الفصل 57: المستوى السفلي

الفصل 57: المستوى السفلي

كان الأمر غريبًا أكثر مما ينبغي، لذلك في النهاية لم يستطع دانكان أن يجبر نفسه على ابتلاع ذلك الوعاء من حساء السمك

فمجرد التفكير في رأس الآنسة الدمية وهو يطفو داخل قدر الحساء كان يجعله يشعر بأن أجواء العشاء تركض بجنون في اتجاه اللعنات وحاصد الأرواح، حتى إن كان سلوك أليس الفعلي مضحكًا نوعًا ما، فإن حادثة سقوط رأسها في القدر ظلت مرعبة أكثر مما ينبغي…

بدت الآنسة الدمية مجروحة قليلًا. نظرت إلى الطعام الذي وضعه دانكان جانبًا، وهي تمسك بزخرفة الدانتيل في ملابسها بكلتا يديها: “قبطان، هل أنت غاضب؟”

نظر دانكان إلى الدمية وقد أرهقه الأمر جسدًا وروحًا: “إذا كان هناك أي شيء يجعلك غير سعيدة على متن السفينة، فيمكنك أن تخبريني مباشرة…”

“آه؟ أنا لست…”

بدأ دانكان يقول بعفوية: “إذن في المستقبل، حاولي ألا تدخلي المطبـ…” لكنه سرعان ما لاحظ تعبير أليس الذي ازداد إحباطًا. وفي النهاية هز رأسه بعجز وغير كلامه: “انسَي الأمر. نيتك كانت طيبة، وفي الحقيقة كنت سعيدًا جدًا. لكن الطبخ… عندما لا تكونين ماهرة فيه، تقع الحوادث. سيكون الأمر جيدًا عندما تعتادين عليه”

انتعشت أليس فورًا: “إذن يمكنني أن أحاول مرة أخرى في المستقبل؟”

كتم دانكان كلامه طويلًا قبل أن يومئ أخيرًا: “…فقط كوني حذرة”

لقد فكر في الأمر بعناية: من الواضح أن هذه الدمية الملعونة لا تتحمل الوضع الحالي المتمثل في قضاء الحياة بلا هدف على الموطن المفقود. ربما كانت تملك حقًا نوعًا من “الطبيعة الحقيقية” التي تجعلها تحتاج إلى فعل أشياء على السفينة كي تشعر بالاستقرار. إلى جانب ذلك، كانت فردًا مستقلًا لديه أفكار وشخصية. شعر دانكان أنه لا يستطيع دائمًا التعامل مع هذه الدمية بالتثبيط

وفي هذه الحالة، كان جعل أليس تساعد في المطبخ أفضل من تركها تواصل المصارعة مع الحبال، وكابلات المرساة، وقذائف المدافع، فعلى الأقل كانت القدور والمقالي على الموطن المفقود أهدأ طبعًا نسبيًا

خفض نظره إلى حساء السمك الموضوع بجانبه. وبصراحة، كان مذاق حساء السمك طبيعيًا تمامًا في الواقع. وعلى الرغم من أن التوابل على السفينة محدودة، فإن التحكم في الحرارة كان مثاليًا. بالنسبة إلى دمية لا تملك براعم تذوق ولا جهازًا هضميًا، فإن وصول أليس إلى هذا المستوى بعد أن سمعت فقط بعض الإرشادات النظرية، وكانت تلك الإرشادات من رأس الماعز الذي لا يأكل طعام البشر هو الآخر، كان أمرًا جديرًا بالإعجاب بالفعل

ماذا يمكن للمرء أن يطلب أكثر من كائنين لا يأكلان طعام البشر وقد تمكنا من إعداد وجبة يمكن للبشر أكلها؟ شعر دانكان أنه ما دامت هذه الدمية أكثر حذرًا قليلًا في المستقبل، فينبغي أن تكون قادرة على عمل المطبخ، وعلى الأقل بهذه الطريقة لن يضطر هو، القبطان، إلى الطبخ لنفسه بعد الآن

جاء صوت أليس من جانبه، قاطعًا أفكار دانكان: “إذن… قبطان، هل تريد أن أعد لك شيئًا آخر؟ لقد تعلمت أيضًا من السيد رأس الماعز كيف أشوي السمك وأصنع شرائح السمك المقلية. يوجد بعض منها في المطبخ…”

هز دانكان رأسه: “ليس الآن، لست جائعًا”. لم يكن جسده في الحقيقة بحاجة قوية إلى الطعام، وكان الحفاظ على ثلاث وجبات في اليوم مجرد محافظة على عادة كونه “إنسانًا”. وكان وعاء حساء أليس الجيد قد دمر شهيته لمعظم اليوم. ثم نهض ببساطة عن الطاولة. “سأتمشى قليلًا في العنبر”

“ستذهب إلى العنبر؟” توقفت أليس لحظة، ثم بدت كأنها تذكرت شيئًا، وصار تعبيرها متوترًا قليلًا. “إذن… هل يمكنك الذهاب وتفقد “ما في الأسفل”؟”

قطب دانكان حاجبيه: “ما في الأسفل؟”

شرحت أليس: “المقصورات الأعمق، الأماكن التي لا يُسمح لي بالذهاب إليها”. “أسمع دائمًا أصوات صرير تأتي من هناك، وأحيانًا يبدو الأمر كأن أحدًا يتمتم تحت ألواح الأرضية. لماذا لا تذهب لإلقاء نظرة… هل يحدث شيء ما في الأسفل؟”

عند رؤية التعبير المتوتر قليلًا على وجه الآنسة الدمية، انقبض قلب دانكان فورًا

الأجزاء العميقة من الموطن المفقود… كان ذلك مكانًا لم يستكشفه بعد

لأن المنطقة الأعمق كانت تمنحه شعورًا بالغ الغرابة والخطر، وفي ذلك الوقت لم يكن قد “أمسك بالدفة” ولا أتقن قوة نار الروح، لذلك توقفت كل استكشافاته السابقة عند مدخل المقصورات العميقة. بالطبع، كانت لديه خطط للاستكشاف أكثر في المستقبل، لكن يبدو أن الخطط لا تستطيع دائمًا اللحاق بالتغيرات الآن

وفي تلك اللحظة، جاء صوت رأس الماعز فجأة من الجانب: “آه، يبدو أن قاع العنبر مضطرب قليلًا. قبطان، هل ستنزل للتفقد؟”

وقبل أن يتكلم دانكان، سمع رأس الماعز يثرثر وحده: “بالتفكير جيدًا، يبدو أنك لم تتفقد الأسفل منذ وقت طويل جدًا. قاع العنبر يحتاج إلى تهدئة القبطان. أنت تعلم، تلك المنطقة مغمورة في البحر اللامحدود لفترات طويلة… هل ينبغي أن تأخذ مصباحك؟ ما زال في مكانه المعتاد، خلف الباب مباشرة… لقد كنت نشطًا على الطوابق العليا مؤخرًا، والرفاق في الأسفل صاروا مزعجين جدًا. لا تعرف كم هم مزعجون. آه، أنا أحب الهدوء والسلام، ولا أطيق أصوات الصرير تلك في منتصف الليل…”

ألقى دانكان على رأس الماعز نظرة صامتة، فسكت الأخير على الفور

وبصراحة، بعد سماع بعض ما تمتم به رأس الماعز، شعر فجأة بمقاومة أكبر تجاه ذلك القاع الغريب. بدا أن تلك المنطقة تتأثر بوضوح بالأجزاء الأعمق من البحر اللامحدود، وتتحول إلى بنية تُعد “خاطئة” حتى على متن الموطن المفقود

لكن شعور المقاومة لم يبق في ذهنه إلا أقل من ثانية

كان عليه عاجلًا أم آجلًا أن يستكشف البنى الأخرى للموطن المفقود، وكان الذهاب مبكرًا أفضل من التأخير… أخبره العقل أن هذا الأمر من الأفضل فعله مبكرًا في الحقيقة

كان الموطن المفقود هائلًا؛ لم يكن طوله مذهلًا فحسب، بل كان عنبره العميق مقسمًا أيضًا إلى مستويات كثيرة. والمنطقة التي يعرفها دانكان حاليًا لم تكن في الحقيقة سوى البنية العليا للسفينة، بما في ذلك منطقة السطح، والعنبر العلوي ومخزن الذخيرة أسفل السطح، ومناطق المدافع، ومستوى آخر إلى الأسفل يضم غرف التخزين، وخزانات الماء العذب، وبعض مقصورات أفراد الطاقم. وبناء على استكشافاته السابقة، كان يمكنه بسهولة تخيل مدى ضخامة البنى المختبئة في الظلام أسفل هذه المناطق

كانت تلك البنى تقع تحت خط الماء، وبالحكم من العمق، كانت مغمورة بالكامل في البحر اللامحدود

النسخة الأصلية لهذا العمل تنتمي إلى مَـجَرَّة الرِّوايَات، وما عداها قد يكون نقلًا غير مشروع.

مظلمة، غريبة، يتردد فيها صوت ريح أجوف أو عويل، وكلما تعمق المكان، أصبحت البيئة داخل الموطن المفقود أكثر غرابة

لم يكن دانكان يفهم سفينته، وهذا الوضع لا يمكن أن يستمر إلى ما لا نهاية

لقد أصبح بالفعل قبطان هذه السفينة. كان الموطن المفقود ملاذه، بل وقاعدته الرئيسية للعمل في هذا العالم. لم يكن بوسعه أن يكون جاهلًا إلى هذا الحد بأساسه الخاص، حتى لو كان ذلك فقط من أجل البقاء طويلًا على البحر اللامحدود المليء بالشذوذ والغرائب، كان عليه أن يفهم بوضوح إمكانات الموطن المفقود وأخطاره معًا

من يدري إن كانت أزمة ستهبط غدًا، ومن يدري إن كان الموطن المفقود سيصطدم في الثانية التالية بذرية أعماق البحر أو بحواف الواقع المنهارة

إضافة إلى ذلك، ذكر رأس الماعز للتو أمرًا واحدًا: قاع العنبر يحتاج إلى تهدئة القبطان

لم يذهب “القبطان” إلى العنبر السفلي منذ وقت طويل جدًا… إذا استمر هذا، بدا من المرجح أن يحدث شيء سيئ

نهض دانكان ووجد المصباح الذي ذكره رأس الماعز خلف الباب

كان مصباحًا قديمًا جدًا. كان إطاره النحاسي عريضًا من الأعلى وضيقًا من الأسفل، مشكلًا منشورًا سداسيًا. كان غطاء الزجاج مثبتًا داخل الإطار النحاسي، وبدا ضبابيًا بعض الشيء، لكن داخل الغطاء، لم ير دانكان أي بنية تشبه الفتيل

لم يُظهر فضولًا، ولم يسأل رأس الماعز. وبعد لحظة قصيرة وخفية من التفكير، حاول تفعيل نار الروح الخضراء الشبحية وصب هذه القوة في المصباح

اشتعلت شعلة خضراء براقة فورًا داخل الغطاء الزجاجي. وبدأ هذا المصباح القديم المهترئ يطلق وهجًا ثابتًا

في المنطقة التي أنارها المصباح، انتشر جو بارد بلا سبب واضح، لكن دانكان، وهو واقف داخل هذا الضوء، شعر بإحساس غريب من الهدوء والسيطرة. بدا أنه يشعر بخفوت بقوته تنتشر مع الضوء. وفي الأماكن التي أنارها الضوء، انعكست تفاصيل كل شيء في ذهنه بوضوح

رفرفت الحمامة آي يي فجأة نحوه وهبطت على كتف دانكان

كانت قد تحولت بالفعل إلى هيئة الطائر الميت الحي الوهمية ذات اللحم والعظام، وعلى الرغم من أن دانكان لم “يفعل” هذه الحمامة بنشاط، فإنها أكملت “التحول” بشكل سلبي تحت إضاءة المصباح

خفض دانكان نظره إلى المصباح في يده، مفكرًا أنه ربما يكون شيئًا جيدًا… بدا قادرًا على نشر قوته في المحيط بأقل قدر من الفقد والحفاظ على “حقل قوة”، وهي خاصية تناسب بوضوح الاستكشاف طويل الأمد في مناطق غير مألوفة أو خطرة، وتمتلك وظائف الكشف والإنذار وحتى السيطرة

“قبطان… هل يمكنني أن أذهب معك؟”

استدار دانكان ورأى أليس واقفة خلفه. كانت تنظر بفضول إلى المصباح، وعلى وجهها تعبير متحمس: “لم أذهب قط إلى الطوابق السفلى! قال السيد رأس الماعز إنني لا أستطيع النزول دون إذنك…”

فكر دانكان لحظة ثم أومأ قليلًا: “يمكنك”

لم يكن يعرف ما الموجود في العنبر السفلي، لكنه كان جزءًا من الموطن المفقود على أي حال. وبما أنه نجح في “إمساك الدفة”، فلا ينبغي أن يكون هناك خطر كبير في القاع. قد يسمح له اصطحاب هذه الدمية حتى بأن تمد له يد العون

لم يقدم رأس الماعز المتروك على طاولة الملاحة أي رأي. ومن الواضح، من منظوره، أن تفقد القبطان للموطن المفقود كان حدثًا طبيعيًا تمامًا، واصطحاب مساعد معه كان الأمر نفسه

خارج العنبر، كان الليل يهبط تدريجيًا. أضاء الوهج البارد لتكوين العالم سطح البحر، منيرًا السطح الخالي لسفينة الشبح. وانتفخت أشرعة نار الروح الشفافة في الهواء، وهي تعدل زاويتها ببطء من دون تحكم بشري

حمل دانكان المصباح، ومعه سيفه ومسدسه الصواني، وسار مع أليس عبر السطح الخالي، وعبر المستويين العلويين من العنبر، ونزلا الدرج الخشبي باتجاه أعماق هيكل الموطن المفقود

كان الدرج في نهاية مقصورات أفراد الطاقم هو نقطة توقف استكشافات دانكان السابقة

تشبث خفوت غريب حول الدرج المائل المؤدي إلى الأسفل. وفي العتمة، لم تكن تظهر إلا أعمدة الدعم وبعض بنى جدران العنبر بشكل ضبابي

وقفت أليس عند أعلى الدرج، ونظرت بتوتر إلى البيئة الخافتة في الأسفل: “إنه مظلم جدًا هنا. أليست هناك أي أضواء في الأسفل؟ الأماكن الأخرى فيها بوضوح مصابيح زيتية دائمة…”

قال دانكان ببطء، وهو يحمل المصباح. وتحت انتشار القوة المنبعثة من المصباح، صار يستطيع الآن رؤية الوضع أسفل العنبر بوضوح أكبر من قبل: “لا، هناك أضواء في الأسفل”. “…كل ما في الأمر أن الأضواء هناك سوداء”

“…هاه؟” توقفت أليس لحظة، ولم تستوعب الأمر لوقت طويل. “هناك أضواء سوداء؟”

لم يرد دانكان للحظة، بل سار ببطء إلى الأسفل وهو يحمل المصباح. ولم يتكلم بصوت خافت إلا بعد أن تبعته أليس: “في النهاية، نحن الآن تحت سطح البحر اللامحدود”