الفصل 321: الظل الخفي

الفصل 321: الظل الخفي

كان بيلازوف قد أنهى تفتيشه لجزيرة الخنجر وإشرافه على أعمال البحث؛ والآن، حان الوقت لهذا الممثل العسكري أن يغادر

قرب الرصيف في ميناء خليج جزيرة الخنجر، رفع البروفيسور ميلسون، الذي جاء لتوديعه بنفسه، عينيه نحو طائر النوء الذي كان يستعد للمغادرة

كان البحارة يصعدون إلى السفينة، وكان مسؤولو الميناء يدققون الأوراق، وكان رجال الكهنوت المتدثرون بالأثواب ويحملون المباخر يتحركون قرب حبال الإرساء، يلوحون بمباخرهم برفق وهم يرددون تمنيات السلامة لأجزاء السفينة الميكانيكية

كان اليوم صافيا، يوما مناسبا للإبحار

وقف بيلازوف على الرصيف، يراقب دفعة بعد أخرى من البحارة يعودون إلى طائر النوء. ثم استدار إلى البروفيسور ميلسون وقال، “أيها البروفيسور، لقد تركت أعمالكم البحثية لدي انطباعا قويا، لكنني ما زلت أرى من الضروري أن أقدم تذكيرا، فالمشروع هنا في جزيرة الخنجر يتقدم ببطء، وبعض الناس في دولة المدينة بدأوا يفقدون صبرهم بالفعل”

قال الباحث العجوز بنبرة هادئة، “أوامري هي فهم الخصائص المختلفة لذلك الغاطس ضمن ظروف آمنة، ومحاولة فك تركيب مواده، وفي المرحلة التالية، محاولة فهم المبدأ الكامن خلف ظهوره. نحن نسير حاليا وفق الجدول المحدد. وإذا كان أصحاب النفوذ في مكتب الإدارة لديهم أفكار حقا، فبإمكانهم محاولة العثور على المخططات التي تركتها ملكة الصقيع وبناء غاطس رقم 4 أو حتى رقم 5، فإرسال شخص إلى الأسفل مباشرة سيكون أسهل بكثير من كشط العينات في المختبر كل يوم”

ضحك الجنرال بيلازوف، “لن يعجبهم هذا الرد، رغم أنني سأكون سعيدا جدا بنقله نيابة عنك. لن تكون لديهم الجرأة على بناء غاطس، وهذا سيجعل تعابير وجوههم أكثر إثارة للاهتمام”

هز البروفيسور ميلسون كتفيه، ثم صمت لحظة قبل أن يقول بنبرة معقدة، “رغم أنني أمزح بهذه الطريقة، فبصراحة، أنا قلق أيضا بشأن تقدم هذا الأمر”

لم يتكلم بيلازوف، واكتفى بالنظر بهدوء إلى الباحث العجوز الذي عاصر “حقبة الملكة”

تنهد الباحث العجوز، “إن كشط العينات وتحليل الخصائص الفيزيائية والكيميائية يوما بعد يوم جزء أساسي بالتأكيد من العملية البحثية الرسمية، لكن كما رأيت، ما نستطيع تحليله من تلك العينات محدود للغاية. حتى لو نجحنا في فتح تلك الفتحة يوما ما، أخشى أننا لن نحصل على أسرار أكثر من الغاطس. الأسرار الحقيقية ليست هنا، أيها الجنرال. أنت تفهم ما أعنيه”

“…تحت ألف متر، أيها البروفيسور. أفكارك خطرة إلى حد ما”

تنهد ميلسون، “ظننت أن جنديا مثلك سيكون أكثر ميلا إلى تلك الأفكار الخطرة من باحث مثلي”

قال بيلازوف بفتور، “واجبي هو حماية سلامة دولة المدينة، وهذه المهمة تجعلني أميل أكثر إلى نهج حذر ومحافظ. إذن، أنت مهتم في الواقع أيضا بإعادة تشغيل… تلك “أجهزة الغوص”؟”

ابتسم الباحث العجوز وهز رأسه، “كنت تقصد في الحقيقة أن تقول “إعادة تشغيل مشروع الغمر”، أليس كذلك؟ اطمئن، لست متهورا إلى تلك الدرجة. كل ما في الأمر أن هناك حقيقة لا يمكن الهروب منها هنا، مفتاح المسألة كلها تحت المياه العميقة، وجرس غوص مستنسخ موضوع في مختبر لن يحل أي لغز. ربما ينبغي لنا حقا أن نفكر في “خطة احتياطية”، ليس بالضرورة غمرا نشطا، لكن في حال طفا الاستنساخ التاسع أو حتى العاشر إلى السطح فعلا، ينبغي أن تكون لدينا على الأقل وسيلة ما للاستجابة”

“…سأنقل اقتراحك إلى مكتب الإدارة”، فكر بيلازوف لحظة ثم زفر برفق. “وإلى أن تصدر أوامر واضحة، سيستمر المشروع هنا في الغرفة السرية كالمعتاد”

أومأ الباحث العجوز، “شكرا لك”

غادر طائر النوء

شقت السفينة السريعة العاملة بالبخار الأمواج اللطيفة، تاركة على البحر اللامحدود أثرا جميلا يتسع شيئا فشيئا. وتراجع الساحل الحاد المتعرج لجزيرة الخنجر ببطء عن الأنظار، ثم اختفى تدريجيا في أعماق الضباب الخفيف المعتاد في المياه الشمالية

على سطح السفينة، سحب بيلازوف نظره من الجزيرة واستدار ماشيا نحو مقصورة القبطان

رغم أن جزيرة الخنجر لم تكن بعيدة عن جزيرة فروست الرئيسية، فإن الرحلة كانت تستغرق بضع ساعات. وخلال هذه الرحلة المملة، كان عليه أن يرتب أفكاره ويفكر بعناية في كيفية رفع تقرير إلى إداريي دولة المدينة بشأن الغاطس رقم 3، وكيف يطرح الاقتراحات التي قدمها البروفيسور ميلسون في النهاية

مشروع الغمر… هذه القضية القديمة من قبل نصف قرن تركت أثرا عميقا ومرعبا إلى درجة أنها تحولت تدريجيا إلى محظور مقبول بلا تفكير. لكن الآن بعد أن بدأت الاستنساخات الجديدة تطفو من البحر العميق، ربما حان الوقت لاعتماد استجابة أكثر مبادرة

كان بحار ينتظر قرب مقصورة القبطان، فأومأ إلى الجنرال ليقدم تقريره، “نواة البخار تعمل بصورة طبيعية. سنصل إلى ميناء فروست رقم 1 بعد أربع ساعات”

ألقى بيلازوف نظرة على البحار الذي بدا غير مألوف إلى حد ما، ثم أومأ برفق، “أحتاج إلى الراحة قليلا. لا تزعجني إلا إذا كان هناك أمر مهم”

“نعم، أيها الجنرال”

عاد بيلازوف إلى مقصورة القبطان وجلس عند المكتب. وبينما كان يستمع إلى الطنين الميكانيكي المنخفض والثابت القادم من عمق ألواح الأرضية، زفر بهدوء

سيعود إلى الجزيرة الرئيسية قريبا

ثبت نفسه، وفتح درج المكتب بلا تكلف، وأخرج الدفتر الذي كان قد وضعه مسبقا في حجرة مخفية

كانت هذه الرحلة إلى جزيرة الخنجر خالية من أي شذوذ، وكانت رحلة العودة تسير بسلاسة، لكن بعض الإجراءات لا يمكن إغفالها؛ كان هذا أمرا، وكان أيضا واجبا

بعد أن فتح الدفتر، لفتت الجملة الأولى عينه:

“حتى لو كان كل شيء طبيعيا، يجب أن تؤكد سلامة عقلك وحكمك. حتى لو لم يكن هناك شيء مريب حولك، يجب أن تتحقق من المحتوى التالي”

قلب بيلازوف الصفحات، ونفذ سلسلة من العمليات بمهارة كبيرة

ظل صوت تقليب الصفحات يتردد في الغرفة

“أنت أعسر؛ أكد ذلك الآن…”

“استحضر لونا، ثم اقلب إلى الصفحة التالية… ينبغي أن يكون أزرق أو أسود”

“الكلمة المفتاحية: الخنجر. تخيلها، وتأكد مما إذا كانت الصورة في ذهنك تطابق الصورة في الصفحة التالية”

“اسمك: بيلازوف. حاول تهجئته في الفراغ الموجود في الصفحة التالية”

لا تعتمد على قرارات الشخصيات بوصفها نصائح للحياة.

“في هذه المغادرة، جرى تقليص عدد الأفراد المرافقين؛ هناك بالضبط اثنان وثلاثون شخصا على السفينة، بمن فيهم أنت. إذا كان هناك فرق واضح في عدد الأفراد، فأجر نداء أسماء فورا”

“المساعد الذي جاء هذه المرة هو بنجامين يورتون؛ لديه ندبة حرق قرب عينه اليمنى”

كان بيلازوف يقلب الصفحات بينما يجري تأكيدات ذاكرة بسيطة أو تكرارات لاواعية، لكنه توقف فجأة

وقع بصره على الجملة الأخيرة في هذه الصفحة من الدفتر

ردد بيلازوف هذه الجملة في صمت، “ندبة حرق قرب عينه اليمنى…”، وطفا شك لا تفسير له في ذهنه

العين اليمنى؟

أغلق الدفتر ببطء، وأعاده إلى الحجرة المخفية، ثم نهض بتعبير هادئ ودفع باب مقصورة القبطان مفتوحا

“بنجامين!” نادى اسم مساعده

سرعان ما دفع ضابط عسكري في منتصف العمر باب غرفة قريبة، وجاء إلى أمام بيلازوف

“أيها الجنرال؟”

نظر بيلازوف إلى وجه بنجامين

في وسط وجهه كانت عينه، وكانت واحدة بالضبط

خفق في قلبه إحساس غامض بعدم الانسجام. أخبره عقل بيلازوف أن شيئا ما فيما يراه يبدو خاطئا، لكن حجابا ضبابيا بدا كأنه يغلف تفكيره. لم يعرف ما الخطأ، وشعر أن كل شيء منطقي تماما

هذا الاختلاف الخافت في الوعي جعل الجنرال يزداد يقظة. حدق في بنجامين طويلا، يكافح للعثور على مصدر عدم الانسجام في قلبه، حتى وصل صوت المساعد إلى أذنيه مرة أخرى: “أيها الجنرال؟ هل هناك أمر ما؟”

“…بنجامين، كم عينا ينبغي أن تكون للإنسان؟” سأل بيلازوف فجأة

تجمد المساعد فجأة، كأن ذهنه صار فارغا أمام هذا السؤال. وعندما رأى بيلازوف ذلك، تكلم على الفور: “انس ذلك السؤال؛ كان مجرد استفسار عابر. عد إلى غرفتك واسترح. سأذهب إلى الأسفل لألقي نظرة”

رمش المساعد بعينه. ورغم حيرته، أومأ، “نعم، أيها الجنرال”

عاد الإنسان ذو العين الواحدة المسمى بنجامين إلى غرفته، وبدا أنه لا يوجد فيه شيء غير عادي. راقب بيلازوف ظهره، فأطلق أولا تنهيدة ارتياح، ثم استدار فورا وسار بسرعة نحو نهاية الممر

كان يعرف أنه تصرف بتهور قليل قبل لحظات. ما كان ينبغي له أن يسأل سؤالا غريبا كهذا لشخص يبدو غير طبيعي قليلا بينما لديه شكوك بالفعل، حتى لو كان ذلك الشخص أحد أكثر مساعديه ثقة

لكن لولا ذلك السؤال، لما استطاع التأكد مما إذا كانت الغرابة التي أحس بها بشكل غامض موجودة حقا

والآن، كان متأكدا

هناك شيء خاطئ على السفينة؛ بعض… الأشياء الخفية والخطرة صعدت على متنها

اجتاز الممر بسرعة ووصل إلى قاعة طعام البحارة

كانت قاعة الطعام مليئة بالبحارة. نظر الجنود إلى الجنرال الذي ظهر فجأة بشيء من الدهشة والتوتر

مرر بيلازوف نظره على كل من كان هناك، ثم لوح لهم بيده وتوجه بسرعة إلى الجسر

كان هنا أشخاص أيضا

وكان هناك كثير من الناس على السطح كذلك

كان طائر النوء قد قلص عدد أفراده في هذه الرحلة؛ وكانوا بالضبط اثنين وثلاثين شخصا عندما غادروا

عدد الناس كان خاطئا، خاطئا جدا جدا

ومع ذلك، ظل خاطر “كل شيء طبيعي” يقفز في ذهنه، كأنه يقاتل الحقائق غير المنسجمة الموضوعة أمام عينيه بوضوح

وقف بيلازوف على السلالم المؤدية إلى غرفة الميكانيك، يراقب المنحدر الهابط بتعبير هادئ

كان وعيه الممزق يكافح، لكنه لم يعد بحاجة إلى القلق بشأن الفروق التفصيلية بين مجريي الوعي

كان ما يزال هناك أكثر من ساعتين قبل أن يصلوا إلى جزيرة فروست الرئيسية

كانت هذه السفينة تبحر مباشرة نحو دولة المدينة

سحب نفسا لطيفا، وخطا نحو غرفة الميكانيك في أعمق جزء من السفينة