الفصل 137: الاستعداد للصيد (6)

الفصل 137: الاستعداد للصيد (6)

بعد يومين، عند الفجر، كان معظم الناس في قلعة الأسد الأسود قد بدؤوا ينشغلون

كان صيد الوحوش مجرد مهمة سنوية، وليس حدثًا خاصًا كثيرًا. ومع ذلك، كان هذا الصيد مختلفًا عن الصيدات السابقة. لم يشارك فيه أشخاص ليسوا من فرسان الأسد الأسود فحسب، بل كان هناك أيضًا شبلان شابان لم يخوضا مراسم بلوغ سن الرشد بعد

“سيبقى مجلس الشيوخ عند الصخرة الحمراء”

زار جينوس يوجين قبل بزوغ الفجر ليخبره عن الصيد

“من غير المسبوق أن يغادر مجلس الشيوخ القلعة أثناء صيد الوحوش الشيطانية. لم يتدخل مجلس الشيوخ في الصيد قط، على الأقل، ليس بعد أن انضممت إلى فرسان الأسد الأسود”

“لكنهم لن يركضوا في الأرجاء ويصطادوا الوحوش الشيطانية بأنفسهم، صحيح؟”

“أنت محق”. أومأ جينوس وأشار إلى خريطة أحضرها

“بخلاف صيد العام الماضي، سيكون هذا الصيد أيضًا اختبارًا لشباب لايون هارت”

كانت جبال أوكلاس شاسعة، لكن مواطن الوحوش الشيطانية في أرجاء السلسلة الجبلية كانت مقيدة بدقة. كان هذا طبيعيًا تمامًا؛ فكما قالت سييل، الوحوش الشيطانية لم تكن مثل الوحوش العادية على الإطلاق

كان أصل الوحوش قد شُرح من قبل السحرة منذ زمن طويل، لكنه ظل موضوعًا عاديًا للحديث

كانت الوحوش في الأصل حيوانات عادية تأثرت بالمانا وانتهى بها الأمر إلى التحول. لم يكن من الصعب معرفة أي وحش مرتبط بأي حيوان. بعبارة أخرى، لم يكن كلب أليف، وذئب بري، وذئب وحشي مختلفين كثيرًا في الطبيعة

وينطبق ذلك أيضًا على الوحوش الشبيهة بالبشر، الأورك، والغوبلن، والغيلان، والترول. ورغم أن دولًا مثل الإمبراطورية المكرمة لن تعترف بذلك أبدًا، زعمت جمعية السحر في آروث أن البشر والوحوش الشبيهة بالبشر لديهم الأسلاف أنفسهم

ومع ذلك، لم تكن جمعية السحر تتكون إلا من بضعة آلاف من الأشخاص. ربما لم تكن المشكلة في عدد الأشخاص الذين يؤمنون بهذا؛ بل كانت هناك مشكلة أعمق يجب تناولها. فمن سيومئ ببساطة عندما يقال له إن الأورك والغوبلن أقارب البشر؟

الوحوش الشيطانية، بخلاف الوحوش، لا صلة لها بأي حيوانات أو بشر. كان بعضها يبدو كالحيوانات، أو الوحوش، أو البشر، لكن طبيعتها كانت مختلفة من الجوهر. أي إن الوحوش الشيطانية تولد من الطاقة الشيطانية. لم يكن ممكنًا تهجين وحش شيطاني مع أي شيء آخر. بعبارة أخرى، لا يمكن إلا للوحوش الشيطانية أن تلد وحوشًا شيطانية أخرى. ولادتها المشؤومة منحتها قوة شرسة، وكانت قوتها لا تقارن بالوحوش من حيث الكمية والجودة معًا. كانت القوة تشبه السحر، لكن الوحوش الشيطانية لم تكن تحتاج إلى صيغ سحرية. وكأنها هي نفسها صيغ سحرية، كانت تستهلك قواها لتنفيذ هجمات شبيهة بالسحر

“يبدأ موطن الوحوش الشيطانية خلف الصخرة الحمراء. كلما تعمقت أكثر في الغابة، ظهرت وحوش شيطانية أكثر. وستصبح أقوى كلما تقدمت إلى الداخل. رغم أن الاختبار يجب أن يكون صارمًا… لا يمكننا أن نترك الشباب يموتون هكذا”

بينما كان يتحدث، أخرج جينوس قلمًا ورسم دوائر هنا وهناك على الخريطة

“بعد التخطيط لهذا الصيد مباشرة، سهر فرسان الفرقة السادسة طوال الليل لإطلاق ‘العيون’”

كانت العيون السحرية تنقل مشاهد ما يحدث في الغابة إلى المركز فورًا

“تلقى جميع القادة، بمن فيهم أنا، أوامر من المركز. سنمهد الطريق للأشبال الشابة، حتى لا يواجهوا خطرًا يتجاوز قدرتهم على التعامل معه”

“وماذا عن فرسان الأسد الأسود العاديين؟” سأل يوجين وهو يميل برأسه

“سيصطادون بالطريقة نفسها التي يتبعونها كل عام. في النهاية، هذا نشاط سنوي عادي لهم. الشيئان المختلفان فقط في هذا الصيد هما وجود ضيوف خاصين وطريقة صيد أكثر إزعاجًا”

واصل جينوس شرحه وحرك قلمه

“سيتجه فرسان الأسد الأسود إلى مركز الغابة عبر أقصر طريق. لن نتعامل مع الصغار التافهين. أول ما سنتعامل معه هو الوحوش التي تعترض طريقنا عمدًا. هل تعرف ما هو الكهف الشيطاني، أخي الأكبر؟”

“أعرف”. أومأ يوجين

‘هل تعلم عنه في آروث أم في البيت الرئيسي؟’ لم يتدخل جينوس ليسأل لماذا عرف يوجين أو كم يعرف

“الكهف الشيطاني هو عش الوحش الشيطاني. وبشكل أدق، هو مصدر يولد الطاقة الشيطانية، مما يؤدي إلى بقاء الوحوش الشيطانية في المنطقة المجاورة”

“ماذا يوجد أيضًا في ذلك المكان؟” سأل يوجين وهو يحدق في الخريطة. رغم أنه سمع عن إطلاق الوحوش الشيطانية في الغابة، استطاع أن يدرك مدى اتساع المنطقة عندما نظر إلى الخريطة

“بماذا استخدمتم للسيطرة على هذا العدد من الوحوش، الأحجار الغريبة؟ آثار ملعونة؟ أم جعلتموها تجن ورسمتم دائرة سحر أسود؟”

كانت الأحجار السحرية في الأساس قطعًا من المانا المتصلبة. كانت توجد عادة داخل الوحوش أو في الأماكن التي تركد فيها المانا. كانت الأحجار الغريبة مشابهة للأحجار السحرية من حيث كونها كتلًا من الطاقة الشيطانية. وكما تُستخدم الأحجار السحرية في تدريب المانا، تُستخدم الأحجار الغريبة عندما يطور السحرة السود أنفسهم

كانت الآثار الملعونة مختلفة عن الأحجار الغريبة من حيث إنها أدوات شُبعت عمدًا بكمية وفيرة من الطاقة الشيطانية. لم يكن الأثر الملعون منخفض الدرجة ذا قيمة كبيرة، لكن الأثر الملعون عالي الدرجة يولد طاقة شيطانية من تلقاء نفسه. الأشياء التي يمكن تصنيفها كآثار ملعونة عالية الدرجة كانت عصا الحبس، وماري الدموية الخاصة ببيليال، أو أسلحة ملوك الشياطين مثل الرمح الشيطاني لوينتوس أو مطرقة الإبادة جيغولاث

‘نطاق موطن الوحوش الشيطانية هذا سخيف’. حدق يوجين في الخريطة بعينين ضيقتين. كان سيتفهم الأمر لو كان هذا المكان هيلموت، لكن هذا كان جنوب كيهل. وفوق ذلك، كانت الغابة في سلسلة جبلية نابضة بالحياة كهذه، ومع ذلك كان موطن الوحوش الشيطانية بهذا الاتساع؟

“استخدمنا الثلاثة كلها”. أجاب جينوس عن سؤال يوجين بابتسامة مرة

“باستخدام الآثار الملعونة والأحجار الغريبة كعوامل محفزة، نقشْنا دائرة سحر أسود عميقًا داخل كهف شيطاني. هذا الصيد من أجل السيطرة على أعداد الوحوش الشيطانية، لكنه أيضًا لإدارة دائرة السحر في مركز الغابة”

خطير

خطرت الكلمة في ذهنه، لكن يوجين لم ينطقها. هذه كانت قلعة الأسد الأسود. أحد أفضل أنظمة الفرسان في القارة يعيش هنا. حتى لو حدثت زيادة سحرية زائدة، مما أدى إلى تدفق كبير للطاقة الشيطانية، فإن سكان قلعة الأسد الأسود أكثر من قادرين على السيطرة على الفوضى قبل وقوع غزو من الوحوش الشيطانية

‘لقد تغير العالم حقًا’، فكر يوجين

طقطق بلسانه واتكأ على كرسيه

كان سبب إطلاق الوحوش الشيطانية في غابة قلعة الأسد الأسود هو استخدامها لتدريب الفرسان. كان ذلك ليكون أمرًا غير مقبول إطلاقًا في حياة يوجين السابقة. ومع ذلك، بعد 300 عام، لم يعد الأمر خاطئًا، أو حتى غير شائع في الحقيقة. في الواقع، كانت أنظمة فرسان مشهورة أخرى تدرب أعضاءها كثيرًا باستخدام الوحوش الشيطانية أيضًا. هذا النوع من التدريب ساعد الفرسان على الاستعداد للقتال الحقيقي، ولم يكن الأمر مشكلة كبيرة إن قتل الفرسان تلك الوحوش

‘مما سمعته، هناك بعض القبائل في سامار تربي الوحوش الشيطانية حتى’

وفوق ذلك، كان قوم الشياطين يُباعون أيضًا كعبيد في شارع بوليرو في آروث. كلما رأى يوجين مثل هذا الواقع، لم يستطع إلا أن يشعر بنوع من التنافر. كانت هذه إحدى تلك اللحظات

“إذن… سنرتدي سوارًا؟” سأل يوجين مذهولًا

“نعم، ستفعلون”

“كلما اصطدنا وحشًا شيطانيًا، سيسجله السوار… والناس في المركز سيتحققون منه؟”

“هناك رهان يجري بالفعل بين الفرسان”، أجاب جينوس وهو يهز كتفيه. “الرهان حول من سيصطاد أكبر عدد من الوحوش الشيطانية. ومن غير المفاجئ أن معظم الناس اختاروك، أخي الأكبر. وبعضهم اختار هيكتور أيضًا. على أي حال، اختيار من سيحصل على المركز الأول لا يجدي لأن احتمالات فوزك مرتفعة جدًا. لذلك يركز الجميع على من سيأتي في المركز الثاني”

“وعلى من راهنت أنت، أخي الأصغر؟” سأل يوجين

“من تظن؟”

“ابنتك؟”

“نعم، فعلت. …آه، أرجو أن تبقي هذا سرًا عن جينيا. من الواضح أنها ستغضب وتسأل لماذا لم أراهن على حصولها على المركز الأول”

“…لسنا قريبين إلى درجة الحديث عن مثل هذه الأمور”. تنحنح يوجين. كان يخفي انزعاجه من تحويل صيد الوحوش الشيطانية إلى منافسة مع ارتداء أساور تسجل عدد الفرائس

‘لماذا يعامل الشباب هذه الأيام صيد الوحوش الشيطانية كأنه مزحة؟ حسنًا… هذا المكان ليس هيلموت، رغم ذلك’، فكر يوجين

وبوجه عابس، أومأ. “أظن أن هناك بعض الأشخاص الذين راهنوا على إيوارد، صحيح؟”

“هناك بعض الصغار المجانين الذين يراهنون عكس التوقعات، محاولين الحصول على حصة أعلى. أمم… معظم الناس يظنون أن السيد إيوارد أو ديكون سيأتيان في المركز الأخير”

كان تقييم الناس لإيوارد كارثيًا، بالنظر إلى أن إيوارد كان الابن الأول للعائلة الرئيسية. ومع ذلك، لم يكن رأي يوجين مختلفًا كثيرًا عن آرائهم

شارك في هذا الصيد ما مجموعه 9 شباب من لايون هارت. من بينهم، كان هيكتور قويًا بما يكفي ليصبح فارسًا فخريًا في وسام الناب الأبيض. وكانت جينيا موهوبة بما يكفي لتُقارن بأفضل اثني عشر في شيموين

‘لا حاجة حتى لذكر سايان وسييل. أظن أن غارغيث وديزرا سيكونان غالبًا في المراتب الدنيا، لكن ذلك يعود أساسًا إلى أن المشاركين الآخرين أقوياء جدًا. إنهما ليسا سيئين إذا أخذت مهاراتهما وحدها في الاعتبار’

كان ديكون هو من يفتقر إلى المهارة بشكل ساحق

‘في الحقيقة، إيوارد… ليس عديم الكفاءة إلى هذا الحد عندما يتعلق الأمر بالمهارة’

كان إيوارد في الدائرة الرابعة من السحر. كان سحرة الدائرة الرابعة يُعاملون باحترام في كل مكان. كل ما في الأمر أن معيار يوجين كان مرتفعًا جدًا؛ فقد تجاوز بالفعل الدائرة الرابعة عندما كان في الثامنة عشرة، وكان إيوارد في الثانية والعشرين هذا العام

‘بعيدًا عن الدوائر، لا يمكن أن يكون لدى إيوارد خبرة قتال حقيقية’

قد يتضح في الواقع أن ديكون أفضل من إيوارد عندما يتعلق الأمر بالقتال الحقيقي

“هناك تعويذة تعقب موقع منقوشة أيضًا في الأساور. ستُنقل مواقعكم إليّ وإلى القادة الآخرين في الوقت الحقيقي”

“تمامًا مثل الأيام القديمة”، تمتم يوجين وهو يومئ. كان قد ارتدى سوارًا مشابهًا خلال مراسم استمرار السلالة

“لن أبقى بعيدًا عنك، أخي الأكبر. إذا أتى أي خطر في طريقك، سأتدخل فورًا”

توقف جينوس عن الكلام لحظة وهز رأسه

“رغم أنني لا أستطيع حقًا تخيل أن رئيس المجلس، لا، أن أي أحد سيحاول اغتيالك في هذه الظروف”

“ربما سيكون اغتيالي أسهل تحديدًا بسبب هذه الظروف”، أجاب يوجين وهو يضحك بخفة. “إنهم يعرفون موقعي الدقيق في كل لحظة أثناء… لعبة الصيد هذه”

من هذا المنظور، كان ذلك فعلًا الوقت المثالي لاغتيال يوجين

“لعبة…” تمتم جينوس بابتسامة مرة. كان هو أيضًا يظن بالتأكيد أن هذا الصيد يضم عناصر شبيهة باللعبة أكثر من الصيدات السابقة

‘…ربما… إذا كانوا واثقين من قدرتهم’، فكر جينوس

كان يمكن اغتيال يوجين في أي لحظة، وكان يسير على أرض شخص قد يكون وراء محاولة الاغتيال السابقة. ومع ذلك، لم يكن مضطربًا. شعر جينوس بهذا من قبل، لكنه لم يستطع حقًا تصديق أن يوجين رجل في العشرين من عمره، أي شخص أصبح بالغًا للتو في الأساس

شعر بذلك أكثر عندما كان يوجين في الغرفة نفسها مع من هم في سنه

‘…إنهم متوترون’، فكر جينوس

كان الناس قد انتهوا بالفعل من بناء المرافق اللازمة لجعل الصخرة الحمراء تعمل كمركز. نظر جينوس إلى الأمام بعينين ضيقتين

بمن فيهم يوجين، وقف 9 أشخاص في صف. وعلى أذرعهم اليسرى أساور بيضاء، حدقوا في الغابة أمامهم، التي لم يكن ضوء الشمس قد وصل إليها بعد

“لا تخافوا كثيرًا”. تكلم دوينس، رئيس مجلس الشيوخ، بابتسامة عريضة. “إنهم يُدعون وحوشًا شيطانية، لكنهم عمليًا مجرد وحوش أكثر إزعاجًا قليلًا. إذا كنتم من لايون هارت الحقيقيين، فلا ينبغي أن تخافوا من مجرد وحوش شيطانية، لأن سلفنا هو فيرموث لايون هارت العظيم”

بينما تحدث دوينس باسترخاء، كانت كتفا ديكون منحدرتين بشكل ملحوظ. وقف إيوارد بجانب ديكون وعلى وجهه هدوء مفاجئ، لكن أطراف أصابعه كانت ترتجف بخفة

لم يكن ديكون وإيوارد الشخصين الوحيدين اللذين يخافان المجهول. ابتلع غارغيث ريقه بصعوبة، وأخذت ديزرا عدة أنفاس عميقة

“الفكرة بسيطة”. أشار دوينس إلى معصم سايان

كان سايان يحاول الحفاظ على رباطة جأشه، لكنه عندما أُشير إليه على نحو غير متوقع، ارتجف من المفاجأة

“أظن أن الأشخاص الواقفين أمامي سيقودون بالتأكيد الجيل القادم من عشيرة لايون هارت. وبما أن هؤلاء الشباب الواعدين مجتمعون هنا اليوم… ألن يكون أكثر متعة أن نمزج المنافسة واللعبة، ما دمنا سنفعل ذلك على أي حال؟” ثبت دوينس عينيه على سايان

اعتبر سايان الأمر مجرد اهتمام إضافي من دوينس بزعيم العشيرة التالي

“سأقول لكم هذا مقدمًا، لا توجد مكافأة”. ضحك دوينس كما لو كان يمزح. “أنا جاد. مهما كان عدد الوحوش التي تقتلونها، لا نملك أي أشياء ثمينة نستطيع منحها لكم كمكافآت. أظن أن هذا لا يهم، بما أننا نقوم بهذا الصيد سنويًا في الأصل… وأنتم تشاركون طوعًا، أليس كذلك؟”

“لا أريد أي مكافأة”، أجابت جينيا. لم تكن هي وهيكتور يظهران أي علامة على التوتر

“أريد فقط أن أثبت مقدار تحسني. لهذا أشارك في الصيد”. تكلمت جينيا وهي تحدق في يوجين بوضوح

“تريدين الشرف. هذا أيضًا دافع جيد”. أومأ دوينس مبتسمًا ابتسامة عريضة

الشرف. عندما سمع إيوارد هذه الكلمة، لمعت عيناه. لم تعد أطراف أصابعه ترتجف

“حسنًا”. تنحى دوينس جانبًا. “لا نحتاج إلى ‘استعدوا، انطلقوا’، صحيح؟ الطريق إلى الغابة مفتوح بالفعل. إذا تقدمتم قليلًا إلى الداخل، ستصادفون فرائس جائعة. أقول هذا بدافع القلق فقط، لكن كونوا حذرين، حتى لا تصبحوا فرائس”

لم تكن هناك قواعد في هذا الصيد. إذا أراد المشاركون أن يتنافسوا، استطاعوا التنافس. وكانوا قادرين أيضًا على تشكيل مجموعة إذا لم يرغبوا في التنافس. بل كان مسموحًا لهم ألا يدخلوا إذا لم يريدوا

“هل ستأتي معي؟” عرض هيكتور

ومع ذلك، رفضت جينيا ببرود. “مستحيل”

سارت بخطوات واسعة إلى الأمام، لكنها توقفت بعد ذلك والتفتت نحو يوجين

“لن أخسر”

نطقت الكلمات نفسها كما من قبل، ثم اندفعت نحو الغابة

ضحك هيكتور بجفاف وهو يشاهد جينيا تبتعد

“إذن… إذن… هل يريد أحد أن يأتي معي؟ أنا ذاهب، لكنني أود أن يرافقني أحد. لا أريد أن أشعر بالوحدة”

كان ديكون هو من تفاعل مع عرض هيكتور. وبعد أن نظر حوله بتردد، اقترب من هيكتور. ومع ذلك، كان الاثنان وحدهما من شكلا فريقًا. لم تكن لدى الآخرين أي نية لفعل ذلك. تمامًا كما قالت جينيا، أراد الجميع أن يثبتوا أنفسهم في هذا الصيد. قادتهم حماستهم الشابة إلى التقدم

“…هل ستكون بخير؟” سأل سايان إيوارد. “يبدو أن هذا الصيد سيكون صعبًا عليك، بالنظر إلى قدرتك”

“هاها… شكرًا لقلقك علي”، أجاب إيوارد وهو يبتسم بإشراق. “سأكون بخير. الغابة خطيرة بالتأكيد، لكنها لن تهدد حياتي”

ألقى إيوارد نظرة على الزعيم، لكن دوينس بقي صامتًا، وعلى وجهه ابتسامة خافتة فقط

“إلى جانب ذلك… هذا الصيد يشبه مراسم بلوغ سن الرشد التي لم أحظَ بها، لذلك لا أستطيع تلقي مساعدتك، يا أخي. علي أن أفعل هذا بنفسي”

كان هناك تصميم راسخ في همسات إيوارد. بدا سايان حائرًا بعض الشيء؛ ويبدو أنه لم يتوقع أن يقول إيوارد شيئًا كهذا

‘سيكون كل شيء بخير’، فكر سايان وهو ينظر إلى الخلف

باستثناء القادة، كان فرسان الأسد الأسود بالفعل في الغابة. كان قائد الفرقة الثالثة في العقار الرئيسي، لذلك لم يكن في قلعة الأسد الأسود حاليًا سوى 5 قادة. ومن بين هؤلاء الخمسة، سيبقى قائد الفرقة السادسة في المركز لإدارة النقل السحري. ومع ذلك، سيشرف 4 قادة على هذا الصيد من خلال تلقي الإشارات من هذه الأساور، لذلك لن تقع أي خسائر

‘…الآن ليس وقت القلق على الآخرين’، فكر سايان بكآبة

استطاع سايان رؤية يوجين واقفًا هناك فحسب، مسترخيًا. لم يكن قد غادر إلى الغابة حتى

‘رغم أنه لم يكن مضطرًا، قرر هيكتور أن يحمل عبئًا’

كان لدى سايان الكثير مما يتوقف على هذا الصيد. كان على زعيم العشيرة أن يكون حذرًا دائمًا عندما يتحركون

‘…إثبات مقدار تحسنها؟ كانت متعالية جدًا، وثرثرت هكذا… وماذا قالت؟ إنها لن تخسر؟ كان يجب أن تقول تلك الأشياء لي، لا ليوجين’

صر سايان على أسنانه ومضى إلى الأمام

“لدي شيء أخبرك به”. خفضت سييل صوتها وهي تميل نحو يوجين. كانت هي أيضًا لم تغادر بعد

“في الحقيقة، لم أكن سأخبرك، لكن عدم إخبارك أزعجني بعدما أخبرت سايان”

لم يكن ذلك السبب الوحيد. كانت سييل قد انتظرت أن يعود يوجين إلى رشده ويطلب منها الانضمام إليه قبل أن ينطلقا إلى الغابة

‘…لن تطلب مرافقتي أبدًا’. فكرت سييل

كانت واثقة عندما رأت النظرة على وجه يوجين. ذلك الوغد المزعج لن يطلب منها شيئًا كهذا أبدًا

“استمع جيدًا. أنا أخبرك بهذا لأنني قلقة عليك. إذا دخلت من دون—”

“ستكون هناك كتل الدوار”، قاطعها يوجين بلامبالاة

“…هاه؟”

“ستكون هناك كتل الدوار، أليس كذلك؟”

“آه… آآآه… لا، أنت محق…”

“ظننت أنهم قسموا القطاعات يدويًا. حسنًا، هذا يجعل عملهم أسهل بالتأكيد إذا أطلقوا كتل الدوار في الغابة”. تذمر يوجين وهو يسير نحو ظلام الغابة

كانت كتل الدوار نوعًا من الوحوش الشيطانية. وهي مغطاة بالظلام، كانت تزحف على طرق الغابة، وتجعل رؤية فريستها تضطرب وحواسها تفشل. وبعد أن تسلب الفريسة حواسها، تجعلها كتل الدوار تفقد قوتها بإجبارها على التيه في الغابة. ثم تفتح كتل الدوار أفواهها على اتساعها في الظلام وتقود الفريسة الغافلة إليها

“كيف عرفت؟” سألت سييل وهي تتبع يوجين

نخر يوجين. “أعرفه عندما أراه”

كانت هناك عدة تناقضات لاحظها. أولًا، كانت كثافة الظلام الذي يغطي الغابة غير متناسقة. ثانيًا، كانت حافة الظلام تتموج مثل موجة بحر. وأخيرًا، وسط رائحة الغابة الخضراء، استطاع أن يشعر بأثر رائحة مختلفة

“…تعرفه عندما تراه؟” هزت سييل رأسها، عاجزة عن فهمه