الفصل 69: بريد الحمام الموثوق

الفصل 69: بريد الحمام الموثوق

هب نسيم بحر بارد فجأة عبر السطح، مما جعل القبطان لورانس، الذي كان قد خرج للتو من الداخل، يفرك ذراعيه غريزيًا، رغم أنه لم يستطع تحديد ما إذا كانت القشعريرة بسبب الريح الباردة أم بسبب ما أخبرته به المحققة الشابة

الشذوذ 099، تابوت الدمية. بمجرد خروجه عن السيطرة، لا يكتسب القدرة على الحركة والميل إلى الهروب فحسب، بل يستطيع أيضًا توسيع نطاق تأثيره باستمرار، واختبار الأهداف الشبيهة بالبشر داخل ذلك النطاق بلا توقف من أجل قطع الرأس دون شروط. وحدهم السامون قد يستطيعون مقاومة تأثير قطع الرأس هذا، القريب من الحتمية… طوال نصف الشهر الماضي من الرحلة، كان هو وطاقمه يعيشون ليلًا ونهارًا مع هذا الشذوذ الخطير. ورغم أن رحلة الحراسة بقيت آمنة حتى المواجهة الأخيرة مع المتلاشية، فإنه ظل يشعر بخوف متأخر وهو ينظر إلى الأمر الآن

ومع ذلك، لم يكن الأمر سوى خوف متأخر

كان عضوًا في جمعية المستكشفين، ومستكشف محيط مخضرمًا كانت وظيفته التعامل مع البحر اللامحدود. وعلى عكس الصيادين الذين يعملون فقط في المياه الساحلية الآمنة، فقد قضى أكثر من نصف مسيرته في الإبحار وهو يتعامل مع كل أنواع الشذوذات وحتى الرؤى

عند تولي مهمة نقل شذوذ، كانت السلطات أو المعبد تحذر من الأخطار مسبقًا. وغالبًا ما كان هذا الجزء أقصر قسم في عقد التكليف بأكمله، ويتكون عادة من سطر واحد: هذه المهمة ذات خطر قاتل؛ لا يمكن كشف التفاصيل المحددة

كل قبطان يكسب رزقه بين دول المدن كان يعرف ما يواجهه، وأكثر من نصفهم عانوا في سنواتهم اللاحقة من آثار هذه المهنة القاتلة، فعند التعامل مع البحر اللامحدود لسنوات، كانت الشذوذات والرؤى تترك دائمًا شيئًا ما في مصيرك

كان كثير من زملائه من العمر نفسه قد تقاعدوا بالفعل. بعضهم علق في كوابيس لا تنتهي، وبعضهم عانى مشكلات عقلية بسبب لعنات بدرجات مختلفة، وبعضهم عاد بإعاقات جسدية من الرحلات الطويلة… أو بما هو أسوأ

كان القباطنة والبحارة على السفن العابرة للمحيط يكسبون دخولًا تفوق خيال سكان دول المدن بكثير، لكنهم كانوا يعانون أيضًا من “أمراض مهنية” تفوق أي مهنة أخرى بكثير

لم يعتبر القبطان لورانس نفسه شخصًا نبيلًا على نحو خاص. لقد عمل في هذا المجال أساسًا من أجل المال. بالطبع، كان في شبابه ممتلئًا بشغف استكشاف البحر، لكن مثل معظم الناس، نادرًا ما يدوم شغف الشباب مدى الحياة، والآن… شعر أن ذلك الشغف قد احترق أخيرًا حتى نهايته

ما دام عقله ما زال سليمًا، وقبل أن يلتف البحر اللامحدود حول مصيره أكثر، فقد حان الوقت للعثور على لحظة يتقاعد فيها

تنهد لورانس بخفة، ثم استدار ومشى ببطء نحو مقر القبطان

لم يكن تفتيش الكهنة واستجوابهم للسفينة كلها قد انتهى بعد. وحتى ذلك الحين، لم يكن يستطيع مغادرة البلوط الأبيض. وبعد ذلك، سينقل هو وكل الآخرين إلى الكاتدرائية من أجل مراقبة العزل وسلسلة من التقييمات العقلية

مر بصره على مرافق السفينة المألوفة من حوله

كانت هذه سفينة جيدة، وجديدة إلى حد كبير؛ لم يكن قد قادها إلا خمس سنوات. وكما يقول القباطنة في البحر اللامحدود، “فترة العسل بين القبطان والسفينة لم تنته بعد”. بصراحة، كان مترددًا قليلًا في التقاعد

لكن التقاعد الآن أفضل من الموت في رحلة مستقبلية ما، أو قضاء بقية حياته في مصح عقلي… وفي المدينة السفلى من دولة المدينة، داخل متجر دانكان للتحف القديم، فتح الرجل متوسط العمر المستلقي على سرير الطابق الثاني عينيه ببطء، وانعكس السقف القديم قليلًا والمليء برائحة العفن في رؤية دانكان

“هوه…”

زفر دانكان بخفة، شاعرًا بأن الأحاسيس القادمة من هذا الجسد تزداد حدة وتستقر بسرعة. شعر بأن سيطرته على هذا الجسد تنتقل من التحكم عن بعد إلى الإتقان المباشر. وبعد أن استراح ثانيتين أو ثلاثًا، استخدم ذراعيه ليدفع نفسه جالسًا

رفرفت الحمامة مقتربة، وهي تشحذ منقارها على رأس السرير وتنعق بصوت عال، “عزيزي، مرحبًا بعودتك إلى البيت. هل تريد العشاء أولًا، أم الحمام أولًا، أم…”

كان دانكان على وشك التمدد، لكن كلمات الحمامة كادت تسبب له تشنجًا. صفع الحمامة على رأسها فورًا. “من أين تأتين بهذه العبارات؟!”

من الواضح أن الحمامة لم تكن طائرًا عاديًا. تصرفت كأن شيئًا لم يحدث بعد صفعة دانكان، وخطت خطوتين نشيطتين إلى الجانب وهي تواصل الصياح، “بلكمة واحدة، هبطت مباشرة على الأنف، فانفجر الدم، واعوج الأنف، وبدا الأمر كأن متجر زيت وصلصة قد افتتح…”

تجاهل دانكان الطائر غير المستقر عقليًا، ونهض من السرير لينظر إلى الطاولة القريبة

على الطاولة كانت موضوعة عينات الاختبار المختلفة التي أعدها على المتلاشية:

تميمة الشمس، وخنجر، وجبن، وقذيفة مدفع، وسمكة مملحة

كان كل شيء موجودًا. ورغم أن هذه الفوضى من الأشياء غير المرتبطة ببعضها وُضعت معًا، فإن الحمامة لم “تفقد أي طرود”

كانت هذه الحمامة في الواقع أكثر موثوقية مما تخيل

تقدم دانكان ليتأكد من كل غرض على الطاولة. وعندما رأى أنها كلها موجودة وسليمة، لم يستطع إلا أن يلتفت إلى الحمامة التي كانت تخطو فوق السرير، وشعر بشيء من الثناء على هذا الطائر في قلبه

ثم رأى الحمامة تمشي بخطوات مربعة على رأس السرير، وقد وصلت إلى الجزء الذي “نظر فيه لو دا فرأى الجزار تشنغ ممددًا على الأرض”… دانكان: “…”

أخفى ثناءه وجلس إلى الطاولة ليبدأ فحص “البضائع” واحدة تلو الأخرى

خصص لحظة قصيرة لذكر الله قبل أن تغوص في الأحداث.

أولًا كانت تميمة الشمس. لم تتغير، فبوصفها غرضًا خارقًا للطبيعة تحول بالكامل وخضع لسيطرة نار الروح، كانت قوة لطيفة ما تزال تجري بهدوء داخلها. ويبدو أن رحلتي سير متتاليتين في عالم الروح لم تؤثرا في خصائصها

أما الخنجر، الذي لم يمتلك أي صفات خارقة للطبيعة، فبدا أيضًا بلا تغيير. وباستثناء طرازه القديم، ظل نصله حادًا، وكان غمده محفوظًا جيدًا

وقع بصر دانكان على الجبن الذي جلبه من مطبخ المتلاشية

لم يكن الجبن شاذًا؛ بل بقي في تلك الحالة غير الصالحة للأكل، ولم يتعفن بسرعة أو يختف في الهواء بمجرد مغادرة المتلاشية كما تخيل دانكان

ثم نظر إلى قذيفة المدفع، كانت موضوعة بهدوء على الطاولة، بلا أي استجابة لنظرة القبطان

دفع دانكان قذيفة المدفع قليلًا ونقر على غلافها المصنوع من الحديد المصبوب

كانت الخصائص الخارقة للطبيعة قد تلاشت من قذيفة المدفع

على المتلاشية، حتى قذائف المدفع كانت تمتلك “نشاطًا”. لم يكن هذا يعني أن كل قذيفة تمتلك “فكرًا” مستقلًا، بل أن نظام الذخيرة الكامل في السفينة كان خاضعًا لـ”وعي” موحد. وبصفتها “وحدة فرعية” لهذا الوعي، كانت قذيفة المدفع على المتلاشية تعدل موقعها فورًا من أجل “التفتيش” عندما ينظر إليها القبطان

وبناءً على ملاحظات دانكان، بدا أن القوة العسكرية للمتلاشية خاضعة لـ”وعيين”: أحدهما لنظام الذخيرة، والآخر لعشرات المدافع أسفل السطح. وكان هذان الوعيان على الأرجح مسؤولين عن التلقيم والإطلاق أثناء القتال، ويتحكمان في كل “عضو” داخل نظاميهما

من الواضح أن قذيفة المدفع أمامه انفصلت عن وعيها الأعلى بمجرد مغادرة المتلاشية، وأصبحت كتلة عادية من الحديد

غرق دانكان في التفكير

إذا أخذ قذيفة المدفع هذه إلى السفينة مرة أخرى، فهل ستصبح عضوًا في مخزن الذخيرة من جديد؟ هل ستتعرف المتلاشية على هذه “الوحدة الفرعية” العائدة؟

امتدت أفكاره إلى أبعد من ذلك، فالذخيرة على المتلاشية محدودة. قذائف المدفع المطلقة لن تعود، كما أن القذائف الثماني التي استُخدمت كثقل موازن لأليس لم تعد أيضًا. إذًا… هل يمكن تجديد ذخيرة السفينة؟ وكيف ستصبح الذخيرة الجديدة “وحدة فرعية” من المتلاشية؟

ولو امتد التفكير قليلًا أكثر: هل يمكن ترقية نظام مدافع المتلاشية؟ مدافع أكثر تقدمًا، وقذائف أكثر تقدمًا، هل ستعمل هذه الأشياء على تلك السفينة؟

كانت المتلاشية سفينة شبحية، وهذا يعني أنه لا يمكن تزويدها أو “تحسينها” بسهولة مثل سفينة عادية. الأشياء التي تُجلب إلى السفينة مجرد “أجسام دخيلة”. وإذا لم تستطع أن تصبح بنجاح جزءًا من المتلاشية، فلن تمتلك خاصية “التشغيل الذاتي” المريحة التي تملكها مرافق السفينة الأخرى

لكن إذا وُجدت طريقة لجعل هذه الأشياء جزءًا من المتلاشية… فقد تطلق تلك السفينة الشبحية قوة أكبر

وتحصل على ظروف معيشة أفضل

لم يستطع دانكان منع نفسه من التفكير كثيرًا في هذا

كلما تفاعل أكثر مع دولة مدينة بلاند الحديثة، شعر أكثر بأن المتلاشية القادمة من قبل قرن لم تكن مجيدة وكاملة كما توحي سمعتها المرعبة

قد تمتلك السفينة قوة غريبة ومرعبة، لكنها لا تملك حتى مصابيح كهربائية، ولا تملك بطاطس مقلية. كان نظام أسلحتها يتكون من مدافع قديمة تُعبأ من الفوهة وقوتها مشكوك فيها، ولم تكن لديها بطاطس مقلية. ومع أن أشرعة الروح مفيدة، فإن امتلاك محرك بخاري كقوة احتياطية سيكون شيئًا لطيفًا بالتأكيد، لكن السفينة لا تملك حتى مرجلًا للماء الساخن

ولا بطاطس مقلية

ألقى دانكان نظرة صامتة على الحمامة، التي قفزت إلى عتبة النافذة وكانت تحدق في الخارج بشرود

أدارت الحمامة رأسها، وراحت ترمش بعينيها الصغيرتين نحوه. “تريد الذهاب إلى الرصيف وشراء بعض البطاطس المقلية؟”

“اصمتي، لا تذكري البطاطس المقلية”، رفض دانكان كلام الحمامة بمزاج معقد، ثم نقل انتباهه إلى الغرض الأخير

سمكة مملحة، طعام طبيعي صُنع من الهدايا اللذيذة التي صيدت في أعماق البحر. كان مذاقها جيدًا إلى حد ما، وكانت “غرضًا من خارج المتلاشية”

بعد تحمل السير في عالم الروح، لم يظهر على هذه السمكة المملحة أي تغير على الإطلاق

سيستخدمها لإعداد حساء مطهو لنينا هذه الليلة