم

لقد صمد بصمت فحسب، وظل يتقدم إلى الأمام

كان إنكريد واعيًا بالواقع

كانت أحلامه قد صمتت، وأصبح إنكريد الصامت مجرد جندي آخر يعيش من وجبة إلى وجبة

“بعد أن تنتهي، لنذهب”

“حسنًا”

كانت محادثة شكلية

نهضا وعادا إلى الثكنة

لم يعرفا إن كان سيحدث صراع مستمر مع الممالك المجاورة، أم غارات من جماعات قطاع الطرق الأخيرة التي تستهدف الإمدادات

لم يكن ما سيفعلونه مؤكدًا

‘الهواء يبدو ثقيلًا’

كان الهواء في ساحة المعركة كذلك دائمًا

لكن اليوم، بدا أثقل من المعتاد

طال الانتظار

لم يكن هناك الكثير لفعله. وبينما فكر في التلويح بسيفه، انتهى به الأمر يغفو

كانت هناك أيام لا يشعر فيها بالرغبة في فعل أي شيء على الإطلاق

‘لم يعد الأمر سهلًا كما كان’

لقد بذل جهدًا لا يلين

وكانت هذه هي النتيجة

قائد فرقة لمرتزقة من الدرجة الثالثة

حين عبرت الشمس مقدار قبضتين فوق الأفق الغربي، صاح الرقيب

“ليتجمع جميع أفراد الفرقة الرابعة”

كانت هناك مناوشة

تجمّع أفراد السرية، محتفظين بموقع حاسم في الجيش

ولم تكن فرقة إنكريد مختلفة

قبض توتر بارد على أجسادهم

أمسك إنكريد لوهلة وجيزة بالتميمة التي حصل عليها خلال أيامه كمرتزق، قبل أن يدسها داخل ملابسه

‘ألم يكن من المفترض أن تنقذ حياتي؟’

قد يبدو ذلك كلامًا فارغًا، لكن الجنود المتجهين إلى القتال كثيرًا ما يؤمنون بالخرافات بسهولة

ومع ذلك، لو سُئل إنكريد عما إذا كان هو نفسه يؤمن بهذه التميمة، فمن المحتمل أن يجيب بعدم اليقين

لقد رأى المرأة العجوز التي أعطته إياها فحسب، وسمع نبرتها الصادقة، فلامست قلبه

‘عليّ فقط أن أستفيد قدر الإمكان من وضع سيئ’

بعد أن خاطر بحياته في القتال، لم يحصل كمكافأة إلا على هذه التميمة

كان نصف نجاته حظًا؛ ولو أخطأ خطوة، لكانت حياته نفسها على المحك

حتى في المهمة الخطرة المتمثلة في تطهير المنطقة من المسوخ الخطيرة

العيش في قرية صغيرة كان يعني أنه لا يوجد مال فائض

كان قد صادف أنه مر من هناك عندما أمسك شخص ما بكمّه، متوسلًا إليه أن يتعامل مع المسخ، وواعدًا إياه بمكافأة زهيدة

‘هذا سخيف’

أن تخاطر بحياتك بدافع الشفقة، ذلك جنون

لكن إنكريد لم يندم على ذلك اليوم

لأن هذا ما يفعله الفارس

ربما صمتت الأحلام ومزقها الواقع، لكن آثارها بقيت

كان قد أراد أن يصبح فارسًا

كان قد أراد أن يصبح بطل حرب

أما الآن، فلم يكن سوى جندي عادي

“آآآه!”

انطلقت صرخة قتال

رفع إنكريد صوته، منجرفًا مع اللحظة، وانتفخت العروق في عنقه

ومن الأمام، اندفعت موجة الجيش إلى الأمام

كانت الشمس الغاربة تشعل السماء بظلالها الطويلة

ومن خلال ذلك التوهج الناري، اصطدم الجيشان

اندفع إنكريد إلى الأمام أيضًا

“احموا أرواحكم وأنتم تقاتلون!”

صاح مرؤوسه الدائم الابتسام، واندفع أولًا

وسرعان ما بدأت سيوف ورماح الجانبين تمتزج بالدم واللحم

كانت معركة اليوم صراعًا مفتوحًا محتدمًا