الفصل 65: بلوط دانكان الأبيض

الفصل 65: بلوط دانكان الأبيض

عاد البلوط الأبيض، فبعد فترة طويلة من انقطاع الاتصال وانحراف المسار، عادت هذه السفينة البخارية المتقدمة التابعة لجمعية المستكشفين أخيرًا إلى دولة مدينة بلاند

كان كثير من الناس ينتظرون عودة السفينة، وكانت عيون لا تحصى تراقب بتوتر ذلك الظل الذي يقترب تدريجيًا على سطح البحر

رأت المحققة فانا أنه مع انطلاق صفارة البلوط الأبيض، بدأ العاملون على الرصيف يتحركون فورًا

كان الموظفون المسؤولون عن إرشاد السفينة للرسو قد وصلوا إلى مواقعهم، وبدأوا يرسلون الإشارات إلى البلوط الأبيض بالأضواء والأعلام. وذهب الحراس التابعون للمعبد لتفعيل آثار أعماق البحر المكرمة التي وُضعت في أنحاء الرصيف 1 منذ الليلة الماضية: كانت عددًا كبيرًا من “علامات الحدود” المصبوبة من البرونز، وقد نُقش اسم جومونا، حاكمة العواصف، على قواعدها، وصُبت زيوت مكرمة وتوابل في الأخاديد الموجودة عند أعلاها. وبمجرد تفعيل علامات الحدود هذه، ستُعزل المنطقة التي يرسو فيها البلوط الأبيض، وتصبح “ملاذًا مكرمًا” تحت نظر الحاكمة

وعلى مسافة أبعد، كان هناك رجال العمدة الذين أرسلتهم دار البلدية. لم يكن هؤلاء الناس العاديون بارعين في التعامل مع الأمور الخارقة للطبيعة، لذا كانت مهمتهم الأساسية إغلاق جميع التقاطعات بقوة نارية ثقيلة، فالأسلحة والمدافع العادية كانت ضعيفة أمام اللعنات الغريبة غير المرئية، لكن إذا ظهرت كائنات ملوثة مادية من البلوط الأبيض، فستؤدي رصاصات الثمانية مليمترات ومدافع الأربعة أرطال دورًا كبيرًا

أحيانًا لم تكن فانا تستطيع منع نفسها من الشعور بالامتنان لتقدم التكنولوجيا. منحت ثمار الهندسة هذه الناس العاديين الضعفاء مقدارًا معينًا من القوة للتدخل في مثل هذه الأحداث الخارقة للطبيعة. ورغم أن نتائج التقدم التكنولوجي كانت مختلطة، فعلى الأقل… إن دعم الرشاشات الدوارة والمدافع قد خفض بالفعل خسائر رفاق المعبد خلال هذه الأعوام بشكل كبير

اجتازت نظرة فانا الرصيف واتجهت نحو البحر البعيد

أطلق البلوط الأبيض صفارته للمرة الثانية. وبتوجيه من الإشارات الضوئية الآتية من الشاطئ، بدأت السفينة تخفف سرعتها، ثم توقفت على مسافة من الرصيف

تنفس كاهن كان واقفًا بجانب فانا الصعداء عند رؤية هذا، وهمس: “اتبع البلوط الأبيض التعليمات. يبدو أن البشر على الأقل ما زالوا يسيطرون على تلك السفينة”

“من المبكر قول ذلك. كثير من الناس المتأثرين بالشذوذات أو الظواهر يبدون بلا اختلاف عن الناس العاديين قبل حدوث التحول،” هزت فانا رأسها. “أرسلوا المجموعة الثانية من الإشارات، وأطلقوا قارب التفتيش، واجعلوا مدافع الدفاع الساحلي مستعدة في كل لحظة. إذا حدث أي شيء غير طبيعي على السفينة… أطلقوا النار”

نُقل أمر المحققة بسرعة. وبما أن معدات الاتصال في البلوط الأبيض كانت متضررة، لم يستطع من على الشاطئ التواصل مع السفينة إلا باستخدام الأضواء والأعلام. وبعد مجموعة معقدة من الإشارات الضوئية وإشارات الأعلام، أضيئت ثلاثة مصابيح على مقدمة البلوط الأبيض، وبعد ذلك مباشرة أُنزل السلم الحبلي على جانبه

أُطلق زورق سريع من الرصيف، تقوده حاكم بخارية صغيرة، وانطلق مسرعًا نحو البلوط الأبيض

كان على ذلك الزورق السريع فرقة حراس كاملة، تضم ثمانية مقاتلين، وقائدًا، وكاهن أعماق البحر. أشعل هؤلاء الكهنة الأوفياء البخور على القارب الصغير، ورددوا الاسم المكرم لحاكمة العواصف. وبعد الاقتراب من البلوط الأبيض، لم يصعدوا فورًا، بل داروا أولًا حول السفينة الكبيرة ورشوا زيتًا مكرمًا ممزوجًا بخلاصة الأعشاب البحرية في مياه البحر القريبة

ما إن سقط الزيت في مياه البحر حتى أطلق توهجًا خافتًا فورًا، ثم اندمج تدريجيًا، وشكل في النهاية حلقة أحاطت بالبلوط الأبيض كاملًا

بعد إتمام كل ذلك فقط، اقترب الكهنة على الزورق السريع فعلًا من البلوط الأبيض وصعدوا عبر السلم الحبلي

رأت فانا كل هذا من برج المراقبة

كان السماح لسفينة ضلت في البحر بأن “تعود إلى الوطن” أمرًا بالغ الخطورة، خاصة أنها سفينة عابرة للمحيط كانت مسؤولة عن نقل الشذوذات، فلم يكن مسموحًا للبلوط الأبيض أن يرسو مباشرة. كان عليه أولًا أن يخضع لتفتيش على متنه بواسطة زورق سريع من مسافة آمنة. وبعد التأكد مبدئيًا فقط من عدم وجود علامات تلوث من الحكام الشريرين، يمكنه الاقتراب من رصيف بلاند. وحتى بعد ذلك، لا يستطيع الموجودون على متنه النزول؛ إذ عليهم الخضوع لجولة ثانية من التفتيش على يد رجال الدين، بينما تخضع السفينة كلها لبحث شامل وتطهير أكثر صرامة. وبعد ذلك، يجب أن يخضع جميع من على متنها للمراقبة في معبد الرصيف مدة لا تقل عن بضعة أيام وقد تمتد إلى عدة أسابيع، كما يجب تطهير السفينة كلها بالبخور لمدة أسبوع على الأقل

فقط عند إتمام كل هذه الإجراءات وسير كل شيء بسلاسة، يجرؤ العالم المتحضر على استقبال أولئك الذين ضلوا في البحر من جديد. وإذا حدث أي خطأ في أي مرحلة، فلن يكون أمام البلوط الأبيض وأفراد طاقمه خيار سوى الهلاك في البحر

ستتلقى حاكمة العواصف أرواح هؤلاء المساكين

لم تنبع هذه القاعدة الباردة، بل القاسية، من نية شريرة لدى أحد، بل كانت “طريقة البقاء” التي توصل إليها المجتمع البشري عبر تطوره حتى يومنا هذا

بالطبع، كانت هناك دول مدن غير راغبة أو غير قادرة على تنفيذ هذه القواعد الصارمة؛ معظم تلك الدول المدن تتركز الآن في أول وحدتين من المجلد الثاني من كتب تاريخ المدارس المتوسطة، وهي مادة إلزامية في الامتحانات النهائية

مر الوقت دقيقة بعد دقيقة. كان الجميع ينتظرون أن ترسل فرقة الحراس التي تجري التفتيش على متن السفينة إشارة، ولم تكن هناك سوى إشارتين محتملتين؛ إذا كان كل شيء آمنًا، فستستخدم الفرقة تواصلًا روحيًا خاصًا لإرسال طلب رسو، وإذا كانت السفينة ملوثة، فستقاتل الفرقة حتى آخر رجل وتحاول تفجير النيتروغليسرين الموجود على القارب قبل أن يهلكوا جميعًا

بالنسبة إلى سفينة عابرة للمحيط بحجم البلوط الأبيض، إذا كانت حقًا ملوثة بعمق بالفضاء الفرعي أو بشيء آخر، فلن يعود الأشخاص القلائل الذين يجرون التفتيش على متنها أحياء أبدًا

عقدت فانا ذراعيها، وراحت تنقر بخفة على معدن قفازيها المدرعين

دق جرس فجأة من المعبد الصغير على الرصيف، وأطلقت أنابيب تنفيس ضغط البخار على جانبي برج الجرس ثلاث نفخات طويلة

كان الكاهن في المعبد قد تلقى الرسالة السرية من فرقة التفتيش، وكانت أجراس المعبد وصفاراته تبلغ جميع المجموعات على الرصيف

السفينة آمنة؛ يطلب البلوط الأبيض الرسو، ولديه ظروف خاصة للإبلاغ عنها

تنفست فانا الصعداء

على الأقل في الوقت الحالي، بدا كل شيء طبيعيًا مع تلك السفينة، وكان ذلك أفضل خبر ممكن بالفعل

أما بخصوص وجود ظروف خاصة للإبلاغ عنها… فلم تتفاجأ إطلاقًا

سيكون من الغريب أن سفينة اختفت في ظروف غامضة ثم عادت إلى الميناء لا تملك ظروفًا خاصة للإبلاغ عنها

رسى البلوط الأبيض ببطء. عادت هذه السفينة العابرة للمحيط، بعد أن مرت بكثير من التقلبات، أخيرًا إلى رصيف العالم المتحضر. ورغم أن الموجودين على متنها لم يُسمح لهم بعد بالنزول، فلا بد أنهم شعروا براحة أكبر بكثير

بدأ مزيد من حراس المعبد يصعدون إلى السفينة بنظام، مستعدين لإجراء تفتيش واستجواب شاملين. غادرت فانا أيضًا برج المراقبة، وقادت شخصيًا مجموعة من الكهنة إلى الرصيف. عبرت الممر الخشبي الطويل، وخطت أخيرًا على سطح البلوط الأبيض، وقابلت القبطان الأشيب القوي البنية على السطح الأمامي

بدا القبطان العجوز منهكًا قليلًا، ومن الواضح أنه عمل تحت توتر عالٍ لفترة طويلة، لكن عندما رأى محققة المعبد تقترب، انتعش الرجل العجوز فورًا وبادر إلى الاقتراب من فانا

“مرحبًا، أنا المحققة فانا من معبد أعماق البحر في دولة مدينة بلاند، قبطان لورانس،” لم تكن فانا تحب المجاملات الزائدة، فاختارت الدخول في صلب الموضوع مباشرة. “لنتجاوز المقدمات، أولًا، أقدم اعتذاري. آمل أن تتفهم أنت وأفراد طاقمك عمليات التفتيش الصارمة من سلطات دولة المدينة والمعبد”

“بالطبع، صاحبة السعادة المحققة،” أومأ لورانس فورًا. كان يريد أن يقول “آنسة محققة”، لأنها بدت في عمر قريب من عمر ابنته، لكنه في اللحظة الأخيرة بدله إلى لقب أكثر احترامًا. “كنت أتوقع ذلك. في النهاية… انقطع اتصالنا مدة طويلة جدًا”

أومأت فانا. “أخبرني بإيجاز ماذا حدث للبلوط الأبيض. لماذا فقدتم الاتصال؟ ولماذا ظهرتم فجأة على مسار غير مسجل؟ ما حالة الحمولة التي كنتم تنقلونها، الشذوذ 099؟”

ما إن خرجت هذه الكلمات حتى امتلأ تعبير وجه لورانس بالإحباط والتوتر. تنهد، وألقى نظرة سريعة حوله بغريزة قبل أن يتكلم ببطء: “قد لا تصدقينني حين أقول هذا، لكننا… واجهنا الموطن المفقود الأسطوري…”

أمام عينيه، تجمدت الآنسة المحققة ذات الوجه الجاد فجأة كأنها تحولت إلى حجر، وثبت على وجهها تعبير غريب

لم يستطع تحديد معنى ذلك التعبير، لكنه بدا تمامًا مثل ما شعر به هو بعد أن صدمه الموطن المفقود قبل بضعة أيام

“صاحبة السعادة… المحققة؟” سأل لورانس بحذر. “هل أنت…”

“قبطان لورانس،” بدت فانا كأنها استعادت وعيها فجأة، وحدقت بقوة في القبطان. “قل ذلك مرة أخرى؟”

“قد لا تصدقينني حين أقول هذا…”

“أعني النصف الثاني”

“واجهنا الموطن المفقود الأسطوري…”

“أصدقك”

ذهل لورانس. “إذًا…”

“قد تحتاج إلى البقاء في الرصيف بضعة أيام أخرى، قبطان،” قالت فانا بتعبير جاد. “هذا الأمر خطير جدًا، خطير إلى أقصى حد. أنت… مهلًا، واجهت الموطن المفقود، ومع ذلك نجا الجميع؟”

تغير تعبير الآنسة المحققة فجأة قليلًا، وظهر أثر شك في عينيها. عند رؤية ذلك، بسط لورانس يديه بسرعة. “نحن بخير، لكن الموطن المفقود أخذ الشذوذ 099، تابوت الدمية. أظن أن تلك السفينة الشبحية جاءت من أجل تابوت الدمية”

“أخذ الموطن المفقود الشذوذ 099؟” عبست فانا، ثم سألت: “وبعد ذلك؟ هل ترككم ترحلون ببساطة؟”

“نعـ… نعم،” أصبح لورانس متوترًا هو الآخر، وأدرك شيئًا ما على نحو غامض. “صاحبة السعادة المحققة، هل حدث شيء في المدينة مؤخرًا…”

“…لا ضرر من إخبارك، بما أنه يبدو أن اتصالك أنت ربما يكون أخطر من اتصالنا حتى،” تنهدت فانا، ناظرة إلى القبطان العجوز. “قبطان لورانس، قد لا تكون الشخص الوحيد الذي تعامل مع الموطن المفقود مؤخرًا. لنجد مكانًا هادئًا؛ أحتاج إلى معرفة المزيد”