الفصل 724: الخطط والمفاجآت

الفصل 724: الخطط والمفاجآت

كان اللحية البيضاء خلف البوابة مباشرة

كان هو والقطة البرتقالية قد حولا هذا المكان بالفعل إلى قاعدة عملياتهما

لكن عندما عبر سول البوابة، لم يكن أول ما رآه الساحر ذو اللحية البيضاء الجاثي على الأرض، بل جذور الأشجار الكثيفة المعقّدة والملتوية خلف البوابة

كان ينبغي أن تبقى جذور الأشجار هذه أصلًا تحت الأرض، لكنها الآن كانت متكدسة مثل جدران متاهة في أرجاء الأكاديمية من الداخل. كان الأمر كأن بستانيًا تعمّد تقليمها إلى هذا الشكل

كانت الجدران التي شكلتها جذور الأشجار هذه أطول من سول

ولم يستطع سول رؤية ما وراء الامتداد الشبيه بالغابة من جدران الجذور، نحو جذع الشجرة الأكثر صدمة في الداخل، إلا عندما طار إلى الأعلى

تمامًا كما وصفت القطة البرتقالية، كان جذع شجرة مقطوعًا إلى نصفين، أو بالأحرى مقطوعًا عند الجذور، ممددًا في مركز الأكاديمية

كانت المباني الأصلية كلها قد سُحقت وأُبيدت، أو دُفعت إلى الجوانب

ما وجده سول غريبًا هو أن جذع الشجرة أمامه كان ينبغي أن يكون قد تعرض للهواء منذ عدة أشهر بالفعل. ومع ذلك، ظل مقطع الجذع نضرًا كما لو أنه قُطع للتو

ضيّق سول عينيه. بدا أن السطح المكسور للجذع يحتوي على رونيات لا تُحصى تسبح فوقه. كانت تظهر أحيانًا على اللحاء، وأحيانًا تغوص في داخل الجذع

كانت القوة السحرية تنتقل بالتساوي إلى جذور الأشجار المحيطة، مما جعل جدران الجذور أمامهم تنمو ببطء لتصير أطول وأكبر

“لا تفكر في الطيران من الأعلى” في هذا الوقت، تحدث اللحية البيضاء، الذي كان جاثيًا على الأرض يرسم التشكيلات. “سحري وسحر القطة البرتقالية يعتمدان كثيرًا على الأرض. إذا كنت في السماء، فلن تكون لدينا وسيلة لدعمك”

أشار إلى جدران الجذور من دون أن يلتفت. “إلى جانب ذلك، تستطيع جذور الأشجار هذه في الواقع أن تنمو إلى ارتفاعات شاهقة جدًا. وحتى لو استطعت الطيران أعلى، فلن يفيد ذلك، لأن هدفنا، جذع الشجرة العملاق، موجود على الأرض”

هبط سول عائدًا إلى الأرض. “شكرًا على التذكير”

عندها فقط راقب التشكيل الذي كان اللحية البيضاء يرسمه على الأرض

كانت هذه الرقعة الصغيرة من الأرض النظيفة تكاد تكون آخر أرض نقية داخل الأكاديمية. علاوة على ذلك، كانت هذه المساحة الخالية مرسومًا عليها تشكيل سحري يغطيها كلها تقريبًا

لم يستطع سول والقطة البرتقالية إلا الوقوف ملاصقين للجدران

كان اللحية البيضاء لا يزال يُكمِل تفاصيل التشكيل، ويجري الاستعدادات الأخيرة للهجوم الوشيك

راقب سول التشكيل السحري على الأرض لبعض الوقت. “مدفع… هوائي؟”

“يعجبني هذا الوصف” أنهى اللحية البيضاء رسم آخر رونية سحرية ورفع رأسه. “كنت أطلق المدافع كثيرًا في الماضي. فقط لم تعد لدي الفرصة الآن”

وقف وشرح التشكيل لسول

“مدفع هوائي، تمامًا كما وصفته، يجمع الهواء القريب ثم يطلقه مثل المدفع. كلما طال اشتباكنا مع جذور الأشجار هذه، أصبح موقفنا أكثر سلبية. يستطيع هذا التشكيل استخدام المدافع الهوائية لفتح طريق يجعلنا أقرب إلى جذع الشجرة”

“ما إن نصل إلى نهاية الطريق الذي يفتحه المدفع الهوائي، سنستخدم السحر للاندفاع إلى الأمام، وهذا يمكن أن يوفر علينا كثيرًا من الطاقة”

لم يبد أن اللحية البيضاء يخاف من أن يسرق سول تقنياته، إذ عرض تشكيله السحري أمام سول بلا تحفظ

“كم بقي؟” مشت القطة البرتقالية ذهابًا وإيابًا بقلق. “ما إن يسطع النهار بالكامل، ستصبح جذور الأشجار هذه أكثر نشاطًا”

“الآن” وقف اللحية البيضاء. “سنتراجع إلى البوابة. تذكرا، عندما تسمعان صوت الدوي، اندفعا فورًا إلى الفجوة”

كانت القطة البرتقالية بجانبهما قد اتخذت بالفعل وضعية الاستعداد للهجوم، وهي تُبقي عينيها مثبتتين على الاثنين وتقول، “تذكرا، ما إن نعثر على شخص يُشتبه في أنه عميد بايتون، يجب أن ننتظر حتى يجتمع الجميع قبل اتخاذ أي إجراء. وإلا فنحن نطلب المتاعب بأيدينا!”

من نبرة القطة البرتقالية، تولد لدى سول انطباع بأنها حسمت بالفعل أنه ما إن يعثروا على عميد بايتون، فسيكون بإمكانهم إخضاعه

لكن هل سيكون قائد فصيل كبير ضعيفًا حقًا إلى هذا الحد؟

أما ما إذا كان الطرف الآخر قد تحور، فلم يكن سول قادرًا على الجزم بعد. ففي النهاية، في ذاكرة الساحر جونا، لم يكن العميد قد فعّل الشجرة المقلوبة وضحى بالجميع إلا لإنقاذ الساحرة بيث التي أصابتها شايا

ومع ذلك، ومهما كانت الحقيقة، كان عليه أن يدخل إلى داخل الأكاديمية الآن

غالبًا كانت كيلي في الخارج قد انتهت بالفعل من إعداد التشكيلات المساعدة الخمسة

“دوي—”

فجأة وقع انفجار، كما لو أن شخصًا حطم طبلة كبيرة في لحظة واحدة

اندفعت القطة البرتقالية واللحية البيضاء بجانبه فورًا إلى الخارج. انتظر سول بضع ثوان قبل أن يلحق بهما

حطم المدفع الهوائي الضخم كتلة جذور الأشجار أمامهم مباشرة في لحظة. وبحلول الوقت الذي دخل فيه سول أيضًا، كانت جذور الأشجار خلفه قد أغلقت المدخل من جديد

لاحق الثلاثة الفجوة التي صنعها المدفع الهوائي، وركضوا إلى الداخل. وكلما اقتربوا من مركز الأكاديمية، ازدادت جذور الأشجار كثافة وسماكة

كانت قوة المدفع الهوائي تضعف تدريجيًا، ومع ازدياد العوائق قوة شيئًا فشيئًا، بدأت سرعة اتساع النفق تتباطأ

لكنهم كانوا لا يزالون على بعد عدة مئات من الأمتار من جذع الشجرة المركزي

“استعدوا!” مواءت القطة البرتقالية وقفزت فجأة إلى الجانب

في الثانية التالية، اندفعت عدة أغصان ذات أطراف حادة للغاية من جدران الجذور على الجانبين، وطعنت بزخم عنيف الموضع الذي كانت فيه القطة البرتقالية قبل لحظة

لكن في الحال، ارتفع شوك أرضي أيضًا من تحت الأرض، فعثر على أضعف زاوية في جذور الأشجار وقطع إلى الخارج، مهاجمًا مباشرة الأغصان التي كمنت للقطة البرتقالية

تحطمت كميات كبيرة من الأغصان وسقطت على الأرض

بدأ اللحية البيضاء على الجانب الآخر أيضًا بالتعامل مع هجمات الكمائن القادمة من الأغصان على الجانبين

كان شعر جسده مثل إبر فولاذية، وعندما يتجمع معًا، يشكل نصلًا حادًا

لا بد أنه ألقى نوعًا من السحر أيضًا، فالأغصان التي كانت تمسحها الإبر الفولاذية كانت تتحول إلى أصفر داكن وتصبح هشة، ثم تسقط أخيرًا من جدران الجذور وحدها

شعر سول، الذي كان في المؤخرة، بالريح تعصف خلفه. من الواضح أن جدران الجذور التي أُغلقت خلفهم كان لها أيضًا أغصان آكلة للبشر تهاجمه

لم يلتفت سول حتى. ظهرت خلفه فجأة نصال سوداء كثيفة

سقطت النصال مثل المطر، وانطلقت بصمت، لكنها مزقت كل الأغصان التي حاولت نصب كمين له كما تكتسح ريح الخريف الأوراق المتساقطة

بعد أن توقفت الأصوات خلفه، التفت سول

اكتشف أن الأغصان الممتدة من جدران الجذور قد دُمرت كلها، لكن جدران الجذور لم يظهر عليها سوى بعض الثقوب الصغيرة الكثيفة

وسرعان ما اختفت تلك الثقوب الصغيرة عندما ملأتها جذور أخرى بسرعة

“إنها تتجدد بسرعة، بل أسرع من سرعة إلقاء التعويذات. ما الذي يمد جذور الأشجار هذه بالطاقة؟”

من دون حاجة إلى أن يجيب أحد، فكر سول فورًا في الناس الذين اختفوا من المدينة الداخلية

ركض الثلاثة بسرعة إلى الأمام، وهم يتعاملون مع الهجمات القادمة من الأعلى والأسفل واليسار واليمين والأمام والخلف

بعد فقدان دفع المدفع الهوائي في المنطقة الفارغة، صار التقدم من جديد يتطلب مواجهة مباشرة لجذور الأشجار الشبيهة بأسوار المدينة

عند هذه النقطة، بدّل سول والقطة البرتقالية موقعيهما، فتقدم هو في المقدمة، مستخدمًا النصال السوداء الأكثر حدة لفتح فجوات في الطريق أمامهم

رغم أن الثلاثة كانوا يملكون قوة معتبرة، كانت الأغصان وسيقان الجذور حولهم كثيرة جدًا. وسرعان ما ظهرت أضرار على ملابسهم

وبرغم الصعوبات الكثيرة، كانوا يقتربون تدريجيًا من جذع الشجرة المقلوبة

“أستطيع رؤية جذع الشجرة! لا توجد أي من هذه الأشجار المزعجة فوقه. كي— اللحية البيضاء، اقذفني إلى هناك. الشفرة السوداء، تولَّ أنت إزالة الهجمات الجوية من أجلي”

كان هذا أيضًا هو الخطة التي وضعها الثلاثة

لم يتردد اللحية البيضاء، فأمسك الساقين الأماميتين للقطة البرتقالية، ودار بها بسرعة في الهواء مرتين، ثم قذفها بقوة

“مياااااو!!!!”

صرخت القطة البرتقالية بغضب، ومن الواضح أنها كانت غير راضية عن طريقة رمي اللحية البيضاء

ابتسم سول قليلًا ولوّح فورًا كي تتبعها النصال السوداء

وفقًا للخطة، ما إن تصل القطة البرتقالية إلى جذع الشجرة، ستنشئ فورًا مدفعًا هوائيًا صغيرًا آخر لفتح ممر جديد بجانب الاثنين

وبهذه الطريقة، يستطيع سول واللحية البيضاء اختراق “جدار” رقيق والتقدم مسافة طويلة مرة أخرى

وبعد عدة تكرارات، سيكون ذلك كافيًا لهما للتحرر من جذور الأشجار والصعود إلى سطح جذع الشجرة

لكن الخطط ما زالت لا تستطيع مجاراة التغيرات

بعد أن طارت القطة البرتقالية خارج خط رؤيتهما، أطلقت فجأة صرخة حادة

“ميااااو—”

حدق اللحية البيضاء. “لا تقل لي إن جذور الأشجار هذه تستطيع الصعود إلى جذع الشجرة أيضًا؟”

لكن بعد ذلك سمعا القطة البرتقالية تواصل الصراخ،”هناك شبح!!!”