الفصل 207: بابل 2

الفصل 207: بابل 2

البطل والمكرمة

لم يستطع إدموند أن يفهم تمامًا الثقل الذي يحمله هذان اللقبان. كان ساحرًا أسود وحشيًا عاش أكثر من مئة عام، لكنه لم يلتق قط ببطل حقيقي أو مكرمة حقيقية

كرر غافيد وهو يفكر، “مكرمة، تقول”

ومع ذلك، كان كل من نصل الحبس وملكة شياطين الليل قد التقيا ببطل حقيقي ومكرمة حقيقية. في ذلك العصر قبل ثلاثمئة عام، كان البطل والمكرمة كلاهما نشطين في العالم. ومنذ ذلك الوقت، لم يظهر البطل مرة أخرى، لكن إمبراطورية يوراس المكرمة عيّنت ‘مكرمة’ جديدة عدة مرات وجعلتها رمزًا لمملكتهم المكرمة

أكد إدموند، “أظن أن هناك احتمالًا”

تحركت نوار بخطوات متمهلة وجلست فوق طاولة فارغة

ثم شبكت ساقيها بابتسامة فاتنة وقالت، “مرشحة المكانة السامية لهذا الجيل، كان اسمها كريستينا روجيريس، أليس كذلك؟ تلك المرأة تشبه أنيس سليوود تمامًا، أليس كذلك؟ لقد استغرق الأمر من أولئك المتعصبين مئتي عام، لكنهم تمكنوا أخيرًا من استنساخ أنيس سليوود”

صحح لها غافيد، “لا نعرف إن كانوا قد نجحوا حقًا بعد. ففي النهاية، ربما تمكنوا فقط من إعادة صنع وجهها. مع أن ذلك، في الحقيقة، ألن يجعل السيطرة عليها أسهل على الكرسي المكرم؟ ففي النهاية، لقد صنعوا أنيس على نحو جيد جدًا حتى إنهم لم يستطيعوا التحكم بها في سنواتها الأخيرة”

كانت نوار وغافيد يعرفان حقيقة أنيس سليوود. كان هذان الاثنان من قوم الشياطين الذين عاشوا مئات السنين، وكانا يعرفان المكرمات اللواتي جئن قبل أنيس. ورغم أنهن سُمين باسم المكرمات على نحو مبالغ فيه، فإن المكرمات اللواتي جئن قبل أنيس كن صنائع ناقصة لا يستطعن الارتقاء إلى مستوى الاسم

والأمر نفسه ينطبق على المكرمات اللواتي جئن بعد أنيس أيضًا. ما زالت الطريقة التي تستخدمها يوراس لصنع المكرمات مجهولة، لكن يبدو أن طريقتهم في إنتاج المكرمات ناقصة. حتى الآن، وُجدت مرشحات كثيرات للمكانة السامية ومكرمات كاملات، لكن من بينهن جميعًا، لم تكن إلا أنيس تستحق أن تُدعى مكرمة

أكملت نوار بضحكة خافتة، “إذا كانت مجرد دمية رديئة صُنعت لتشبه أنيس في وجهها فقط، فعندها… هيهي. كما قلت، سيجعل ذلك استخدامها أسهل على الكرسي المكرم. لأنها بمجرد شبهها بأنيس، تستطيع أن تعمل رمزًا لتعصبهم”

تمتم غافيد، ولم يجلس بعد. بل وقف وظهره إلى النافذة وحدق في إدموند وهو يقول بجدية، “لكن بالنسبة إلى البطل، الكونت إدموند، أنا أقدرك كثيرًا أيضًا، لكن كلمة البطل ليست شيئًا ينبغي أن تذكره بهذه السهولة، حتى على سبيل المزاح، فأنا أكره مجرد سماع تلك الكلمة”

وافقت نوار، “والأمر نفسه ينطبق علي أيضًا. كلمة البطل… فوفو. مجرد ذكرها يذكرني بفيرموث اليأس”

كان الاثنان لا يزالان يتذكران بوضوح ما حدث قبل ثلاثمئة عام

من بين عدد لا يُحصى من قوم الشياطين في هيلموت، كان هذان الاثنان يُعدان من قوم الشياطين الأعظم الذين امتلكوا قوة عليا. كان الاثنان يحملان لقبي دوق، لذلك عُرفا باسم الدوقات الثلاثة مع رايزاكيا من قلعة التنين الشيطاني. بعد انتهاء الحرب قبل ثلاثمئة عام، أصبحت نوار جيابيلا وغافيد ليندمان أقرب الكائنات إلى مقعد ملك الشياطين الثالث في هيلموت

بعد انتهاء الحرب، بدأ كثير من قوم الشياطين يتدافعون لتأسيس ترتيب جديد للقوة وهم يتباهون بفخر بإنجازاتهم في المعارك، لكن لم يتحد شخص واحد قط غافيد ونوار. كان الاثنان يملكان مكانة مختلفة عن بقية قوم الشياطين. حتى في حرب الأراضي الأخيرة بين نوار وآيريس، لا بد أن آيريس كانت تقاتل بيأس للفوز، لكن بالنسبة إلى نوار، لم يكن الأمر أكثر من تسلية خفيفة لتخفيف ملل هذا السلام الطويل

الشيء الوحيد الذي استطاع أن يجعل هذين الوحشين يشعران بإمكان الموت كان ساحة المعركة من قبل ثلاثمئة عام. عندما كان العظيم…. لا

فيرموث اليأس

هامل الإبادة

سيينا الكارثية

مولون الرعب

أنيس الجحيم

وحدها معركتهما ضد هؤلاء الأفراد الخمسة، الذين كانوا أقوياء إلى حد يجعلهم لا يبدون بشرًا، استطاعت أن تجعل غافيد ونوار يشعران بإمكان الموت. أما الشياطين الآخرون رفيعو الرتبة الذين عاشوا في ذلك العصر، والذين كانوا يملكون مكانة مشابهة لمكانة غافيد ونوار، فقد قُتلوا جميعًا على يد هؤلاء الخمسة

فيرموث لايون هارت. كان حرفيًا تجسد اليأس. من دون حتى الحاجة إلى ذكر الدمار على هيئة سيف، أي سيف ضوء القمر، جعل فيرموث عددًا لا يُحصى من قوم الشياطين يشعرون باليأس بمجرد وجوده

هامل دايناس: كان الوحيد الذي يستطيع الوقوف إلى جانب فيرموث ومجاراة إيقاعه في المعركة، وبمعنى معين، جعل قوم الشياطين يشعرون بيأس أكبر حتى من فيرموث. فبينما كان سيف فيرموث يمحو كل شيء، كان سيف هامل يغرق ساحة المعركة بالدماء والأشلاء

كانت سيينا ميردين تجسيدًا للكوارث نفسها. كان سحرها يصنع كوارث طبيعية تجتاح ساحة المعركة كلها. في الحاضر، تطور سحر البشر كثيرًا حتى صار من الممكن لهم منافسة قوم الشياطين، لكن لم يكن الحال كذلك قبل ثلاثمئة عام. لطالما عد قوم الشياطين رفيعو الرتبة سحر البشر تافهًا وضعيفًا. ومع ذلك، كان سحر سيينا يتجاوز فهم قوم الشياطين. وحتى في العصر الحالي، فإن سبب قدرة سحر البشر الآن على منافسة قوم الشياطين يعود كله إلى أن سيينا أخذت سحر البشر وأعادت صياغته بالكامل

مولون روهر: كان رجلًا يرفض التراجع مهما صارت المعركة يائسة. الإنسان الذي كان أشبه بميت حي أكثر من الموتى الأحياء… حتى لو غُطي جسده بالدم وتناثرت أطرافه، كان دائمًا، دائمًا يفتح طريقًا إلى الأمام. ثم كان يخترق طريقه إلى مركز ساحة المعركة ويقلب مجرى القتال. إن مشهد تأرجحه بفأسه بذراع واحدة بينما ذراعه المقطوعة ممسوكة بين أسنانه جعل عددًا لا يُحصى من قوم الشياطين يفرون رعبًا

كانت أنيس سليوود تُدعى مكرمة بين البشر، لكن بالنسبة إلى قوم الشياطين، كان وجودها نفسه جحيمًا حيًا يتحرك من تلقاء نفسه. مثلما يمكن استخدام السحر الأسود لإقامة الموتى الأحياء، كانت أمورها الخارقة تُعيد أي بشر يحتضرون إلى الحياة قسرًا. وإذا فقدوا إرادة القتال بسبب الألم والخوف، كانت أمورها الخارقة تهدئ تلك المشاعر وتملأهم قسرًا بالطاقة للاستمرار في التقدم. كانت أجنحتها الممدودة والنور المنسكب منها يطهران أي قوة مظلمة ويطفئان أرواح قوم الشياطين

كان غافيد ونوار اثنين من القلة النادرة من الشياطين الذين تمكنوا من النجاة بعد مواجهة أولئك البشر المرعبين

خلال المراحل الأخيرة من الحرب، حاولت نوار مرارًا كسر أرواحهم عبر التسلل إلى أحلامهم، لكنها فشلت في كل مرة، وكادت تموت عدة مرات أيضًا

واجه غافيد هامل وسيينا، اللذين كانا في مهمة استطلاع، واشتبك معهما في معركة. ومع ذلك، انتهى غافيد فعليًا بتلقي ضربة سيف شبه قاتلة من هامل، ولم يبق له خيار سوى التراجع

سأل إدموند بابتسامة ملتوية وهو يحدق في الروح في يده، “هل تظنان حقًا أنني قد أقول شيئًا كهذا لمجرد إزعاجكما؟ هذه روح ساحر أسود دُعي للعمل خبيرًا في التقنيات السحرية لدى قسم السحر العظيم في الكرسي المكرم بيوراس. وكما قد تعرفان بالفعل، فإن قسم السحر العظيم لا يبحث فقط في إعادة استخدام الأمور الخارقة وصنعها، بل يعبث أيضًا بالسحر الأسود”

قال غافيد بتنهيدة، “هذا صحيح. لقد تغير العالم كثيرًا حقًا. لم أظن قط أن يومًا سيأتي يُدعى فيه السحرة السود إلى الفاتيكان للعمل خبراء في السحر”

أومأ إدموند بفخر، “هذا يبيّن فقط مقدار ارتفاع حقوق السحرة السود”

كان قسم السحر العظيم يدرس سحر فصل الروح. كان هذا السحر يتضمن نقل روح شخص إلى جسد آخر منذ مدة طويلة، لكن هذا النوع من السحر يقع في مجال السحر الأسود. وبما أن الأساقفة المشاركين في هذا البحث لم يريدوا العبث بالسحر الأسود بأنفسهم، فلم يكن أمامهم خيار سوى دعوة ساحر أسود من خارج البلاد

رغم وجود الكثير من السحرة السود في آروث، فإن معظم السحرة السود الذين يعيشون هناك كانوا أعضاء في برج السحر الأسود. وقد يكون هذا واضحًا، لكن أساقفة كلية السحر العظيم لم يريدوا أن يكتشف أحد أنهم يدعون السحرة السود للتعاون في أبحاثهم. ونتيجة لذلك، كان على الأساقفة أولًا البحث عن سحرة سود مستقلين لا ينتمون إلى أي جماعة، ثم اختيار ساحر أسود من بين عدد لا يُحصى من السحرة السود في هيلموت ممن عُرفوا بالمهارة والسمعة الجيدة. ثم بعد توقيع عقد سرية، يجلبونه أخيرًا إلى قسم السحر العظيم لديهم

سأل غافيد بفضول، “هل كنت أنت من أرسله للتسلل إليهم؟”

أكد إدموند، “نعم. حتى عقد السرية لا يستطيع أن يكون ضمانًا إلا ما دام حيًا”

في الحقيقة، لم يكن الأمر كذلك تمامًا. عادة، حتى لو مات وحُصدت روحه، فسيبقى مقيدًا بالعقد كما كان في حياته. ومع ذلك، إذا كان الأمر يتعلق بساحر أسود بمستوى إدموند، فيمكنه تحطيم روح مقيدة بعقد وقراءة ذكرياتها الماضية

كشف إدموند، “قُتل هذا الرجل على يد قائد فرسان صليب الدم، رافائيل مارتينيز”

ضحكت نوار بابتسامة، “هاها… ذلك الفارس المكرم المشاكس؟”

هز إدموند كتفيه وواصل الحديث، “وفقًا للذكريات التي قرأتها، لم يكن هذا الرجل وحده. معظم الكهنة المنتمين إلى القسم المحظور في قسم السحر العظيم قُطعت رؤوسهم بسيف الصليبي. كما أُبيد تمامًا كل السحر الأسود الذي كان مخزنًا ومدروسًا هناك”

حثه غافيد، “وبعد؟”

أبلغ إدموند بهدوء، “رمي الصليبي رأس بيترو، رئيس قسم السحر العظيم، عند أقدامهم. أخبرهم أن إعدام بيترو كان عقوبة على جريمة التجديف. وقُطع رأس كل كهنة القسم المحظور للجريمة نفسها”

بعد أن سمعت أن كاردينالًا مات أيضًا، تلاشى ضحك نوار. كما استقرت عينا غافيد في نظرة باردة متجمدة وهو يحدق في إدموند

“كما قد تعلمان، تظاهر كل جيل من الباباوات والكرادلة بأنهم وكلاء النور عبر نقش الوصمة المكرمة على أجسادهم. ورغم أن الكاردينال أُعدم بتهمة التجديف، لم تصدر أي إعلانات من الفاتيكان. كما شوهدت مرشحة المكانة السامية، كريستينا روجيريس، وهي تراقب الوضع في موقع إعدام أعضاء القسم المحظور. تشير الظروف إلى أن مرشحة المكانة السامية كريستينا كانت حاضرة أيضًا أثناء إعدام بيترو”، استنتج إدموند

غرق غافيد في التفكير وهو يمسد ذقنه، “همم… لا يبدو أن البابا أيوريوس هو من أمر بالإعدام”

أضاف إدموند بابتسامة مشرقة، “هناك حقيقة أخرى مثيرة للاهتمام”

“دخل يوجين لايون هارت يوراس قبل بضعة أيام من وقوع الإعدامات. ومن المعروف على نطاق واسع بالفعل أن الأسد الشاب كان أيضًا برفقة مرشحة المكانة السامية عندما ذهب إلى سامار”

قالت نوار بضحكة أخرى، “بحثهما عن سيينا ميردين. إذن يبدو أن هدف بحثهما لم يكن السبب الوحيد لالتفاف مرشحة المكانة السامية حوله. لا بد أن السيف المكرم الذي كان مدفونًا في قبو كنوز عشيرة لايون هارت قد اختار أخيرًا مالكًا جديدًا بعد ثلاثمئة عام…. آهاهاها! حقًا، هذا خبر مثير للاهتمام. إذن هذا يعني أن ذلك الفتى لم يؤتمن على أكاشا من سيينا فحسب، بل هو أيضًا سيد السيف المكرم؟”

بدأ غافيد يتحدث، “في الحاضر، كريستينا روجيريس هي مرشحة المكانة السامية الوحيدة في يوراس… وكان الأمس حتى يوم عيد أنيس سليوود. ومع وصول يوجين لايون هارت إلى يوراس في وقت كهذا أيضًا، لا أعتقد أن اندلاع سفك الدماء بهذا الشكل في الكرسي المكرم، بدءًا من بيترو، كان مجرد مصادفة”

سألت نوار وهي تلتفت إلى غافيد بابتسامة مشرقة، “إذن ماذا يعني هذا بالنسبة إلينا؟”

وقف غافيد بصمت وظهره إلى النافذة. عند رؤية هذا المشهد، شعرت نوار بقشعريرة تسري في ظهرها. لقد مر ثلاثمئة عام منذ انتهاء الحرب. حتى غافيد ليندمان، الذي كان يُدعى يومًا نصل الحبس والقاتل، صار أكثر لينًا بكثير بسبب هذا السلام

ومع ذلك….

بالنسبة إلى قوم الشياطين، ليست ثلاثمئة عام بالضرورة مدة طويلة إلى هذا الحد. الطبيعة الأساسية لقوم الشياطين لن تتغير أبدًا. ومع ذلك، تغير العصر، ولم يعد ملك الشياطين يرغب في الحرب، لذلك صنع غافيد ببساطة قناعًا أنسب لهذا العصر المسالم وتخفى خلفه

وقد رأت نوار للتو القناع الذي يرتديه صديقها ورفيقها القديم يهتز

تمتم غافيد أخيرًا، “يبدو أنه لا يمكن الاستهانة به حقًا”

طقطقة

أفعال الشخصيات تعبر عن عالم القصة لا عن نصيحة للواقع.

عندما شد إبهامه فوق سبابته، صدر صوت تكسير المفاصل

تحدث إدموند، “مما يقوله الناس، فإن يوجين لايون هارت استثنائي إلى حد أنه دُعي عودة فيرموث”

علقت نوار بضحكة خافتة، “لا أعرف إن كان يملك حقًا الإمكانات الخام التي تجعله يُقارن بفيرموث، لكن… فوفو، إنه استثنائي بالتأكيد، أليس كذلك؟ من دون حتى الحاجة إلى الحديث عن مهارته في الفنون القتالية، حتى مع وجود عائق، كان لا يزال قادرًا على هزيمة سيد البرج الأخضر من الدائرة الثامنة في مبارزة”

أصر غافيد، “وهذا سبب إضافي يجعلنا لا نستطيع الاستهانة به. إذا كان السيف المكرم قد اعترف بالأسد الشاب أيضًا، فيمكن اعتباره حقًا عودة فيرموث”

سألت نوار بتحد، “وماذا في ذلك؟ ماذا تقترح أن تفعل، الدوق غافيد؟ هل ستتحرك بنفسك وتدوس رأس شاب يصعد بسرعة إلى القمة؟ أم ربما تنوي إرسال أحد شياطين السيف في خدمتك؟”

سأل غافيد بابتسامة ملتوية، “هل هذا ضروري حقًا؟ إذا كان بطلًا حقيقيًا اعترف به السيف المكرم… إذا أدى واجب البطل كما فعل سلفه، فلن يكون ذلك أمرًا سيئًا، أليس كذلك؟”

انفجرت نوار ضاحكة، “آهاهاها…!”

أضاف غافيد بحذر، “رغم أن ملك شياطين الحبس قد يقرر بالطبع محو هذا البطل الذي يهدد العهد والسلام الذي يجلبه. في الحقيقة، في ناهاما، حذر ملك الشياطين الأسد الشاب وممالك القارة من الحذر من تدمير العهد وهذا العصر من السلام. لذلك، إذا كان ملك شياطين الحبس يريد الحفاظ على هذا السلام، فسأقطع عنق الأسد الشاب بكل سرور بوصفي سيفه. ومع ذلك، إذا ظل صامتًا….”

رفع غافيد رأسه ببطء لينظر إلى السقف. كانت غرفة الاجتماعات التي كانوا فيها الآن تقع في الطابق التسعين من بابل. كان هذا الطابق بأكمله، وليس غرفة الاجتماع هذه فقط، مكتب غافيد

ومع ذلك، حتى بصفته دوقًا، كان غافيد ممنوعًا من دخول الطوابق الأعلى، بدءًا من الطابق 91، كما يشاء. كانت الطوابق من 91 إلى 99 موجودة فقط لأغراض ملك الشياطين، ولم يكن الصعود إلى هذه الطوابق العليا ممكنًا إلا عندما يستدعيهم ملك شياطين الحبس

خاطب غافيد نوار بجدية، “أما بالنسبة إلي، فسأحترم بكل سرور أي قرار يتخذه. وأنتِ، الدوقة نوار، هل سيرضيك ذلك أيضًا؟”

تمتمت نوار بتنهيدة محبطة، “حسنًا، إلى حد ما. آمل ألا يندفع الأسد الشاب بجنون بسبب حماسة الشباب. لكن، من أجل إنجاز ما فشل سلفه في فعله، آمل أن ينجح في بدء حرب برفع السيف المكرم”

قال غافيد وهو يدير رأسه إلى الجانب، “رغم أن انتهاء هذا السلام مأساة، لكن… إذا اندلعت الحرب حقًا، فلن يُظهر ملك شياطين الحبس للبشر الرحمة نفسها التي أظهرها قبل ثلاثمئة عام. إدموند، هل كان ليوجين لايون هارت أي تفاعل مع بالزاك لودبيث أثناء دراسته في الخارج في آروث؟ أنت صديق مقرب لبالزاك، لذلك ظننت أنك ربما سمعت بعض الأخبار المثيرة للاهتمام”

أبلغ إدموند، “سمعت أنه وُلد أيضًا بموهبة عبقرية في السحر. وأيضًا… يُقال إنه يكره السحرة السود إلى حد يكاد يكون غير طبيعي”

سأل غافيد مرة أخرى، “وماذا سمعت من أميليا؟”

اعترف إدموند، “قالت إن ذلك الشقي كسر حيوانها الأليف، لذلك في يوم ما، ستمزقه إربًا. للأسف، لم أستطع سماع التفاصيل الكاملة لما حدث منها”

فكر غافيد، “أهكذا الأمر”، ثم أرخى يديه المشدودتين وواصل الحديث

“قبل أن نقرر كيف ينبغي لنا التعامل مع يوجين لايون هارت، أظن أن من المفيد إلقاء نظرة أقرب عليه”

رفعت نوار حاجبًا، “أنت لا تنوي التوجه إلى عشيرة لايون هارت بنفسك، أليس كذلك؟”

أنكر غافيد بحزم، “لن أفعل. لكنني سمعت أن دول القارة تنوي الاتحاد وإقامة مهرجان يُدعى مسيرة الفرسان في إقليم روهر العام المقبل”

ضحكت نوار، “هيهي…. لكنهم لن يسمحوا لأي شخص بالمشاركة، أليس كذلك؟”

شخر غافيد، “سمعت أنهم سيسمحون لأي شخص بالمشاركة ما دام على قائمة فرق الفرسان وشركات المرتزقة المعتمدة. بالطبع، كان البشر ينوون حصر هذه المؤهلات في دول قارتهم، لكن… من يدري. إذا قدت أنا، دوق هيلموت، فرقة فرساني وذهبت للبحث عنهم… فلنر إن كانوا يجرؤون على طردي”

بطبيعة الحال، كان غافيد مدركًا أيضًا للغرض وراء تنظيم مسيرة الفرسان هذه. كان الأمر كله بسبب التحذير الذي أوصله ملك شياطين الحبس عبر يوجين لايون هارت. لكن هؤلاء البشر المتغطرسين والوقحين، بدلًا من الإصغاء إلى التحذير والحرص على عدم تجاوزهم، قرروا جمع الفرسان والمرتزقة من جميع أنحاء العالم للوقوف في طريق هيلموت

‘يا له من غرور أحمق’، كان هذا رأي غافيد الصادق فيهم

ضحكت نوار، “أن يكون يوجين لايون هارت هو البطل… فوفو. أي تعبير سترسمه آيريس لو عرفت الحقيقة؟ تلك المرأة الغبية. البطل الذي تمقته كثيرًا باعتباره عدو والدها كان أمام عينيها، لكنها لم تتعرف إليه حتى، وفشلت كذلك في أخذه رهينة”

استفسر إدموند، “هل سمعت الشائعات عنها؟”

قالت نوار وهي تلعق شفتيها، متذكرة كيف كانت آيريس ترفس وتقاوم بينما كانت تمسكها وتثبتها، “بالطبع، سمعتها. يقولون إنها تمارس القرصنة داخل المياه الإقليمية لشيموين، صحيح؟ ومع علم قراصنة يحمل جمجمة سوداء تبرز منها أذنان مدببتان، ينهبون سفن التجارة وهم يزعمون أنهم قراصنة الغضب، أليس كذلك؟ أرأيت، ألم أحسن صنعًا حين لم أقتلها؟ هل تعتقد تلك الحمقاء حقًا أنها بجمع الأموال كقرصانة ستتمكن فعلًا من زيادة قوتها؟”

أجاب إدموند بابتسامة، “يبدو أنك تستثمرين فيها الكثير من الوقت”

تذكرت نوار شيئًا فجأة، “أووه، صحيح؟ لقد كنت تتعامل مع قبيلة كوتشيلا في سامار، أليس كذلك؟”

أكد إدموند، “حتى هم تعرضوا لهجوم سفينة السيدة آيريس القرصانية عدة مرات. وفي أثناء ذلك، حتى الإلف الذين كانوا يُنقلون كقرابين سُرقوا”

تفاعلت نوار بدهشة، “حقًا؟ هل تقول إن قرصنة آيريس ليست بلا معنى تمامًا؟ وماذا عن بحثك عن شجرة الكلمات وسيينا؟ هل حدث أي تقدم؟”

اعترف إدموند، “للأسف… لم يحدث أي تقدم”

اكتفت نوار بالإيماء، “كما هو متوقع. بما أننا لم نجد شيئًا بعد البحث لمئتي عام، فلا توجد طريقة تجعلنا نجد شيئًا في هذه المرحلة”

قدم إدموند عذرًا، “ظهرت أيضًا عدة صعوبات خلال البحث. يبدو أن القبائل العظمى الأخرى، مثل قبيلة زوران، تقمع كوتشيلا بشدة”

قالت نوار باستخفاف، “ألا يمكنك التخلص من ذلك ببساطة؟ إلى أي مدى يمكن أن يكونوا مشكلة أصلًا؟ مهما قُتل من سكان سامار الأصليين، فلن يهم ذلك سلام القارة”

تردد إدموند، “حسنًا، حتى لو كان الأمر مزعجًا، فإنه لا يزال في مستوى يمكن تجاهله”

ضحكت نوار وهي تحدق في إدموند بعينين تلمعان كالنجوم، “هيهي. إدموند، رغم أنني فضولية لمعرفة ما الذي تدبره، فلن أسأل. إذا عرفت مسبقًا، فلن يكون الأمر ممتعًا عندما يبدأ اللهو فعلًا”

تلعثم إدموند، “أنا لا أحاول إخفاءه فعلًا، لكن…”

قالت نوار وهي تلوح بيديها لإسكاته بينما تقفز عن الطاولة، “أعرف، أعرف. لهذا قلت إنني لن أسأل المزيد من الأسئلة. والأهم، الدوق غافيد، ألا يحتاج ولاؤنا إلى زيادة عدد الأعضاء أيضًا؟ السيد الشاب لقلعة التنين الشيطاني ليس في وضع يسمح له بحضور اجتماعاتنا، فضلًا عن أن تكون لديه نية لفعل ذلك. كما أن بالزاك لودبيث وأميليا ميروين ليسا في هيلموت أصلًا”

سألها غافيد ردًا عليها، “هل هناك أي نبلاء تودين التوصية بهم؟”

“هل تعرف الكونت كاراد، سيد إقطاعية روول المجاورة مباشرة لقلعة التنين الشيطاني؟”

“سمعت أنه شاب من قوم الشياطين يملك مهارات لا بأس بها ودهاءً جيدًا. ما عرقه؟”

عرضت نوار بسخاء، “إنه شيطان عملاق يحمل دماء مختلطة من العمالقة. لكن حسنًا، سأتولى أمر حجمه، حتى لا يضرب رأسه بالسقف إن جاء إلى هنا”

سأل غافيد بريبة، “كنت أتساءل لماذا ذكرت اسمه…. أنت تحاولين إغراء الكونت كاراد بغزو أرض قلعة التنين الشيطاني، أليس كذلك؟”

قالت نوار بضحكة خافتة وهي تمشي إلى جانب غافيد، “مستحيل. كيف يمكنني فعل ذلك؟ إنه مجرد شخص أتذكره لأنني ظننت أنه لطيف بسبب مقدار الاهتمام والطموح اللذين يظهرهما تجاه قلعة التنين الشيطاني. إذا لم يكن هو، فماذا عن جاغون؟ ذلك المجنون قتل والده أوبيرون بتمزيق حلقه بأسنانه. قد لا يملك أي رقي، لكن قوته مؤكدة على الأقل، صحيح؟”

وافق غافيد، “إذا كان جاغون، فيمكننا التفكير في جعله عضوًا. رغم أن هذا يعني أننا سنحتاج إلى غرس بعض الآداب فيه”

قالت نوار بابتسامة عريضة وهي تشير إلى خارج النافذة الزجاجية، “إن معاييرك عالية جدًا حقًا، الدوق غافيد…. هممم، إذن ماذا عنهن؟”

اتجهت عينا الرجلين إلى سماء بانديمونيوم الليلية، حيث كانت مئات أسماك الهواء تطفو في الأرجاء. وعلى مستوى أدنى قليلًا منهما، كانت شاشات وهمية كبيرة تطفو أيضًا في الهواء. من بين كل هذه الشاشات، أظهرت الشاشة التي أشارت إليها نوار فرقة محبوبات من السوكوبي يرتدين ملابس لطيفة في وسط رقصة

قدمتهم نوار، “هؤلاء هن فتيات الأحلام اللواتي ظهرن مؤخرًا لأول مرة تحت إدارة مشاهير جيابيلا. في الأسبوع الأول فقط من ظهورهن، وصلن بالفعل إلى المرتبة الأولى في مبيعات الألبومات في بانديمونيوم. إنهن لطيفات، أليس كذلك؟ هؤلاء هن الأطفال اللواتي ربيتهن”

حافظ غافيد على صمته

مالت نوار رأسها، “هل يمكن أن يكون الدوق غافيد يفضل الجاذبية على اللطافة؟ هناك أيضًا فرقة أقدم منهن تُسمى وردة الأحلام. إنهن في المرتبة الثالثة في مبيعات الألبومات التراكمية في بانديمونيوم—”

قاطعها غافيد، “توقفي”

“ربما تفضل الإنكوبي على السوكوبي؟ لدينا أيضًا فرق فتيان—”

“قلت توقفي عن الكلام”

بينما كان يكبح مشاعره المضطربة، صرف غافيد نظره عن الصور الوهمية ورفع رأسه. ومع ذلك، ومن خلال النافذة، كان وجه جيابيلا يبتسم له آليًا….

واصلت نوار، متجاهلة طلب غافيد، “أفكر أيضًا في إصدار ألبوم”

أغلق غافيد عينيه بقوة، غير راغب في مواصلة الاستماع أكثر