الفصل 158: مشتريات القبطان الكبيرة

الفصل 158: مشتريات القبطان الكبيرة

كان دانكان يقول الحقيقة، فبعد أن ودّع شيرلي، ذهب فعلًا إلى المتاجر القريبة من منطقة مفترق الطرق ليشتري دراجة لنينا

وانتهز الفرصة أيضًا ليفعل شيئًا كان قد خطط له منذ زمن، لكنه تأجل حتى اليوم بسبب أمور مختلفة: فتح حساب مصرفي لنفسه

داخل مصرف دولة مدينة بلاند، كان دانكان ينتظر الموظفة عند مكتب الاستقبال كي تجهز الاستمارة النهائية. كانت عملية الانتظار مملة، لذلك حوّل انتباهه إلى مراقبة ما حوله

ربما لأنه لم يكن يوم عطلة، ومع قلة المواطنين في المنطقة السفلى ممن يحتاجون إلى خدمات مصرفية، بدت قاعة المصرف، التي لم تكن كبيرة أصلًا، خالية إلى حد ما. ومن بين خمسة شبابيك خدمة في المجموع، كانت ثلاثة منها بلا عمل. كان الموظفون الذين يرتدون زيًا أسود يتحدثون خلف تلك الشبابيك الفارغة، وكانت الأضواء الكهربائية الساطعة تنعكس على زجاج المنضدة، مرسلة هالة كسولة

تحركت نظرة دانكان إلى أعلى، فرأى أنابيب طويلة من الحديد المصبوب تمتد من قرب المناضد. كانت الأنابيب تصعد مباشرة إلى السقف مثل أعمدة صغيرة، مرتبة بعناية فوق الرؤوس، وتمتد إلى مكان ما في مؤخرة القاعة. وجاء من الأرض تحت قدميه صوت نقر منخفض ومنتظم، كأن جهازًا ميكانيكيًا ما يعمل تحت الأرض

أخيرًا أكدت الموظفة التي كانت تجهز الاستمارة البند الأخير. ناولت الاستمارة إلى دانكان وقالت بنبرة روتينية: “بعد التأكد من عدم وجود أخطاء، وقّع في الأسفل. حسابك ونمط ختمك موجودان عليها. رسوم الحساب المجهول 6 سولا و5 بيزو”

أخذ دانكان الاستمارة ونظر إلى محتواها بفضول، فتولدت في ذهنه بطبيعة الحال تكهنات كثيرة عن حضارة دولة المدينة والنظام الاقتصادي في هذا العالم. لكنه لم يكن خبيرًا في هذا المجال، لذلك بعد أن ترك أفكاره تسرح لحظة، ركز انتباهه على أسفل الاستمارة. وبعد أن حفظ سلسلة الأرقام القصيرة، وقّع اسمه وناول الاستمارة مع الرسوم إلى الجهة الأخرى

أخذت الموظفة الاستمارة، ألقت عليها نظرة عابرة، ثم وضعتها على حاكم تثقيب. ومع صوت نقر واضح، ثقبت الحاكم مجموعة مبهرة من الثقوب في الإطار الفارغ على حافة الاستمارة. بعد ذلك لفت الموظفة الورقة، وأدخلتها في أسطوانة معدنية، ثم وضعتها في أنبوب بجانب المنضدة

جاء صوت اصطدام معدني، ثم أُغلق الأنبوب. وصل إلى أذني دانكان هسيس ضغط البخار وصوت الشيء وهو ينزلق بسرعة داخل الأنبوب. تتبعت عيناه الصوت إلى أعلى، فرأى أحد الأنابيب المنحنية المتصلة بالسقف يرتجف قليلًا، لقد أُرسلت الوثيقة إلى مكان بعيد ما

قالت الموظفة خلف المنضدة بلامبالاة: “انتظر قليلًا. إذا لم تتعطل الأنابيب اليوم، وصادف أن الحاكم في الطرف الآخر بحالة جيدة، فستحصل على إيصالك خلال نصف ساعة، لكن إذا أضاء مصباح العطل بجانبها، فسيتعين عليك العودة غدًا”

عملية مثيرة للفضول

بالنسبة إلى دانكان، لم تكن كفاءة كل هذا عالية جدًا، لكن بالنسبة إلى هذا العالم، كان هذا بالفعل إنجازًا متقدمًا بذلته حضارة دولة المدينة منذ وصول عصر البحر العميق

راقب دانكان كل هذا بفضول وتأثر، وفي الوقت نفسه سمع الحديث بين الموظفين. كان الشاب خلف المنضدة المجاورة يهتف: “سمعت أن أكاديمية الحقيقة تتواصل مع المكتب الرئيسي، وتقول إنها تريد تركيب حاكم جديدة يمكنها زيادة كفاءة معالجة المكتب الرئيسي مرات كثيرة…”

قالت الموظفة الجالسة أمام دانكان وهي تشارك في الحديث بلامبالاة: “تلك تسمى حاكم الفروق الكبيرة. مصرف دولة مدينة موكو يستخدمها منذ زمن طويل. توجد بعض منها في مدينة بلاند أيضًا؛ مكتب الضرائب ومعهد أبحاث الرياضيات لديهما بضع آلات أصغر، وتوجد واحدة في الكاتدرائية الكبرى أيضًا. سمعت أنها تُستخدم لإدارة الأرشيفات. إن سألتني، فكون المكتب الرئيسي لم يبدأ التفكير في هذا إلا الآن يعني أنه بطيء جدًا”

انضم موظف آخر لا عمل لديه إلى الحديث: “هذا لا علاقة له بنا على أي حال. ذلك الشيء باهظ وضخم. إذا حسبت نواة البخار المستخدمة كمصدر طاقة، ومعها آلات التثقيب ومحركات التحليل، فإن مجموعة واحدة من حاكم الفروق قد تملأ هذه القاعة كلها…”

“يُقال إن أكاديمية الحقيقة تنظم أشخاصًا لبحث الجيل التالي من حاكم الفروق؟ على ما يبدو، يمكن أن يصبح حجمها أصغر إلى النصف، وأداؤها يكاد يساوي أداء الآلات الكبيرة الحالية، وتعمل بالكهرباء…”

“الكهرباء؟ من دون نواة بخار؟ ماذا يحدث إذا تلبست الحاكم وهي تعمل؟ ذلك الشيء عليه أن يحسب كميات هائلة من البيانات باستمرار. ومن دون حماية البخار المكرم، ألن يكون من السهل جدًا أن تنجذب الأرواح الشريرة إلى المحامل ومجموعات التروس؟”

“كيف لي أن أعرف… ربما سيضطر كاهن إلى الوقوف بجانبها، فتقوم الحاكم بالحساب بينما يشعل الكاهن البخور ويقيم مراسم للآلة…”

“…إذن يبدو أن التصغير لم يوفر أي مساحة، بل سيشغل فردًا إضافيًا من رجال الدين…”

“مهلًا، كم مساحة يشغلها كاهن، وكم مساحة تشغلها نصف حاكم فروق؟ وكم يبلغ سعر السكن في مركز المدينة…”

يبدو أنه مهما اختلف العالم، فإن أحاديث الناس العابرة أثناء التكاسل في العمل تظل دائمًا خيالية وبلا هدف بالقدر نفسه. انتقل موضوع موظفي المصرف بسرعة من حاكم الفروق إلى أسعار السكن في المدينة. لكن من ناحية أخرى، كان محتوى حديثهم غريبًا وممتعًا جدًا بالنسبة إلى دانكان، حتى إنه انغمس فيه ونسي ملل الانتظار

لكن وقت الدردشة العابرة هذا لم يدم طويلًا. فمع صوت قعقعة من أنبوب نقل قريب، انقطع أخيرًا موضوع “أيهما أغلى، السكن أم الكاهن”

فتحت الموظفة المقابلة لدانكان الأنبوب النحاسي بجانب المنضدة، وأخرجت الأسطوانة المعدنية الصغيرة من داخله. كانت هذه الأسطوانة المعدنية بوضوح من طراز مختلف عن تلك التي أُرسلت قبل قليل. بدت أثقل، وكانت فتحتها ذات بنية قفل معقدة. عبثت الموظفة بأداة خاصة مدة طويلة قبل أن تفتح الغطاء أخيرًا وتخرج ما في الداخل

كانت صفيحة معدنية مستطيلة لا يتجاوز حجمها نصف كف، مختومة بحروف ورموز. وعلى طول حوافها كانت ثقوب مرتبة عشوائيًا، متفاوتة الأحجام، وكانت سلسلة الأرقام التي حفظها دانكان للتو مطبوعة عند أحد طرفي الصفيحة المعدنية

“هذه بطاقة ختمك،” ناولت الموظفة الصفيحة المعدنية إلى دانكان. “يمكن استخدامها في أي مصرف داخل دولة مدينة بلاند، أو في مصارف غرفة تجارة البحر اللامحدود في دول المدن الأخرى، لكن خدمات الإيداع والسحب في دول المدن الأخرى ستتأخر من ثلاثة إلى سبعة أيام؛ هذا هو وقت التلغراف العابر للمحيطات أو التواصل الروحي”

“شكرًا.” أخذ دانكان الصفيحة المعدنية ونظر بفضول شديد إلى هذا الشيء الذي بدا كأنه يمثل المستوى التقني لحضارة دولة المدينة. تفحصت عيناه تلك الثقوب الصغيرة الدقيقة، وعلى منضدة المصرف لمح الحاكم المستخدمة لقراءة هذا النوع من الصفائح المعدنية

كانت هذه الابتكارات التقنية، المختلفة تمامًا عن نظيراتها على الأرض لكنها تمثل حكمة العالم بالقدر نفسه، هي “آثار أقدام” حضارة دولة المدينة وهي تسير حتى يومنا هذا منذ عصر البحر العميق

سأل صوت من خلف المنضدة: “هل تحتاج إلى شيء آخر؟”

“آه… لا، شكرًا،” عاد دانكان إلى الواقع. ابتسم قليلًا ونهض من الكرسي، لكنه قبل أن يغادر، بدا كأنه تذكر شيئًا فجأة، فلم يستطع إلا أن يتوقف ويسأل عرضًا: “بالمناسبة… هل يمكن للآلات حقًا أن تتلبس؟”

“بالطبع يمكنها، وما الغريب في ذلك؟” أجابت الموظفة خلف المنضدة فورًا، كأن هذا سؤال لا يحتاج إلى أي تفكير بالنسبة إليها. “في هذا العالم، باستثناء الفضاء الفرعي، يمكن لأي شيء أن يفسد. أليس هذا من البديهيات؟”

تجمد دانكان. لقد كان قد سأل عرضًا فقط، لكن إجابة الطرف الآخر لمست أفكاره لسبب ما، وجعلته يشعر ببصيص خافت يومض في أعماق قلبه

بعد لحظة، أومأ برفق: “…حقًا، في هذا العالم، باستثناء الفضاء الفرعي، يمكن لأي شيء أن يفسد”

ثم غادر المصرف

وفقًا للخطة، كان لا يزال لديه جولة شراء كبيرة لينفذها اليوم. فإلى جانب شراء دراجة لنينا، كانت قائمة مشترياته تضم مجموعة كاملة من الأشياء التي ستجعل نينا تتقلب من شدة الصدمة

كان الدخل من بيع ذلك الخنجر إلى السيد العجوز موريس سابقًا، إضافة إلى مكافأة الإبلاغ عن الطائفي، كافيين معًا لإعالة أسرة من ثلاثة أفراد في المنطقة السفلى لعام أو عامين من دون قلق. وبما أن معظم هذا المال لم يُمس بعد، شعر دانكان أن الوقت قد حان لاستخدامه

وهكذا، خلال نصف اليوم التالي، اجتاح دانكان الأسواق والمتاجر القريبة من منطقة مفترق الطرق كزوبعة

نحو الرابعة بعد الظهر، في ظل زقاق قريب من منطقة مفترق الطرق، وضع دانكان آخر غرض على الأرض مع صوت “قعقعة”، وأطلق تنهيدة ارتياح طويلة

نظر برضا إلى كومة الأشياء المكدسة مثل جبل أمامه

طحين، وخضروات، وبذور، وتوابل، ولحم طازج، ومكونات مخللة، وأنواع مختلفة من المجففات والفطر، وكحول، وجبن

جبن صالح للأكل، طبيعي، وأصغر عمرًا منه

بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك حتى كومة كاملة من القدور والمقالي والأوعية، وكثير من الأشياء التي “ظن دانكان أنها قد تكون مفيدة”

بنقل هذه الأشياء إلى السفينة، ستشهد بيئة المعيشة في الموطن المفقود تغييرًا هائلًا

على الأقل، سيتمكن المطبخ من إنتاج طعام بشري على نحو مستقر

أومأ دانكان برضا ونادى عرضًا: “حمامة!”

جاء صوت رفرفة أجنحة من سماء المباني القريبة، وهبطت الحمامة بثبات على كتفه

في الثانية التالية، ألقت هذه الحمامة نظرة واحدة على الأشياء فوق الأرض وصاحت فورًا: “هل تحاول أن تجعلني أضحوكة!”

وقبل أن تنتهي الكلمات، مال جسم الطائر وسقط مباشرة نحو الأرض، ورغم أن دانكان لم يقل ما يريد منه أن يفعله، فقد كان هذا الرفيق قد أدرك وضعه بذكاء واضح

ضحك دانكان بخفة وأمسك الحمامة الساقطة في الهواء: “لا بأس، إذا لم تستطع حملها كلها دفعة واحدة، يمكنك القيام بعدة رحلات…”