الفصل 355: إيفيك (2)

الفصل 355: إيفيك (2)

بدأت العلاقة بين إيفيك وكارمن قبل نحو 40 عامًا. عندما لم تكن كارمن قد أصبحت بعد من الأسود السود، قابلت إيفيك لأول مرة، وكان حتى في ذلك الوقت مرتزقًا، بينما كانت تتجول في القارة بحجة التدريب لتصبح فارسة

يُقال إن الأقوياء يستطيعون التعرف إلى بعضهم من النظرة الأولى. كان كلاهما قويًا منذ الصغر، ورأى كل منهما ذلك في الآخر بمجرد أن التقيا. ورغم أن الأمر قد يبدو مضحكًا، فقد نشأت رابطة بين كارمن وإيفيك من خلال اصطدام قبضتها بنصله

إيفيك، الذي هُزم في اشتباكهما، قبل هزيمته بلا أي تحفظ، وأقسم أن يحترم كارمن بوصفها أخته الكبرى

بعد ذلك، حدثت بينهما عدة تشابكات أخرى

كان فرسان الأسد الأسود مسؤولين عن الأعمال القذرة لعشيرة لايون هارت. لكن ذلك لم يكن المعنى الوحيد لوجود فرسان الأسد الأسود. الواجب الذي أوكلته إمبراطورية كيهل إلى فرسان الأسد الأسود كان حراسة الحدود الجنوبية للإمبراطورية على امتداد سلسلة جبال أوكلاس

رغم أن الفرسان لم يكونوا بحاجة إلى استعارة قوة المرتزقة لأداء واجبهم، فإنهم كثيرًا ما طلبوا مساعدة المرتزقة المهرة ليعملوا كقوة غزو أجنبية خلال التدريبات المحاكية

وبسبب هذه الصلة، كانت لإيفيك علاقة عميقة إلى حد ما مع كارمن، لا، مع عشيرة لايون هارت

“أرى أن هنا بعض الوجوه الجديدة،” علق إيفيك

قبل بضعة أشهر، في عيد ميلاد كارمن، لم يقم آل لايون هارت أي حفلات فاخرة، لكن إيفيك ظل يزورهم في قصرهم حاملًا بعض الهدايا المختارة بعناية. ففي النهاية، لم يكونوا غرباء، وبما أن هذا كان عيد ميلاد الشخص الذي يحترمه بوصفها أخته الكبرى، ألم يكن على إيفيك أن يجلب لها هدية على الأقل؟

كان إيفيك قد أصبح مألوفًا بالفعل مع تلميذة كارمن، سييل، وحارستها ديزرا، منذ مدة، لذلك لم يكن زيارته لهم محرجة. لقد قدّم لكارمن هدية لطيفة، منفضة سجائر أثرية وأنيقة، ثم بعدما شربا قليلًا معًا، غادر إيفيك القصر بأدب

تذكر إيفيك بوضوح كل وجوه الخدم الذين رآهم في القصر في ذلك الوقت. كان أولئك الخدم قد جرى توظيفهم عند وصول آل لايون هارت إلى شيموين، ولم يكونوا قد أُحضروا معهم من عشيرة لايون هارت. وكان إيفيك متأكدًا أنه لا يستطيع تذكر رؤيته وجوه النساء الثلاث الواقفات خلف سييل

“ولا يبدون كخدم عاديين أيضًا،” قال إيفيك وهو يقيّمهم

حتى بعيني إيفيك الخبيرتين، لم يستطع أن يرى تمامًا عبر السحر الذي ألقته سيينا الحكيمة. ومع ذلك، رغم أنه لم يكن هناك ما يبدو غريبًا في مظهرهن الخارجي، استطاعت غرائز إيفيك، التي صُقلت بخبرته القتالية الحقيقية كمرتزق، أن ترصد أن هناك شيئًا غريبًا بشأن هؤلاء الثلاث

لم يكن الشعور واضحًا جدًا. كان فقط بالقدر الذي يجعله يدرك بسهولة أن لكل واحدة من هؤلاء النساء الثلاث هالة مختلفة قليلًا مقارنة بالناس العاديين

ومع ذلك، كان هذا كافيًا بالفعل لإثارة الشك

‘خصوصًا تلك،’ فكر إيفيك في نفسه

كانت لكل واحدة من النساء الثلاث صفات فردية، لكن التي جذبت انتباه إيفيك كانت امرأة طويلة بشعر ذهبي وعينين زرقاوين. كانت ملامحها الحادة، التي تملك قدرة غريبة على جذب انتباه الرجل، قد لفتت نظره بالتأكيد، لكن طريقة وقوفها، حادة كالسيف المسلول، هي ما جعلها تبدو جميلة له على نحو خاص

تفحصها إيفيك بعناية، ‘رغم أن ثيابها تخفي الأمر، لذلك لا أستطيع رؤية جيدة… من مجرد خطوط جسدها، أستطيع القول إن هذه المرأة محاربة’

بالنسبة إلى امرأة تدربت بجد بما يكفي لاكتساب تحديد جسدي، لم تكن تبدو خادمة بسيطة. وبمجرد أن نشأ ذلك الشك، لم يستطع إيفيك إلا أن يحول نظره إلى المرأتين الأخريين

كان لإحداهما شعر بني كثيف وعينان من اللون نفسه، لكنها بمجرد وقوفها بهدوء، كانت تبعث إحساسًا بالرقي والنبل

أما المرأة الواقفة بجانبها، ذات الشعر الأسود والعينين الخضراوين، فكانت ترمش بعينيها الواسعتين بلطف وهي تدير رأسها في هذا الاتجاه، محاولة تقييم الموقف

عاد إيفيك بنظره إلى يوجين، مفكرًا، ‘إذن هذه المرأة هي قائدتهن’

كان قد لاحظ أن المرأتين الأخريين تنظران إلى المرأة الأولى طلبًا للإشارة. حقًا، كمحاربة بمستواها، كان منطقيًا أن تكون قائدتهن

بعد أن توصل إلى هذه الأحكام، ابتسم إيفيك ابتسامة عريضة

“همم…” فكرت كارمن لبضع لحظات في الطريقة التي ينبغي أن تجيب بها عن سؤاله

لم تكن بارعة في هذا النوع من الأمور، لا، في الكذب عمومًا

سييل، التي كانت تدرك جيدًا أن كارمن تملك هذا النوع من الشخصية، تحدثت بسرعة، “كما هو متوقع منك، السير إيفيك. كما ترى، الثلاثة خلفي لسن خادمات عاديات. إنهن المرافقات الشخصيات للعائلة الرئيسية، وقد خضعن لتدريب خاص من عشيرة لايون هارت”

“مرافقات شخصيات؟” كرر إيفيك بفضول

“نعم،” أكدت سييل. “لكن أن تتمكن من كشفهن بنظرة واحدة فقط، فهذا مثير للإعجاب”

‘ما الذي تتحدث عنه بحق؟’ فكر يوجين وهو يحدق في سييل بحيرة

لكن كما لو أن سييل فكرت في كل هذا مسبقًا، واصلت الكلام بلا أي تردد، “في هذه الحملة، نحن آل لايون هارت لسنا في موقع يسمح لنا بتقديم دعمنا بقوة مستقلة. وذلك لأن مملكة شيموين، كما قد يعرف السير إيفيك بالفعل، مصممة على إخضاع آيريس باستخدام قواتها المسلحة وحدها”

تأمل إيفيك ذلك، “همم… هذا صحيح. ففي النهاية، مهما كانت عشيرة لايون هارت عظيمة، فهي لا تزال تابعة لإمبراطورية كيهل. وفي الحقيقة، من وجهة نظر إمبراطور كيهل، يجب أن يكون سعيدًا لأن شيموين قررت التضحية بدمها ولحمها من أجل هذا”

ابتسمت سييل، “نعم، هذا صحيح. لهذا، بدلًا من إرسال قواتنا المستقلة، أرسل زعيم العشيرة دعمه على هيئة بضعة أفراد ماهرين بقدر الفرسان، رغم أنهم ليسوا فرسانًا في الواقع”

“ماهرون بقدر الفرسان رغم أنهم ليسوا فرسانًا… سييل، أشعر بالفضول بشأن معيارك لهؤلاء الفرسان الذين تتحدثين عنهم،” اعترف إيفيك، ولم يحاول إخفاء رغبته في قياس قدرهن

لكن سييل ردت على سؤاله الصريح بابتسامة مشرقة فقط، “بطبيعة الحال، تستند معاييري إلى الفرسان الذين رأيتهم أثناء نشأتي”

ضحك إيفيك، “هوهو… إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أن هؤلاء السيدات الشابات بقوة فرسان الأسد الأبيض نفسها”

لم يذهب إيفيك قط في الواقع إلى المقر الرئيسي لعشيرة لايون هارت. ومع ذلك، كان آل لايون هارت معروفين بأنهم أقوى عشيرة قتالية بين جميع العشائر في القارة. وإذا كانت هؤلاء حقًا مرافقات شخصيات دُرّبن مباشرة على يد نسل فيرموث العظيم منذ الصغر، فقد رأى إيفيك أنه سيكون منطقيًا بالفعل أن يكن ماهرات بما يكفي للنظر باستخفاف إلى الفرسان العاديين

بالطبع، كان هذا سوء فهم من جانب إيفيك. بين جميع المرافقات الشخصيات اللواتي يخدمن الخط الرئيسي، لم تكن هناك واحدة تملك مهارات قتالية استثنائية عند مستوى فارس أو أعلى منه

على سبيل المثال، نينا، التي كانت محظوظة بما يكفي ليختارها يوجين مرافقته الشخصية عندما كانا أصغر سنًا، والتي تخدمه الآن كرئيسة خادمات الملحق؛ رغم أنها كانت تملك مهارات استثنائية بسكين المطبخ، فإنها لم تمسك في حياتها كلها بشيء أطول من سكين

تنهد إيفيك، “حقًا… أفهم ما تحاولين قوله. ومع ذلك، أشعر ببعض خيبة الأمل. كنت آمل أن يأتي يوجين لايون هارت الشهير للمشاركة في هذه الحملة”

“يا للعجب، حقًا؟” ردت سييل بمفاجأة متصنعة، ولم يتغير تعبيرها أدنى تغير

أومأ إيفيك برأسه بتعبير نادم وهو يجيب، “بالحكم من الشائعات، يبدو يوجين لايون هارت شابًا متهورًا إلى حد كبير. وبما يليق بالبطل، يبدو أيضًا أنه يحمل كراهية قوية لقوم الشياطين. لو كان شخصًا مثله، ظننت أنه سيتجاهل بالتأكيد إرادة الإمبراطورية وعشيرته للمشاركة في حملة الإخضاع هذه”

ضحكت سييل، “هاهاها. رغم أنك لم تقابله فعليًا بعد، يبدو أنك تفهم يوجين بوضوح، السير إيفيك. أنت محق. يوجين أناني وعنيد. لكن هذه المرة، يبدو أنه لم يكن بالإمكان فعل شيء. وينطبق الأمر نفسه على السيدة سيينا الحكيمة أيضًا”

“آه، صحيح. سمعت أن السيدة سيينا الحكيمة تقيم أيضًا مع آل لايون هارت… ومن المفاجئ جدًا كذلك أنها لم تختر القدوم إلى هنا،” قال إيفيك بتفكير

“الحالة نفسها مثل يوجين؛ السيدة سيينا لا تستعد لشخص مثل أميرة الراكشاسا،” شرحت سييل، “لأن هدفها هو قتل ملوك الشياطين. يبدو أنها لا تريد استفزاز ملوك الشياطين بأي تحركات متسرعة”

‘لسان سييل ماهر حقًا،’ فكرت سيينا وهي تحاول منع تعبيرها من التغير

بدا أن إيفيك اقتنع تمامًا بانسياب كلام سييل السلس

أومأ برأسه، ثم التفت لينظر إلى يوجين وسأل، “في هذه الحالة، أيتها السيدة الشابة، هل لي أن أعرف اسمك؟”

السيدة الشابة؟

هل نادى هذا الوغد للتو بالسيدة الشابة؟

غلا الغضب عميقًا داخل صدر يوجين. ومع ذلك، بعدما وصلوا إلى هذا الحد، لم يستطع يوجين أن يخترع قصة مختلفة. لذلك لم يستطع يوجين إلا أن يمسك بقوة بخديه اللذين كانا يرتعشان غضبًا

“اسمي إيريس،” كانت كريستينا أول من كسر الصمت

كان اسمًا مختلفًا عن الاسم الذي اتفقوا عليه أولًا. قررت كريستينا في مكانها أن من الأفضل إعطاء إيفيك اسمًا آخر بدلًا من الاسم المستعار الواضح كريس

“إيريس؟” كرر إيفيك بتساؤل. “واسم عائلتك؟”

“لقد خدمنا آل لايون هارت منذ صغرنا، لذلك لا نملك اسم عائلة خاصًا بنا،” ادعت كريستينا

“إذن هكذا الأمر،” أومأ إيفيك، وقبل العذر بلا أي شكوك

بعد التأكد من أن إيفيك لا يبدو أن لديه أي أسئلة أخرى لكريستينا، قدمت سيينا نفسها على الفور أيضًا، “اسمي سيين”

كان سييرا هو الاسم المستعار الذي اتفقوا عليه في البداية، لكن يبدو أن سيينا قررت أيضًا تغيير اسمها المستعار قليلًا

ورغم النظر إلى الأمر مرة أخرى، فإن كل ما فعلته سيينا هو أنها جمعت المقطعين الأول والأخير من اسمها، سيينا ميردين، معًا، لكن مرة أخرى، لم يبد على إيفيك أي شكوك. في الحقيقة، سيكون من غير المعقول أصلًا أن يشك في أن سيينا الحكيمة قد تنكرت كخادمة

“…أنا يوري،” لفظ يوجين أخيرًا، إذ لم يرَ حاجة إلى أي تغيير إضافي في اسمه المستعار

كان هذا لأن يوجين اعتقد أنه سيكون مثيرًا للشفقة والبؤس أكثر من اللازم إن أُجبر على الذهاب إلى حد إخفاء هويته أكثر

بطبيعة الحال، عندما سمع ذلك الاسم، لم يشعر إيفيك بأي شك يرتفع في داخله. لم يكن تفكير إيفيك مرنًا بما يكفي ليتخيل أن يوجين لايون هارت قد يرتدي ملابس امرأة ويتنكر كمرافق شخصي للعائلة الرئيسية للصعود إلى هذه السفينة

“إذا انتهت التعريفات… فلماذا لا ندخل إلى الداخل؟” قالت كارمن، التي كانت تراقب كل هذا يحدث، ثم تنحنحت وقدمت هذا الاقتراح

لسبب ما، شعرت كارمن بالأسف لأنهم كانوا يكذبون على إيفيك

“أختي الكبرى، تلك السيدة الشابة المدعوة يوري تبدو شخصًا ماهرًا للغاية. كما أن تلك النظرة الفخورة والحادة على وجهها جذابة جدًا أيضًا،” همس إيفيك

عبست كارمن، “ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه—”

“أنا فقط أقول رأيي الصادق،” دافع إيفيك عن نفسه. “كم عمرها؟ لا بد أنها أصغر منك، صحيح؟ أختي الكبرى، أنا أسأل بدافع الفضول فقط، لكن المرافقات الشخصيات للعائلة الرئيسية… هل يُسمح لهن بالوقوع في حب الغرباء؟”

“لا تقل شيئًا مقززًا هكذا.” ولأن كارمن لم تعد تحتمل أكثر، أسرعت خطواتها من دون أن تلتقي عيناها بعيني إيفيك

طقطق إيفيك بلسانه بخيبة أمل، ثم أدار رأسه لينظر مجددًا إلى يوجين

غمزة

‘هل أقتله فحسب؟’ فكر يوجين، وقد امتلأ قلبه بنية قاتلة

“بالمناسبة، هناك شيء كنت أريد أن أسألك عنه منذ مدة،” قالت سييل وهي تتقدم بسرعة أمام يوجين

كان فعلها يهدف إلى منع إيفيك من رؤية كيف كان تعبير يوجين يتلوى إلى عبوس

سألت سييل، “لقب السير إيفيك هو ملك المرتزقة، صحيح؟”

“هذا ما يدعوني به الجميع،” أكد إيفيك. “رغم أنه صحيح أنه في عصر كهذا، حيث يصعب على المرتزقة كسب عيشهم، لا يوجد أي مرتزقة آخرين بقوتي”

كان العالم يعيش في سلام بلا حروب كبرى. وساحات المعارك الوحيدة التي يملك فيها المرتزقة مجالًا لممارسة عملهم كانت نزاعات الأراضي بين النبلاء

لذلك إذا أراد أي مرتزق جني مال كثير، كان خياره الحقيقي الوحيد هو الذهاب إلى هيلموت، حيث توجد وفرة من المعارك التي يمكن المشاركة فيها. ففي النهاية، كم وظيفة يمكن أن توجد للمرتزق وتكون سهلة وتجلب مالًا كثيرًا في الوقت نفسه؟ على أقل تقدير، في الوظائف ذات المتطلبات القاسية على الجسد، مثل عمل المرتزقة، يأتي الأجر الأعلى أيضًا مع خطر إصابة أعلى

وكانت ساحات معارك هيلموت هكذا بالضبط. لم يكن من السهل على المرتزقة البشر البقاء على قيد الحياة في ساحة معركة يتجول فيها قوم الشياطين والوحوش الشيطانية. بعبارة أخرى، يمكن القول إن عالم المرتزقة في هذا العصر الحالي يمر بركود

لكن حتى في عصر كهذا، كان إيفيك لا يزال يُدعى ملك المرتزقة

سألت سييل أخيرًا، “ما رأيك في السير هامل، السير إيفيك؟”

طرحت سييل هذا السؤال لتجلب بعض الراحة لمزاج يوجين الحالي. ومما رأته سييل منه، بدا طبيعيًا أن شخصًا مثل إيفيك سلاد سيحترم هامل، الذي صنع لنفسه اسمًا كواحد من الأبطال العظماء قبل 300 عام

عبس إيفيك، “هامل؟ هل تتحدثين عن هامل الغبي؟”

أومأت سييل، “نعم، ألم يكن هو أيضًا مرتزقًا أسطوريًا؟”

توقف إيفيك، “همم… كما تقولين يا سييل، صحيح أن هامل كان مرتزقًا أسطوريًا. عبر التاريخ كله، لا ينبغي أن يكون هناك مرتزق مبهر مثل هامل”

خف تعبير يوجين قليلًا بسبب رد إيفيك

أومأت سييل، “كما هو متوقع، هذا يعني أن السير إيفيك يقتدي أيضًا بالسير هامل، صحيح؟”

هز إيفيك كتفيه، “ليس حقًا”

تصلب وجه يوجين ببطء وهو يستمع إلى شرح إيفيك التالي

“أنا أعدّه مرتزقًا عظيمًا… بل أسطوريًا، لكنني لا أقتدي به. لا، بصراحة، لست متأكدًا حتى من أنه ينبغي اعتبار هامل مرتزقًا،” جادل إيفيك

شهقت سييل، “هاه؟ لكن ألم تقل للتو إنه كان مرتزقًا أسطوريًا…؟”

“حسنًا، قلت ذلك فعلًا، لكن هامل… هامل الغبي، هو…” تردد إيفيك. “أنا لا أحاول التقليل من إنجازاته. ومع ذلك، تلك الإنجازات لم تتحقق خلال فترة عمله كمرتزق، أليس كذلك؟ لقد تراكمت خلال فترة كونه رفيق فيرموث العظيم”

طعنة

شعر يوجين كأن رمحًا سميكًا قد غُرس للتو في صدره

واصل إيفيك، “بالطبع، سمعت أن هامل كان شخصًا مذهلًا جدًا حتى كمرتزق، لكن… حسنًا، نادرًا ما تلقى تقييمًا جيدًا من زملائه المرتزقة، كما تعلمين؟ كان هامل معروفًا بكراهيته للمرتزقة الآخرين، وكان المرتزقة يبادلونه الكراهية أيضًا”

صار دور سييل في التردد، “آه… أمم، حسنًا، إذن هكذا الأمر”

أومأ إيفيك، “تفهمين ما أعنيه، صحيح؟ كيف أقول هذا…؟ كان هامل شخصًا لا يملك حبًا واحترامًا لمهنته نفسها. كان يضايق المرتزقة الآخرين بإجبارهم على التعاون معه، وانتهى الأمر بكثير من شركات المرتزقة إلى الانهيار بسبب هامل. لهذا لا أقتدي حقًا بهامل”

ارتجف كتفا يوجين وهو يكبح الرغبة في قول، “ماذا يعرف وغد مثلك؟” و“كيف تجرؤ على التفوه بهذا…؟”

لكن هل كان حقًا في موقع يسمح له بقول ذلك؟ لم يكن هناك في الواقع أي خطأ فعلي في ما قاله إيفيك للتو…

ومع ذلك، أحيانًا يكون الشخص الذي يقول الحقيقة كاملة بلا حذف أكثر إزعاجًا وإغضابًا من كاذب صريح

“إذا أردت أن تعرفي بمن أقتدي، إذن… بدلًا من السير هامل، أنا في الحقيقة أقتدي بالسير مولون،” اعترف إيفيك. “مولون الشجاع، كم يبدو ذلك اللقب رجوليًا؟ لو اضطررت إلى اختيار أكثر شيء أشعر بالندم وخيبة الأمل بشأنه في حياتي كلها، فسيكون عدم حضوري مسيرة الفرسان. لم أفكر حتى في الذهاب لأنني سمعت أنها ستقام في الطرف الشمالي البعيد والبارد من القارة، لكن… أن يظهر السير مولون هناك فعلًا، هذا ما لم أتوقعه”

لا بد أن هذا الوغد يحمل رأسه كزينة فقط. رغم أن إيفيك يحمل لقب ملك المرتزقة، بدلًا من أن يقتدي بهامل، كان في الواقع معجبًا بمولون؟ وماذا قال أيضًا؟ قال إن ذلك الوغد الغبي أكثر رجولة؟ الحمقى من الريش نفسه يتجمعون حقًا

صر يوجين على أسنانه وهو يمشي خلف سييل

“السيدة يوري، هل لي أن أسأل لماذا تواصلين صرير أسنانك؟” سأل إيفيك بقلق

“إنها عادة،” رد يوجين بحدة

كمرافقة شخصية، ألا ينبغي لها أن تولي مظهرها اهتمامًا أكبر؟

مر هذا السؤال في رأس إيفيك للحظة، لكنه لم يفكر فيه طويلًا. لا بد أن مهارات يوري كمحاربة جيدة جدًا لدرجة أن قدرًا من العيوب جرى تجاهله. لذلك، بدلًا من أن ينفره هذا، جعل هذا التأكيد لمهارتها قلب إيفيك يخفق بقوة أكبر

“إذن يا إيفيك، ما الذي أردت التحدث معي عنه بالضبط؟” سألت كارمن عندما وصلوا إلى مقصورتها الواسعة وجلست في مقعدها

“إن كان ممكنًا، كنت آمل أن يبقى هذا الحديث بيننا نحن الاثنين فقط. همم، حسنًا، أظن أنه سيكون غريبًا أن تشكي في عائلتك الخاصة،” قال إيفيك وهو يهز كتفيه ويجلس قبالة كارمن

التقطت كارمن شيئًا من كلماته، “أنت غير مرتاح تجاه السيد أورتوس؟ لكنك لست من النوع الذي يحاول الالتفاف حول سلطة السيد أورتوس لسبب بسيط كهذا”

“يجب أن تعرفي بالفعل هذا يا أختي الكبرى، لكن في البداية، غض السيد أورتوس الطرف عن نهب إمبراطورة القراصنة،” قال إيفيك بنبرة اتهام

“لكن ذلك لم يكن قرار السيد أورتوس التعسفي، أليس كذلك؟” ردت كارمن. “كانت العائلة الملكية كلها هي التي تغاضت عن أفعال إمبراطورة القراصنة”

“بالطبع، قد يكون الأمر كذلك، لكنه ليس كما لو أن ضمير السيد أورتوس صافٍ في مسألة إمبراطورة القراصنة هذه، أليس كذلك؟ خلال العام الماضي، نهبت إمبراطورة القراصنة في الغالب سفن التجار، بينما تجنبت جميع السفن الرسمية،” قال إيفيك وهو يشخر ويشبك أصابع يديه معًا. “هل كنت تعرفين؟ الأمر ليس معروفًا على نطاق واسع للعامة، لكن قريبًا بعيدًا للسيد أورتوس يدير شركة تجارية. هاها، في هذا الجانب، السيد أورتوس دقيق جدًا. لقد تمكن بالفعل من تنظيف كل الآثار بحيث تبدو الشركة وكأن لا صلة لها به”

عبست كارمن، “ماذا تحاول أن تقول؟”

“أليست القصة الكاملة واضحة؟ الشركة التجارية المرتبطة بالسير أورتوس لم تخدم نهب الإمبراطورة فحسب، بل ازدهرت بالفعل. وبالمصادفة، زادت كمية الجزية المقدمة إلى السيد أورتوس في ذلك الوقت أيضًا. وإذا كان هذا فقط ما يمكن رؤيته على السطح، فما الذي يُخفى في الأعماق غير المرئية؟” سأل إيفيك بإيحاء

“كيف عرفت بهذا الأمر؟” سألت كارمن

“إذا أردت النجاح في القمة والحفاظ على موقعك، فعليك أن تعرف كيف تحسن استخدام مرتزقتك،” قال إيفيك بزهو

بدلًا من الرد، مضغت كارمن السيجار المثبت بين شفتيها. لم تكن تستمتع حقًا بالحديث عن أمور كهذه. كان ذلك لأن مثل هذه الأمور التي تتعامل مع الواقع القذر كانت بعيدة جدًا عن إحساسها الخاص بالفروسية، ولم يكن فيها الكثير من الرومانسية

“أفهم ما تحاول قوله،” ردت كارمن أخيرًا. “لكن أليس وجود مسألة كهذه لأن العائلة الملكية ظنت أنها تستطيع ترويض إمبراطورة القراصنة؟ الآن وقد انقلبت الإمبراطورة على العائلة الملكية، لا، على هذا البلد كله، لا يمكن أن يكونوا إلا أعداء”

“قد يكون الأمر كذلك، لكننا ما زلنا لا نستطيع التأكد من أن كل الصفقات القذرة بين الإمبراطورة والسيد أورتوس قد سُويت بالكامل،” حذر إيفيك

“صفقات؟” كررت كارمن بريبة

أجاب إيفيك، “يمكنك التفكير في الأمر هكذا: ماذا لو كان السير أورتوس يطمع في مقعد أعلى من المقعد الذي يجلس عليه حاليًا بصفته الدوق الأكبر؟”

“هل تقترح أن السير أورتوس ربما تعاون مع الإمبراطورة للتخطيط لتمرد؟” طالبت كارمن بشراسة وقد ضيقت عينيها

ردًا على ترهيب كارمن الصريح، هز إيفيك رأسه بسرعة

“أنا أطرح شكوكي عليك فقط لأنني عادة حذر جدًا. مع أنني لا أظن أن شيئًا كهذا مستبعد إلى ذلك الحد،” أصر إيفيك

“هذا يعني أنك لا تملك أي دليل،” أشارت كارمن

تنشق إيفيك بتكبر، “هيه، أليست حقيقة أنه تعامل مع الإمبراطورة من الأساس دليلًا كافيًا؟”

وبينما كان يوجين يستمع بصمت إلى الحوار الجاري، تذكر ما رآه من أورتوس خلال مسيرة الفرسان. في ذلك الوقت، لم ينكر أورتوس أن نوعًا من الصفقة قد رُتب بين آيريس وشيموين

ومع ذلك، لم يكشف أنه عقد هو أيضًا صفقة مع آيريس

‘حسنًا… قد يكون السبب فقط أنه لم يرغب في كشف سلوكه المخزي. كما أن تلك كانت أول مرة ألتقيه فيها،’ أقر يوجين

ومع ذلك، كان هدف أورتوس واضحًا. كان يريد الاستعانة بيوجين لإخضاع آيريس. هل كان كل ذلك من أجل شيموين؟ أم فقط لأنهم فشلوا في ترويض آيريس؟ قد تكون هذه بعض أسبابه، لكن…

‘إذا كان أورتوس قد تعاون حقًا مع آيريس، فقد يكون يحاول استدراجي إلى فخ،’ أدرك يوجين

لم يستطع التأكد من هذا، لكنه كان لا يزال أمرًا ينبغي الحذر منه

“بما أنك لا تبدين راغبة في سماع مثل هذه المواضيع غير المؤكدة، أختي الكبرى، فلماذا لا نتحدث عن شيء مختلف؟” اقترح إيفيك وهو يميل إلى الأمام. “الإمبراطورة في الواقع تحفر قاع البحر”

رفعت كارمن حاجبًا، “تحفر قاع البحر؟”

“يبدو أنها تبحث عن شيء مدفون عميقًا تحت البحر،” كشف إيفيك