الفصل 205: ساحة الشمس 3

الفصل 205: ساحة الشمس 3

كانت الشمس تغرب

نظرت أنيس من النافذة، وما زالت تمسك بكأس جعة نصف ممتلئ. كانت الحانة تقع في عمق زقاق، لكن حتى هنا، كان ضوء الغروب يتسلل إلى الداخل، وإن كان خافتًا

تنهدت أنيس، “حسنًا إذن”

لقد شربت الكثير من الجعة اليوم

ومع أنها لم تتمكن من الشرب طوال مئات السنين التي تلت موتها، شعرت أنيس أنه مهما شربت فلن يكون ذلك كافيًا. ومع ذلك، كانت قد شربت كثيرًا إلى حد أنها لم تعد ترغب في الشرب الآن

كما تلقت هدية أيضًا

لذلك، لم يبق لدى أنيس أي ندم عالق في الوقت الحالي. لو لم يكن جسد كريستينا مميزًا إلى هذا الحد، ولو لم يكن لأنيس دور تؤديه في المستقبل، لكانت واثقة من أنها استطاعت إشباع رغباتها بالكامل بما اختبرته اليوم

أخبرت أنيس يوجين، “سأدخل الآن”

همهم يوجين وهو يمسح المنطقة حول أنيس بعينين متعبتين، “همم”

كانت الأرض مليئة بأكواب الجعة التي شربتها، بل وُضع برميل جعة كبير إلى جانبها

كان من المستحيل جسديًا على شخص عادي — لا، على أي إنسان — أن يشرب كل تلك الكمية من الجعة في فترة قصيرة كهذه. ولم يكن ذلك ممكنًا إلا لأن أنيس استخدمت السحر العظيم على جسدها كي تتمكن من شرب كمية كبيرة من الكحول

قال يوجين بفظاظة، “أراك لاحقًا”

كاد يقول من دون وعي، ‘اعتني بنفسك في طريق العودة’

لكن بما أن جسدها سيبقى ساكنًا، وأن الوعي المسؤول عن الجسد وحده هو الذي سيتغير، ألن يكون من المضحك أن يُقال لها اعتني بنفسك في طريق العودة؟

بعد لحظات قليلة، تجمد جسد أنيس. ثم بدأت رموش عينيها المغمضتين ترتجف

غطت كريستينا فمها وأطلقت أنينًا مؤلمًا، “…أووورب…”

لم تكن كريستينا تستمتع بالشرب حقًا. وإذا اضطرت إلى الشرب، فقد كانت تفضل نبيذًا جافًا. أما كأس جعة باردة بما يكفي لتجعل رأسك يدور؟ فلم تفكر ولو مرة أن شيئًا كهذا يمكن أن يكون لذيذًا

والآن، انتهى بها الأمر إلى شرب كمية من تلك الجعة تفوق حتى ما يستطيع الإنسان احتماله…. ورغم أن أنيس تبخرت معظم الجعة التي شربتها باستخدام السحر العظيم، بقيت كريستينا منزعجة من صداع نابض ورائحة كحول تطغى على حواسها مع كل نفس

سألها يوجين وهو يقترب منها، “هل أنت بخير؟”

ردًا على ذلك، نهضت كريستينا من مقعدها بذعر وحاولت التراجع. وبما أن جسدها لم يكن قد تعافى بعد من الثمالة، التوت ساقاها قليلًا وهي تتراجع. وبسبب هذا، كانت كريستينا على وشك السقوط، لكن يوجين مد يده إليها من دون تأخير، وأمسك بذراعها وسند خصرها

قطب يوجين حاجبيه، “يبدو أنك لست على ما يرام، صحيح؟”

تلعثمت كريستينا وهي تغطي وجهها، الذي كان لا يزال محمرًا من الثمالة، “لـلا، لا يمكنك”

سأل يوجين بحيرة، “ماذا تعنين بأنني لا أستطيع؟”

تلعثمت كريستينا، “رـرائحتي رائحة كحول. إنها ليست رائحة لطيفة، لذلك….”

سخر يوجين، “حقًا الآن”

بعد تجواله لأكثر من اثني عشر عامًا مع جماعة من الرفاق الذين كانوا يفقدون كل ضبط لأنفسهم عندما يتعلق الأمر بالكحول، لم يكن هناك أي احتمال أن يشعر يوجين بالاشمئزاز من رائحة الجعة في هذه المرحلة

أو على الأقل هذا ما ظنه يوجين، لكنه لم يشعر بأي حاجة إلى إحراج كريستينا أكثر بإخراج مثل هذه الكلمات من فمه. بدلًا من ذلك، رسم صيغة تعويذة داخل رأسه وألقى بعض السحر

شهقت كريستينا عندما شعرت بالتعويذة تلتف حولها، “آه…”

اختفى الصداع النابض ورائحة الكحول التي تغلغلت في جسدها تمامًا

طقطقت أنيس بلسانها من داخل رأس كريستينا، [تسك]

من الواضح أن أنيس كانت قادرة على محو ثمالة كريستينا، وكذلك الصداع ورائحة الجعة، لكنها لم تكلف نفسها فعل ذلك. كانت قد تركت من الثمالة ما يكفي فقط ليبقى رأس كريستينا غائمًا إلى حد معين، ولتشتد عواطفها قليلًا…. وفوق ذلك، كانت أنيس قد عدلت حالة جسدها بعناية حتى تتمايل كريستينا قليلًا عندما تنهض

لماذا فعلت كل هذا؟ كانت تفكر في مشاهدة المتعة التي قد تنتج عن حالة الثمالة المتوازنة هذه بدقة….

لذلك انزعجت أنيس بصدق لأن يوجين أتقن تعويذة كهذه

تذمرت أنيس، [كان من المفاجئ حقًا أنه تعلم استخدام السحر… كان يمكنه أن يعتمد فقط على جسده كما فعل في حياته السابقة]

تظاهرت كريستينا بأنها لم تسمع همهمة أنيس، وسارعت إلى تصحيح وقفتها

مررت يدًا في شعرها الأشعث وسعلت، “…أعتذر عن إظهار مظهر مخجل كهذا. بـبخلاف السيدة أنيس، لست معتادة على الشرب، لذلك—”

تذمر يوجين وهو يشير إلى باب الحانة المغلق، “الأمر ليس أنها معتادة على الشرب؛ إنها مجرد وحش. إذن، ماذا ستفعلين؟ هل ترغبين في البقاء هنا أيضًا؟ أم نخرج؟”

ترددت كريستينا، “لنـ… لنخرج. هذا صحيح. لقد أكلت كثيرًا جدًا بالفعل، لذلك أريد أن أمشي قليلًا”

لم يكن لدى كريستينا أي خطط. في الأصل، كانت كريستينا تنوي منح اليوم كله لأنيس. أنيس هي التي وضعت حدًا لوقتها في جسد كريستينا حتى الغروب

كانت معظم المهرجانات أكثر متعة في الليل مما هي عليه في النهار. وكان الأمر نفسه ينطبق على احتفالات عيد ميلاد أنيس

رغم أن الموكب بدأ في النهار، كان موكب الليل شديد الروعة. كان المؤدون يسيرون وهم يرقصون ويرتدون ملابس وزينة فاخرة، وتتبعهم فرقة موسيقية تغني ترانيم بكلمات مبهجة

لم تستطع كريستينا قيادة الطريق خارج الزقاق الذي تقع فيه الحانة لأن موكب الليل كان يمر عبر الشارع الرئيسي أمام الزقاق. ورغم أن عددًا كبيرًا من الناس كان قد حضر المهرجان بالفعل، كان الشارع أمامهما ممتلئًا إلى درجة أنه لم يكن من المبالغة القول إنه لم تبق مساحة لخطوة واحدة

قالت كريستينا بنبرة مستسلمة، “يبدو أنه من الأفضل أن نعود إلى الداخل”

سأل يوجين، “حقًا؟”

بقيت كريستينا صامتة

اعترف يوجين، “أريد البقاء والمشاهدة. ألا تريدين؟”

على الأرجح لم يكن هناك أي معنى خفي في كلماته. ومع ذلك، لم تستطع كريستينا أن تأتي برد خفيف على سؤاله العابر. كان ذلك لأن السؤال الذي طُرح بهذه البساطة أثار تموجات في أعماق قلبها

ساد الصمت بضع لحظات، إذ لم تستطع كريستينا التفكير فيما تقوله

سأل يوجين سؤالًا آخر من دون انتظار رد، “هل شاهدته من قبل؟”

هز ذلك السؤال قلب كريستينا أيضًا

لقد رأت شيئًا كهذا مرة واحدة

وكان هناك أيضًا… وقت أرادت فيه المشاهدة

حين يكونون صغارًا، يكاد الجميع يفعلون الأمر نفسه

كان هناك كثير من الأيتام في الدير الذي قضت فيه كريستينا طفولتها. وهذا يعني أن هناك أطفالًا كثيرين يحتاجون جميعًا إلى الكثير من الطعام، مما يعني أيضًا أنهم احتاجوا إلى حفظ كمية كبيرة من المكونات في المخزن. ونتيجة لذلك، كان في الدير كثير من الجرذان والآفات الأخرى المتنوعة

لو تُركت تلك الآفات المؤذية وحدها، لازداد عددها إلى حد لا يمكن فعل شيء حياله، لذلك كان التبخير الدوري ضروريًا. مرة كل شهر، كان رجال الدين في الدير يجمعون الأطفال في ساحة اللعب ويغطون أفواههم وأنوفهم بقطع قماش. ثم يحمل الكهنة أنابيب مواقد صغيرة تُنتج دخانًا كثيفًا ويطهرون المنشأة بأكملها

كانوا يُؤمرون بالبقاء في أماكنهم، لكن الأطفال لم يكونوا يطيعون أمرًا كهذا. أين المتعة والإثارة في ذلك…؟

رغم أنه كان يصعب عليها في هذه المرحلة أن تتذكر نوع المشاعر التي شعرت بها في ذلك الوقت، حين كانت صغيرة، قبل أن تُتبنى، كانت كريستينا أيضًا تطارد الدخان الخارج من أنابيب المواقد

كانت تلك أقرب ذكرى لدى كريستينا إلى المشاركة في موكب. في الحاضر، كان هناك كثير من الأطفال في الشارع أمامهما. كان الأطفال، الجاهلون بالحقائق غير السارة خلف ديانة يوراس، يطاردون الموكب وهم يضحكون كما يفعل الأطفال

أما كريستينا، فلم تختبر حقًا شيئًا مثل المهرجان

حتى حين كانت تعيش في الدير، لم يكن يُسمح لها بالخروج. وعندما تفكر في الأمر الآن، كانت كل تلك القيود على الأرجح جزءًا من محاولة مراقبة مرشحة المكانة السامية المصنوعة بعناية والسيطرة عليها، التجسيد المقلّد. بالنسبة إلى كريستينا، كانت المهرجانات مجرد أيام تُقدم فيها فطائر اللحم أو قطع كبيرة من اللحم أثناء وجبات الغداء المشتركة من حين إلى آخر، وكان أقرب شيء إلى الموكب هو مطاردة الدخان الخارج من أنابيب مواقد التبخير

حتى بعد أن تبناها سيرجيو، لم يتحسن وضعها. بل صار أكثر قسوة. ورغم أن الوجبات كانت أفضل بما لا يقارن من أيامها في الدير، لم تستطع أن تشعر بأن تلك الأيام تستحق الاحتفال، مهما كان الطعام الذي تأكله لذيذًا

في قصر سيرجيو وكاتدرائية تريسيا، لم يكن هناك شيء مثل الدخان الذي كانت كريستينا والأطفال الآخرون يطاردونه وهم يضحكون

تحطمت طفولة كريستينا وتمزقت بفعل اليأس والكراهية، قبل أن تُغطى بقشرة رقيقة من التظاهر بالطبيعية

لم يُسمح لها أخيرًا بالذهاب إلى المهرجان إلا بعدما انتهت طفولتها، لكنها في ذلك الوقت لم تعد طفلة. وقفت في مقدمة مهرجان تريسيا بوصفها مرشحة المكانة السامية، لكن بالنسبة إلى كريستينا، كان المهرجان مجرد منصة دعائية لمرشحة المكانة السامية، بينما كانت الشخصية المعروفة باسم ‘هي’ تُعدم

تمتمت كريستينا أخيرًا، “نعم”

سأل يوجين مؤكدًا، “إذن أنت لا تريدين مشاهدة هذا؟”

أجابت كريستينا بضعف، “…لست متأكدة”

لكن هذه كانت كذبة

لم تكن غير متأكدة. كانت لا تريد حقًا أن تواصل المشاهدة. ألن تتداخل ذكريات الماضي، حيث عانت من ذلك اليأس وتلك الكراهية وهي تختبئ تحت ستار رقيق من الطبيعية، مع ذكريات اليوم السعيدة إذا شاهدت المهرجان بلا داع؟ ورغم أن كريستينا تلقت بالفعل الخلاص الذي كانت تحتاجه، كانت تخشى أن الفتاة التي كانتها يومًا ستشتعل من جديد بيأس ماضيها، الذي مضى بالفعل لكنه لا يمكن أن يُنسى أبدًا

تمتم يوجين وهو يحك رأسه بحيرة، “هل تحتاجين حقًا إلى التفكير في مسألة مشاهدة شيء مثل موكب بهذه الجدية؟”

من دون رد، أدارت كريستينا نظرها إلى جميع الناس الذين يملؤون الشارع أمامهما. مد يوجين يده فجأة وأمسك بمعصم كريستينا وهي تقف هناك بشرود

شهقت كريستينا، “آه—!”

نادى يوجين اسمها، “كريستينا روجيريس”

لم يكن يوجين يعرف ما تفكر فيه كريستينا. ومع ذلك، كان يعرف أن معظم حياتها كانت مليئة بالبؤس. كانت عالقة هنا، مترددة في وقت كهذا، على الأرجح لأن ذكريات طفولتها المؤلمة تداخلت مع المهرجان الملون والمبهج الذي يجري أمامهما

قال يوجين وهو يشد معصم كريستينا ويمضي إلى الأمام ببطء، “لقد أنقذتك بالفعل”

لم تستطع كريستينا التفكير فيما تقوله، ولا وجدت الإرادة للمقاومة. وبما أنها لم تعرف ماذا تفعل، تركت نفسها تُسحب وراء يوجين

قال يوجين وهو يمشي، “بما أنني أنقذتك، فلن أطلب منك شيئًا مثل رد الجميل. أنا من قررت إنقاذك بمفردي، وكان ذلك خياري. لذلك، كل ما عليك فعله هو اتخاذ قرارك بنفسك”

سألت كريستينا بحيرة، “عم تتحدث؟”

وضح يوجين، “ما إذا كنت تريدين الاستمرار في اتباعي أم لا”

كانت كريستينا مذهولة بصراحة. هل كانت هناك حاجة حتى إلى الاختيار؟ كانت نوايا كريستينا واضحة. لم تكن تفكر في البقاء في يوراس. حتى لو قال يوجين إنه يكرهها ويريدها أن تبتعد، فستظل كريستينا تتبعه. هل كان ذلك من أجل رد جميل إنقاذها؟ لا، كانت كريستينا تدرك جيدًا أن يوجين سيحتقر سببًا كهذا

كان الأمر فقط….

كريستينا أرادت أن تتبعه. كان يوجين هو البطل، والحقيقة أنه كان أيضًا هامل الغبي من قبل ثلاثمئة عام. لكن هذه الأمور لم تكن مهمة بالنسبة إلى كريستينا الحالية

لم ينقذ يوجين المكرمة؛ لقد أنقذ كريستينا روجيريس

لذلك، أرادت كريستينا فقط أن ترافقه، لا بوصفه البطل أو بوصفه هامل، بل ببساطة بوصفه يوجين لايون هارت

صرحت كريستينا بحزم، “سأتبعك”

وبخها يوجين، “إذا كان الأمر كذلك، فلا يمكنك أن تخافي أو تترددي عندما يتعلق الأمر بمجرد مشاهدة شيء كهذا”

كان هناك كثير من الناس في هذا الشارع

ومع ذلك، أينما مشى يوجين، كان الناس يتحركون قليلًا ليفتحوا طريقًا. لم يكونوا حتى واعين لسبب تحركهم بهذه الطريقة، ولا لخطواتهم المتعثرة إلى الخلف والطريقة التي كانت أجسادهم ترتجف بها سرًا. كان كل ذلك نتيجة لا مفر منها لسلوكهم الغريزي

بعد أن فتح طريقًا، جر يوجين كريستينا خلفه

واصل يوجين، “لأن هذا النوع من الأشياء من الآن فصاعدًا يجب أن يكون مجرد جزء غير مهم من المشهد بالنسبة إليك”

بقيت كريستينا صامتة

ذكّرها يوجين، “أليست أنت هنا الآن؟ لا أعرف ما كنت تفكرين فيه، أو ما ركزت عليه، أو ما ربما تذكرتِه. ولا أريد حتى أن أعرف، ولن أكلف نفسي السؤال”

توقفت خطوات يوجين فجأة

أفلت يد كريستينا وأشار إلى ما أمامهما. كان متلألئًا، ملونًا، ممتعًا، وصاخبًا. كان موكب المهرجان الذي تخيلته كريستينا طفلة يسير أمامها مباشرة

أرشدها يوجين، “لذلك، مهما كان الأمر، واصلي النظر فقط”

وقفت كريستينا مذهولة وهي تحدق إلى الأمام مباشرة. لم تكن قد قضت كل وقتها في تخيل مشاهدة هذا الموكب. بعدما أصبحت مرشحة المكانة السامية، كانت هناك مرات كثيرة رأت فيها الموكب شخصيًا. بل وقفت بنفسها في مقدمة الموكب في مناسبات كثيرة. ومع ذلك، كانت مشاعرها الآن مختلفة تمامًا عما شعرت به في تلك الأوقات

العذاب والكراهية والغضب الذي شعرت به في الماضي، وإحساس السخرية تجاه أولئك الذين مدحوها وأعجبوا بها بوصفها مرشحة المكانة السامية من دون أن يعرفوا شيئًا عنها، وإحساس الخجل الذي شعرت به تجاه نفسها والطبيعة غير الطبيعية لمرشحة المكانة السامية — لم تكن تشعر بأي من تلك المشاعر المعقدة في هذه اللحظة

تمامًا كما قال يوجين، بدت ذكريات ذلك الوقت ومشاعره، وكذلك المشهد أمامها، كلها غير مهمة. شعرت كريستينا بفاصل هائل بين ما تشعر به الآن والمنظر الذي تنظر إليه. كانت هناك موسيقى مرحة، وأزياء وزينة ملونة، وضحكات الأطفال، وإعجاب المتفرجين. بدا كل ذلك بعيدًا عنها قليلًا، لكن في الوقت نفسه، بدا يوجين، الذي كان أمامها مباشرة، قريبًا جدًا

قال يوجين وهو يدير رأسه لينظر إليها بخفة، “أترين، إنه ليس شيئًا حقًا”

رغم أنها كان ينبغي أن تكون قد تخلصت بالفعل من بقايا الثمالة… شعرت كريستينا أن وجهها ساخن على نحو غريب

تحركت شفتا كريستينا بلا صوت لحظة، ثم توقفت وخفضت رأسها. تراجعت خطوة كأنها تهرب، لكن يوجين لم يكن ليسمح لكريستينا بالهرب منه

ضغط عليها يوجين، “أليس كذلك؟”

تلعثمت كريستينا، “إـإنه مختلف. هذا… شيء مختلف حقًا. أنا فقط….”

في هذه اللحظة، لم تستطع كريستينا إلا أن تشعر كأنها تواجه معضلة كبيرة. أراد قلبها أن يستدير ويفر. لم يكن ذلك لأن المشاهد البسيطة أمامها جعلتها تشعر بعواطف لا تريد تذكرها، بل في الحقيقة كان السبب ببساطة أنها شعرت بإحراج شديد من مواصلة النظر إلى وجه يوجين المفعم بالحماس

ومع ذلك، لم تستطع كريستينا إطلاقًا، وبالتأكيد، أن تصارح يوجين بشعور كهذا. كانت تفضل كثيرًا أن تترك كل شيء لأنيس وتختبئ عبر تبديل وعيهما، لكن أختها المشاكسة لم تكن تنوي أن تمنحها حتى كلمة نصيحة واحدة، رغم أنها تستمع إلى كل ما يقولانه الآن

ماذا لو هربت حقًا؟ ما لم تشرح كريستينا الأمور كما ينبغي، فسيفهم يوجين الأمر خطأ بالتأكيد. كانت كريستينا تفضل الموت على أن تسمح ليوجين بأن يسيء فهمها هكذا. إذا هربت بعدما جرها كل هذه المسافة وقال لها مثل هذه الأشياء، ألن يشعر يوجين بأن كل ما فعله كان بلا جدوى؟ خافت كريستينا أن يشعر يوجين، في حالة كهذه، بخيبة في نفسه

علقت كريستينا في اضطراب، ‘…رغم أنه لا يوجد سبب يجعله يشعر بتلك الطريقة، لكن…’

سأل يوجين، “ما خطبك؟”

حان وقت حسم معضلتها. أخذت كريستينا نفسًا عميقًا، ثم ألغت خطوتها إلى الخلف، وتقدمت خطوة إلى الأمام

اقترحت كريستينا بتوتر، “لـلنلحق به”

تفاجأ يوجين، “ماذا؟”

تلعثمت كريستينا بسرعة قبل أن تدفع نفسها إلى الموكب الذي يتبع الاستعراض، “هذا… أـألن يكون من الممتع أن نتبع الموكب؟”

بعد أن حدق في كريستينا بضع لحظات، ابتسم يوجين بسخرية خفيفة وبدأ يمشي إلى جانبها

لماذا لا يمكن لهذا الليل أن يكون مظلمًا كما ينبغي؟

كانت تلك رغبة كريستينا الصادقة. يا نور الرحمة، أرجوك لا تضيء هذا الليل. هذا ما صلّت من أجله، لكنه كان بلا أمل. كان الليل في العاصمة يوراسيا مضاءً دائمًا بأضواء ناعمة، وفي هذه اللحظة تحديدًا، كانت المنطقة المحيطة بهما شديدة السطوع بفعل الموكب اللامع

شعرت كريستينا أن هذه الأضواء الساطعة تنير وجهها بوضوح، لذلك لم تستطع إلا أن تشعر بالإحراج. لم تكن تريد أن تُظهر هذا الاحمرار الشديد ليوجين. وفي الوقت نفسه، لم تكن تريد أيضًا أن يلاحظ الحشد أن وجهها يشبه أنيس إلى حد كبير

الآن… كان هناك الكثير من الناس حولهما. هل كان ذلك بسبب الأجواء؟ شعرت كأن أعينهم تنجذب إلى وجهها

‘آه،’ أدركت كريستينا شيئًا متأخرًا

كانت حاليًا ترتدي رداءً وغطاؤه مسدل خلفها. سرعان ما سحبت كريستينا الغطاء بعمق فوق رأسها، مغطية وجهها

سألها يوجين من جانبها، “ماذا تفعلين؟”

اعترفت كريستينا، “أخشى أن يتعرف علي أحد”

تنهد يوجين، “ها أنت تفعلين ذلك مرة أخرى”

توسلت كريستينا، “أرجو أن تتفهم مخاوفي. كان هناك الكثير من الناس بالفعل في الساحة سابقًا، لكن بخلاف ذلك الوقت، نحن نشارك فعلًا في موكب الآن. إذا اكتشف أي شخص أنني هنا، فقد ينتهي الأمر بإفساد الموكب”

ألقى يوجين نظرة إلى كريستينا بعينين ضيقتين. لم يكن راضيًا حقًا عن عذرها، لكنه بخلاف السابق، لم يخلع غطاء كريستينا بالقوة

واصلا المشي معًا هكذا مدة لا بأس بها

حتى مع كل الموسيقى المبهجة، كانت كريستينا تسمع بوضوح دقات قلبها. ورغم أنها واصلت المشي مع الموكب وهي تتظاهر بأن لا شيء خطأ، كان وجهها لا يزال يتبخر من الحرارة

‘…أيها النور المكرم، أرجوك….’

حتى وغطاؤها مسدل إلى الأسفل، كان ما حولهما شديد السطوع إلى درجة شعرت معها كأن ضوءًا مركزًا يسلط على وجهها. لذلك حاولت كريستينا الصلاة مرة أخرى

هل تمكنت صلاتها الصادقة من بلوغ هدفها؟

انطفأت كل الأضواء التي كانت تضيء الموكب في اللحظة نفسها. وينطبق الأمر نفسه على كل الأضواء التي كانت تنير الشارع. توقف الموكب مع وصول الظلام المفاجئ. نظر الجمع الذي كان يتبع الموكب حوله إلى محيطه المظلم وتمتم الناس فيما بينهم

بوووم!

انقشع الظلام. انطلقت الألعاب النارية من برج ساعة طويل قريب وأضاءت السماء. أُطلقت هذه الألعاب النارية لتعلن نهاية المهرجان. تحول تمتم الحشد إلى هتافات. رفع الجميع رؤوسهم ليراقبوا الزهور وهي تتفتح، والأضواء وهي ترفرف في السماء

كريستينا وحدها لم تفعل. سحبت غطاءها أكثر إلى الأسفل بكلتا يديها، وأبقت رأسها مطأطئًا

نادى يوجين اسمها، “كريستينا روجيريس”

ارتجف كتفا كريستينا عند ندائه

اقتربت يداه ببطء منها وغطتا يدي كريستينا كلتيهما

قال لها يوجين، “الآن، الوحيد الذي ينظر إليك هو أنا”

خلعت يداه الخشنتان المغطاتان بالندوب غطاء كريستينا

شهقت كريستينا بهدوء، “…آه…!”

عاليًا في السماء، انفجرت الألعاب النارية. رفعت كريستينا نظرها لترى يوجين يحدق بها من أعلى، والألعاب النارية تنطلق من خلفه

أصر يوجين، “لذلك، لا ينبغي أن تخفي نفسك”

كانت كريستينا تدرك جيدًا أن هذه الكلمات لم تكن موجهة إليها بوصفها المكرمة. بل كانت موجهة إلى ‘كريستينا روجيريس’

واصل يوجين، “إذا قررت اتباعي، فعليك أن تنظري إلى الأشياء نفسها التي أنظر إليها”

من دون أن تكون واعية أكثر من اللازم لدورها بوصفها المكرمة….

ومن دون أن تخفي نفسها عن نظرات وهمسات من حولها….

…لا

كل ذلك بدا ببساطة غير مهم وبعيدًا الآن، تمامًا كما شعرت سابقًا. كان كل شيء حولها غير مهم وبعيدًا، لكن يوجين وحده بدا قريبًا. هل كان ما تشعر به الآن إعجابًا أم تبجيلًا؟ أم شيئًا آخر…. حاولت كريستينا ألا تفكر فيه بعمق كبير

كل شيء فقط، كان يبدو جميلًا. ارتفعت الألعاب النارية إلى السماء، وتحتها وقف يوجين. يوجين الذي مد يده إليها وهي محاصرة في قدرها بوصفها المكرمة، وهو قدر كان أشبه بلعنة. كان يوجين لايون هارت، لا البطل، هو من أنقذ كريستينا روجيريس، لا المكرمة

شعرت أن هناك أمرًا خارقًا قريبًا منها إلى درجة أن كل ما تحتاج إليه هو أن تمد يدًا واحدة لتلمسه

كان جميلًا ومحببًا إلى درجة أبهرت عينيها

ابتلعت كريستينا نفسًا مرتجفًا وهي تغمض عينيها، “…نعم”

كانت عيناها مبهورتين إلى درجة شعرت معها أنها ستصاب بالعمى إذا واصلت النظر. بالنسبة إلى كريستينا، كان كل هذا أمرًا خارقًا

لذلك، انفجرت كريستينا بالضحك. من دون أن تفتح عينيها المغمضتين، ومن دون أن تضع أي نوع من التظاهر ليخفي مشاعرها الحقيقية، ركزت فقط على هذا الأمر الخارق القريب جدًا، الساطع جدًا، والجميل جدًا

كررت كريستينا بابتسامة، “نعم، السير يوجين”