الفصل 553: الكابوس (1)

الفصل 553: الكابوس (1)

كان الأمر تمامًا كما ظن يوجين

بدأ السياح الذين زاروا مدينة جيابيلا طوعًا خلال العام الماضي في العودة

وعلى خلاف ما حدث سابقًا، لم يصبحوا مختلين، غارقين في الأحلام والذكريات. وبشكل أدق، لم يستطيعوا تذكر الوقت الذي قضوه في مدينة جيابيلا تذكرًا كاملًا

رغم أنهم آذوا أنفسهم سابقًا، كأن يضربوا رؤوسهم بالقضبان حتى يُطلق سراحهم ليشقوا طريقهم إلى مدينة جيابيلا، فإنهم الآن لا يستطيعون فهم سبب ذهابهم إلى مدينة جيابيلا أصلًا

“حُذفت ذكريات المدينة بالكامل، لكن لا توجد آثار جانبية،” قالت أنيس

وقف يوجين على سطح أحد المباني، ينظر إلى الساحة الواسعة في الأسفل حيث تجمع كثير من الناس. كان الناس المتجمعون في الساحة كلهم من مواطني إمبراطورية كيهل المعزولين في هذا المعسكر، وكل واحد منهم كان سائحًا عائدًا من مدينة جيابيلا. كان الناس يتمتمون فيما بينهم وهم ينتظرون دورهم للفحص

“لا أظن أن الحجر ضروري،” قال يوجين

“أوافقك، لكن إجراءً كبيرًا كهذا يجب إظهاره للناس،” أجابت أنيس

كان عدد سكان إمبراطورية كيهل كبيرًا، وبطبيعة الحال، كان معظم السياح العائدين من مدينة جيابيلا من مواطنيها. لم يعتقد يوجين أن الحجر ضروري، لكن الإمبراطور والموظفين الإمبراطوريين لم يستطيعوا تجاهل احتمال أن يكون السياح قد تعرضوا لغسل عقول

“هناك سابقة في النهاية،” قالت أنيس

كان هؤلاء الناس قد غادروا مدينة جيابيلا ذات مرة، ثم دفعهم الجنون بأحلام المكان. أصروا على العودة إليها

“هل يمكنك تسمية ذلك غسلًا للعقول؟” سأل يوجين

“لقد عبثت بعقولهم فعلًا،” جادلت أنيس

“لكنك قلت إنه لا توجد آثار جانبية هذه المرة؟” سأل يوجين

“عندما عادوا في المرة الماضية، لم تظهر عليهم في البداية أي علامات اضطراب. قد يتغيرون فجأة هذه المرة أيضًا. إذا فقد هذا العدد الكبير من الناس السيطرة، فسيكون الأمر مزعجًا،” شرحت أنيس

قبل سنوات، عندما كان يوجين يعبر حقول الثلج لحضور مسيرة الفرسان، التقى بالأميرة الفارسة سكاليا ومساعدها ديور

ورغم أن سكاليا الآن تابعة مخلصة ليوجين، مكرسة للدعوة في شيموين، فإن سكاليا التي قابلها في حقول الثلج كانت غير مستقرة ذهنيًا بسبب الأرق والكوابيس التي سببتها نوار. ذبحت فرقة مرتزقة صادفوها في حقول الثلج، ثم عانت لاحقًا من هلوسات قادتها إلى مهاجمة يوجين ومجموعته

“حسنًا، لا أظن أنهم سيفعلون ذلك،” قال يوجين وهو يستعيد ذكرى مسيرة الفرسان

“هامل، أحيانًا أظن أنك تثق بنوار جيابيلا أكثر مما ينبغي،” ردت أنيس وهي تدير عينيها

لم تكن تريد التفكير في الأمر، لكن كلمات نوار المتطاولة من كابوسها ظلت تطفو في ذهنها، فتزعجها كلما سمعت يوجين يدافع عن نوار

“إطلاق هؤلاء السياح في حالة جنون قبل موتها كفعل تحد أخير ليس من أسلوب نوار. لا أظن أنها ستفعل ذلك،” قال يوجين

“وماذا عن العكس؟” سألت أنيس بعد وقفة

“العكس؟” سأل يوجين

“إذا خسرت أمام نوار جيابيلا ومت. إذا حدث ذلك، فربما تفقد تلك العاهرة… اهتمامها بالعالم. على أي حال، سأعتبر هذا العالم فاشلًا أيضًا إذا مت،” توقعت أنيس، كاشفة عن مخاوفها العميقة من النتائج المحتملة لصراع يوجين مع نوار

بقي تعبير يوجين بلا تغير، عاكسًا مشاعره. استعدادًا لأسوأ احتمال، كان قد كتب بالفعل وصية إن انتهى به الأمر إلى الموت مهزومًا. كانت الوصية الآن في يد لامان، الذي كان يعمل حاليًا حارسًا شخصيًا لغيرهارد. كان لامان مخلصًا تمامًا ليوجين، وإذا سقط يوجين أمام نوار جيابيلا، فسيتصرف لامان وفق التعليمات. ستُرسل النسخ الخمس من وصيته إلى مولون، وغيلياد، وغيرهاد، وسيينا، وأنيس

واصلت أنيس افتراضاتها: “تفقد تلك العاهرة اهتمامها بالعالم وتدفع من لمستهم إلى حالة جنون. هذا السيناريو قد يحدث فعلًا. هامل، على خلافك، لا أستطيع وضع ثقتي في نوار جيابيلا. تلك العاهرة هي أكثر شيطان… غريب الأطوار صادفته في حياتي، وقادرة على أكثر الأفعال عبثًا”

“أنا لا أثق بها تحديدًا أيضًا،” أجاب يوجين

كذب. ابتلعت أنيس الكلمة التي صعدت إلى حلقها. حدقت في يوجين لحظة قبل أن تتنهد بخفة وتستدير وهي تقول: “سيينا يجب أن تكون قد وصلت الآن. هيا بنا”

كما توقعت أنيس، وجدوا سيينا عند بوابة الانتقال، تمسك ماري بيد واحدة. كانت عيناها مغمضتين، وكانت تحيط بها هالة مظلمة دوّارة

“يبدو أن الأمر نجح جيدًا،” علّق يوجين

اقترب من سيينا بابتسامة ساخرة. أوقفت تلاعبها بالمانا وفتحت عينًا واحدة لتنظر إليه

“بالطبع نجح. ماذا تظن سيدة السحر هذه؟” سألت

“حتى سيدة السحر العظيمة لا تستطيع صنع القوة المظلمة، أليس كذلك؟” رد يوجين

“بالطبع لا. كيف لي، وأنا إنسانة لا شيطان ولا ساحرة سوداء، أن أصنع القوة المظلمة؟” قالت

ومع ذلك، كانت القوة المظلمة ضرورية لتضخيم طاقة الروح. كانت الطريقة التي اختارتها سيينا هي استخدام أميليا كبطارية للقوة المظلمة. في البداية، خلال وقتهم في الغابة العظمى، كان عليهم حمل أميليا جسديًا، وهي لم تكن أكثر من دمية. أما الآن، فلم يعد ذلك ضروريًا

“أميليا ميروين محبوسة في برج السحر الأسود. لم يعد يُستخدم، وهي مختومة هناك بإحكام. ميلكيث ستطعمها يوميًا،” شرحت سيينا

كان حفظها في أكرون كعينة في كتاب عن السحر المظلم خيارًا مطروحًا أيضًا، لكن القوة المظلمة لأميليا كانت لا تزال مطلوبة في مكان آخر. خُتمت في برج السحر الأسود، وستسحب سيينا من قوتها المظلمة متى شاءت. ثم تُنقل القوة المظلمة إلى ماري

“ألم تكن هناك أي علامة على بالزاك لودبيث؟” سأل يوجين

“ولا أثر،” تمتمت سيينا وهي تهز كتفيها

منذ تحرير هاوريا، اختفى بالزاك مرة أخرى. في السابق، كان اختفاؤه للتهرب من تتبع أميليا، لكن الآن بدا أنه لا يوجد سبب لاختبائه. ومع ذلك، خلال العام الذي انعزل فيه يوجين وسيينا، اختفى بالزاك أيضًا من العالم

“ربما يستعد لاستقبالنا في بابل،” اقترحت أنيس

“هل تظنين حقًا أن بالزاك سيقف في طريقنا مع ملك شياطين الحبس؟” سألت سيينا، وبدا عليها عدم الاقتناع

“سيينا، لا تقولي لي إنك صرتِ تميلين إلى ذلك الساحر الأسود؟ أعلم أن بالزاك لودبيث يقدرك كثيرًا، لكنه في النهاية ساحر أسود، وقد تعاقد مباشرة مع ملك شياطين الحبس. ما دمنا نهدف إلى صعود بابل، فسيقف بالزاك لودبيث حتمًا في طريقنا،” قالت أنيس بنبرة تقريرية

“طموح بالزاك هو أن يترك أثرًا في التاريخ كساحر وأن يصبح أسطورة. إذا قتلك يا سيينا، حسنًا، فهذا سيجعله أسطوريًا بالتأكيد،” اقترح يوجين ساخرًا

“ألن يكون قتل ملك شياطين بصفته ساحرًا أسود إنجازًا أسطوريًا أكثر بكثير من قتلي؟” تذمرت سيينا، وقد تكورت شفتاها استياءً

عند كلماتها، أطلق يوجين وأنيس ضحكة فارغة

“من فضلك التزمي بالقصص الممكنة. بالزاك لودبيث لم يتعاقد مع أي ملك شياطين عادي، بل مع ملك شياطين الحبس. كيف يمكنه أن يخون سيده أصلًا؟” سألت أنيس

“دون أن يحرك ملك شياطين الحبس إصبعًا، فإن مجرد التفكير وحده سيجعل بالزاك يسعل دمًا ويموت. كما أن ملك شياطين الحبس يستطيع قراءة كل أفكار بالزاك. كيف يمكنه أن يخونه؟” أضاف يوجين

“كنت أقول ذلك فقط،” قالت سيينا. “على أي حال، الأمر غير ممكن حقًا”

سيينا، التي كانت قد راودتها إمكانية ضئيلة بأن بالزاك لن يخونهم، تنحنحت واستدارت بعيدًا

“على أي حال، أنا مستعدة،” قالت

“كريستينا وأنا مستعدتان أيضًا،” قالت أنيس

انتقلت أنظارهم طبيعيًا نحو يوجين

“إذًا يجب أن نتحرك،” قال يوجين وهو يومئ موافقًا

كانوا ذاهبين لمواجهة دوق هيلموت الوحيد الحي، سيد دريميا ومدينة جيابيلا، أشهر شيطان في القارة، ملكة شياطين الليل، نوار جيابيلا

ورغم أنها شيطان لا يستطيع حتى ملك شياطين الحبس تجاهله، فإن ثلاثة أفراد فقط كانوا سيتوجهون لمواجهتها. لا جيوش كبيرة، ولا أنظمة فرسان مكرمين، ولا سحرة عظام يرافقونهم. لن يشارك في الحملة ضد نوار جيابيلا إلا يوجين، وسيينا، وكريستينا، وأنيس. ومن بينهم، سيواجه يوجين وحده نوار مباشرة

‘هذا كافٍ،’ فكر يوجين باطمئنان

نظر إلى الأمام

رأى المدينة الكبيرة المحاطة بجدران شاهقة. كانت بوابات المدينة مغلقة بإحكام. في المرة الأولى التي جاء فيها يوجين إلى مدينة جيابيلا، كان طابور طويل يمتد من بوابة الانتقال إلى بوابات المدينة. اصطف سياح من أنحاء القارة لدخول مدينة الترفيه الخيالية

أما الآن، فكان الطريق إلى بوابات المدينة خاليًا. ومع ذلك، كان لا بد من وجود بضعة أشخاص داخل منشأة بوابة الانتقال، وهم سحرة البوابات التابعون للنقابة

“إذا كنتم لا تريدون التورط، فاهربوا…”

قبل أن تكمل سيينا، نهض السحرة فجأة. كانوا يرمشون بعيون باهتة، ثم اصطفوا بصمت وعبروا بوابة الانتقال

كان السحرة هنا قد وقعوا منذ زمن طويل في أسر أحلام نوار

راقب يوجين ضوء بوابة الانتقال يخفت وينطفئ أخيرًا، ثم تمتم: “نحن آخر من بقي”

“لا داعي للقلق من عبور أي شخص آخر،” قالت سيينا

“احتياطًا فقط، لا ينبغي تدمير هذه المنشأة. لا أريد العودة سيرًا،” مزحت أنيس

تبادلوا مزاحًا خفيفًا، لكن أحدًا لم يضحك. خرج يوجين من المبنى أولًا. نظر بصرامة إلى بوابات المدينة المغلقة وأدخل يديه في عباءته. أمسك بيدي مير ورايميرا. كانتا متوترتين بوضوح

في أي معركة أخرى، لن يصل ضرر القتال إلى داخل عباءته، لكن هذه المرة كانت مختلفة. أُبلغت مير ورايميرا مسبقًا وفهمتا الوضع، لذلك أمسكتا يد يوجين بهدوء وخرجتا من العباءة

ما إن خرجتا حتى امتلأت عيناهما بالدموع. كانتا قلقتين على يوجين، وكان الخوف من المجهول يطغى عليهما بوضوح. عندما رأى وجهيهما الجاهزين للانفجار بالبكاء، لم يستطع يوجين إلا أن يطلق ضحكة خافتة

“هل أذهب إلى هناك لأموت؟” قال يوجين بخفة، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه

“لا، أرجوك لا تتحدث عن أمور مشؤومة كهذه،” توسلت مير، وقد بدت مضطربة

“حتى كمزحة، لا ينبغي قول مثل هذه الكلمات…!” صاحت رايميرا، وكان صوتها يرتجف خوفًا

بعثر يوجين رأسيهما بخشونة، ثم التفت لينظر إلى سيينا والمكرمتين، اللواتي ارتدين أيضًا تعابير قلقة. كانت سيينا على وجه الخصوص تعض أظافرها بتوتر، وتنقل نظرها بين يوجين وبوابات مدينة جيابيلا

“مضى وقت طويل منذ شعرت بهذا الإحساس،” قال يوجين بصوت عالٍ، وكان رأسه ينبض ومعدته تضطرب بمجرد النظر إلى البوابات الصلبة

لم يسبب رايزاكيا، ولا آيريس، ولا الطيف، ولا غافيد ليندمان مثل هذا الإحساس في يوجين من قبل. بالنسبة إلى سيينا، بدت المدينة خلف تلك البوابات كعالم مختلف تمامًا، مستنقع جحيمي

“إذا صار الأمر فوق طاقتك، فاهرب فقط،” نصحت أنيس وهي تقبض على مسبحتها

“إذا وصل الأمر إلى ذلك، فلا تتردد في طلب مساعدتنا،” أضافت كريستينا، ويداها مضغوطتان معًا في صلاة

لم يرد يوجين. بدلًا من ذلك، أظهر ابتسامة مريرة، مدركًا تمامًا نوع المساعدة التي قصدتها كريستينا

“أي حاكم يطلب من مكرمته أن تموت بدلًا منه؟” رد يوجين وهو يستدير. “سأعود”

قرر أن لا حاجة إلى مزيد من الكلمات. بعد أن ضبط تنفسه وتعبيره، سار يوجين نحو بوابات مدينة جيابيلا. لم يلتفت إلى الخلف

لم تكن هناك أي علامة على نوار جيابيلا وهو يقترب من البوابات. لم يكن هناك أي صوت. ولم يظهر وجه جيابيلا في السماء أيضًا

توقف يوجين أمام البوابات، متوقعًا نصف توقع أن تنفتح من تلقاء نفسها، لكنها بقيت مغلقة بإحكام

‘ربما عليّ أن أحطم البوابات بليفانتين وحسب’

خطرت الفكرة في ذهنه في اللحظة التي شعر فيها بمغلف يهتز في جيبه. عندما أخرجه، اكتشف أنها الدعوة التي تلقاها قبل بضعة أيام. فتح المغلف بفضول، متوقعًا أن يجد الرسالة التي عليها علامة قبلة، لكن بدلًا من ذلك كان في الداخل شيء مختلف تمامًا

كان مفتاحًا

“جنون،” تمتم يوجين

رغم أن الأمر كان عبثيًا، أخرج المفتاح. رفع رأسه، ولم يستطع إلا أن يطلق ضحكة حائرة. لقد تحولت بوابة المدينة الضخمة بطريقة ما إلى باب عادي

هل جُررت بالفعل إلى حلم؟ للحظة، راودت يوجين هذه الفكرة، لكنه طردها بسرعة. لم يكن هذا حلمًا بل واقعًا، وإن كان واقعًا لوّته نوار كالحلم

“لا أعرف ما اللعبة التي تلعبها،” قال يوجين وهو يهز رأسه

تغير الباب، لكنه ظل مغلقًا. نظر يوجين إلى مقبض الباب، وكان فيه بطبيعة الحال ثقب مفتاح. حاول إدارة المقبض، ودفعه، وسحبه

لم يتزحزح الباب، في إشارة واضحة وصريحة إلى أنه من المفترض أن يستخدم المفتاح. ومع ذلك، لم يكن يوجين في مزاج يسمح له بمجاراة حيل نوار

غمرت النيران يوجين وهو يرفع قدمه بلا تردد

ومع دوي اصطدام قوي، أرسلت ركلته الباب يتحطم في خط مستقيم. لم يطر الباب المحطم إلى الخلف، بل احترق بدلًا من ذلك، وتحول إلى رماد فورًا

“…حقًا؟”

ارتعش حاجبا يوجين. رغم دخوله بالقوة، لم ينكشف منظر المدينة. وبشكل مزعج ومحبط، كان هناك باب آخر خلف الباب الذي دمّره للتو

“هذا يجعل عزمي وإصراري يبدوان سخيفين”

فكر هل يركله مرة أخرى أم يقطعه ببساطة بليفانتين، لكنه حكم أن أيًا منهما لن يكون مفيدًا. بدا أن أي محاولة لفتح هذا الباب دون استخدام المفتاح ستقود إلى صراع عقيم وبلا معنى

طقطق يوجين لسانه وحرّك المفتاح نحو مقبض الباب

طَق

لم يجد دوران المقبض أي مقاومة أخرى. دفع يوجين الباب وفتحه، ثم خطا إلى الداخل

خطوة أخرى إلى الأمام

ثم خطوة ثانية

صمت

مدفأة. حطب. ألسنة لهب دافئة برتقالية

طاولة طعام واسعة. وعلى أحد الجدران كانت معلقة صورة كبيرة، أم كانت صورة فوتوغرافية؟

صوت سكين تقطع على لوح تقطيع. فقاعات شيء يغلي

“لقد جئت مبكرًا، أليس كذلك؟”

كان ظهر نوار ظاهرًا في المطبخ. أوقفت طبخها واستدارت لتنظر إلى يوجين

“لقد أعددت الحمام بالفعل. هل تريد أن تغتسل أولًا؟ أم نتناول الطعام أولًا؟ أو ربما…”

أمالت نوار رأسها بابتسامة مشرقة. كانت ترتدي مئزرًا

“صحبتي؟”