الفصل 971: التكاثر والزراعة الروحية

الفصل 971: التكاثر والزراعة الروحية

“لقد اجتزت اختيار مجلس بوابة النجوم، أليس كذلك؟” لمس جيفري أنفه، محاولًا كبت الفخر في قلبه. “والآن أُرسلت إلى الخارج للدراسة. قالوا إنهم بعد أن أنهي التعلم، سيسمحون لي بالعمل في برج مرصد النجوم”

“هل هذا صحيح؟” ثبتت نظرة سول على الذيل القصير السمين للدودة الحمراء المكشوفة، الذي كان يتلوى باستمرار. “إذًا تهانيّ لك”

رفع يده اليسرى فجأة. تراجعت البشرة على طرف إصبعه بسرعة، كاشفة قطعة من عظم إصبعه الأبيض. وقبل أن يتمكن جيفري من الرد، لمس بخفة ذيل الدودة الحمراء

لم يكن لدى جيفري وقت إلا لتحريك مقلتيه، قبل أن يرتجف جسده كله بعنف كأنه تعرض لصعقة كهربائية، ثم يسقط مباشرة

كان سول وجيفري في الأصل واقفين في الشارع، لكن في اللحظة التي كشف فيها سول عظم إصبعه، نُقل الاثنان إلى ارتفاع عال

لذلك، عندما سقط جيفري، كان جسده كله يهوي نحو الأرض

لكن مجسًا رماديًا شبه شفاف التف حول جسده، وجعله يطفو في منتصف الهواء

رغم أن جيفري سقط، فإن يد سول اليسرى لم تكن قد غادرت الدودة الحمراء على رقبته بعد

في هذه اللحظة، كانت الدودة الحمراء التي لم يكن أحد يستطيع لمسها أصلًا ترتجف باستمرار، وكأنها تعرضت لصعقة كهربائية أيضًا

كان تلميح دوغلاس واضحًا، فالأماكن التي يمكنها أن توفر بسرعة كميات كبيرة من التلوث للديدان الحمراء كانت إما الهاوية أو السماء النجمية. لكن دوغلاس ربما لم يكن يستطيع تخيل أن سول يحمل على جسده نقطة الارتكاز الأكثر تلويثًا من الهاوية

كان سول قد خمّن بالفعل أن مصدر التلوث الذي استخدمه مجلس بوابة النجوم لصنع الديدان الحمراء المعطلة كان نقاط الارتكاز أيضًا

لأنهم سيطروا مع المحكمة على أرض الحدود لمدة طويلة، كانت نقاط الارتكاز الناتجة في كل مرة تثور فيها عيون العاصفة تُجمع بواسطة هاتين المنظمتين

وبسبب تراكم سنوات كثيرة أيضًا، استطاع مجلس بوابة النجوم أن يصنع هذا العدد الكبير من الديدان الحمراء المعطلة خلال وقت قصير بعد اكتشاف الديدان الحمراء

ببطء، توقفت الدودة الحمراء التي كانت ترتجف بعنف عن الحركة أخيرًا

ومن باب الاحتياط، لم يبعد سول يده فورًا، بل انتظر مدة أطول قليلًا قبل أن يدع بشرته تغلف نقطة الارتكاز مرة أخرى

في هذا الوقت، انتقل سول إلى استخدام يده اليمنى للإمساك بالدودة الحمراء الساكنة. وظهرت عين نجمية في كفه اليمنى في اللحظة التي لمست فيها الدودة الحمراء

لم تشعر أصابع سول بأي استجابة، لكن جسد روحه أحس بوضوح أنه أمسك بشيء خفيف وهوائي

ثم سحب سول بقوة، فانتزع الدودة الحمراء التي لم يبقَ منها الآن إلا طرف أحمر صغير

تشنج جيفري الفاقد للوعي، وبدأ الدم الأحمر الداكن يسيل من فتحاته السبع. كما انتشرت رائحة تعفن مع الدم الأحمر الداكن المتدفق

شد سول مجسه ورفع جيفري إلى أعلى

كان قد مات بالفعل

أو بالأحرى، عندما غادر سول برج مرصد النجوم ورأى جيفري يقول بحماسة إنه اختير من قبل مجلس بوابة النجوم، كان قد مات بالفعل

ما كان حيًا لم يكن إلا قصور التفكير الذاتي العائد إلى متدرّب ساحر. كانت الدودة الحمراء تستطيع أن تمنح الوعي المتبقي إمكانية الاستمرار، لكن هذا الاستمرار سينفد في النهاية. وعند ذلك الوقت، قد تغادر الدودة الحمراء المضيف الأصلي وتبحث عن هدف تال

شخص مثل جيفري، متدرّب ساحر من المستوى الثاني، ربما لا يستطيع الصمود إلا بضعة أشهر. أما السحرة من الرتبة الثالثة، فيستطيعون الاستمرار سنوات كثيرة

“لكن هل أرسله مجلس بوابة النجوم إلى الخارج فقط لينتظر موته؟” وضع سول جثة جيفري بعيدًا، فلم تكن حتى روحه نفسها باقية في الداخل

“أم أنهم أرادوا انتظار موت جيفري حتى تواصل الدودة الحمراء تآكل أشخاص آخرين؟”

كان مجلس بوابة النجوم يزرع ديدانًا حمراء بأحجام مختلفة، لكن من الواضح أن الديدان الحمراء الأكبر كانت أكثر فائدة. والدودة الحمراء التي نمت على جيفري لبضعة أشهر فقط لم تكن لتلبي متطلبات مجلس بوابة النجوم

كان إبعاد سول المفاجئ لجيفري قد نبه بالفعل أولئك الذين كانوا يراقبون جيفري سرًا. لكن عندما اندفعوا إلى الشارع، لم يستطيعوا رؤية أين ذهب سول وجيفري، ولم يكن بوسعهم إلا التجول في الشوارع بحيرة. كان بعضهم بوضوح سيعود مسرعًا للإبلاغ عن هذا الأمر

في الوقت نفسه، رأى سول في الارتفاع العالي بوضوح ارتباك عدة أشخاص في المدينة بالأسفل

لم يقل شيئًا، وانتقل آنيًا مرة أخرى مباشرة، عائدًا إلى جانب بايرون

كان بايرون حاليًا في المختبر، يقيس تغيرات حجم الدودة الحمراء على جسده. وعندما اكتشف أن سول ظهر في الغرفة، لم يفعل سوى أن رفع نظره عرضًا قبل أن يخفض رأسه لمتابعة تجربته

لقد اعتاد بالفعل أن يظهر سول، القادر على الانتقال الآني، بجانبه فجأة من وقت إلى آخر

تقدم سول وانتظر حتى أنهى بايرون القياس، ثم أخرج جثة جيفري والدودة الحمراء التي حصل عليها حديثًا

“لقد تأكدت أن الطريقة التي قدمها دوغلاس صحيحة”

ألقى بايرون نظرة جانبية على جيفري. خلال وقته في مجلس بوابة النجوم، كان قد رأى الكثير جدًا من هذه الجثث

“هذه الدودة الحمراء تُعد يرقة فقط”

أومأ سول. كان كيسمت قد أخبره بهذه المعرفة أيضًا

“تُكمل الديدان الحمراء نموها بطريقة تشبه الانسلاخ عبر التهام ساحر كامل تمامًا. وهذه المرة، اكتشفت أيضًا أن السحرة المصابين بالطفيليات يموتون في الحقيقة لحظة تتطفل عليهم الديدان الحمراء”

الديدان الحمراء، هذا الوجود الخاص الذي لا يملك إلا الوعي، تستطيع محاكاة وعي الشخص المصاب بالطفيلي، مما يجعل أولئك الذين لا يستطيعون رؤية الديدان الحمراء عاجزين تمامًا عن اكتشاف أن الأشخاص حولهم قد استُبدلوا بالفعل بالديدان

“لكن ما أراه الآن هو أساسًا أشكال بالغة أو يرقية. هل رأيت الشكل الأولي للديدان الحمراء؟” سأل سول بايرون، لأن بايرون كان يعمل في برج مرصد النجوم مدة طويلة

لكن بايرون هز رأسه، “يقولون إنه شكل بيضة، لكن لم يره أحد منا. ربما يكون سرًا لا يعرفه إلا أكثر الأشخاص الذين يثق بهم الرئيس أليك”

“هذا مزعج بعض الشيء.” جلس سول على كرسي قريب، ناظرًا إلى جثة جيفري. “لاستهلاك تلوث المد الأسود، هذه الديدان القليلة ليست كافية. لكن لا يمكننا استخدام أرواح السحرة لزراعة الديدان الحمراء كما يفعل مجلس بوابة النجوم”

بامتلاكه صيغة التخميل والتشكيلات السحرية لتثبيت الروح، كان سول يؤمن دائمًا بأن السحرة هم القوة الرئيسية ضد تلوث المد الأسود. أما استخدام أرواح السحرة لمبادلتها بالديدان، فكان شيئًا لا يفعله إلا أليك المصر على الهرب

ومع ذلك، إذا تمكن من قيادة أعداد كبيرة من الديدان الحمراء والسيطرة عليها، فقد يساعد ذلك السحرة أيضًا على مواجهة أخطر مصادر التلوث

“اعثر أولًا على يرقات الديدان الحمراء. نحتاج إلى فهم طرق تكاثر الديدان الحمراء حتى نجد طرقًا للحصول على كميات كافية من الديدان.” قال سول لبايرون، “أيها الأخ الأكبر، واصل البحث في كيفية جعل الديدان الحمراء تواصل النمو”

أخذ بايرون عدة دفاتر من جانب طاولة التجارب وأعطاها لسول، “الأشخاص الذين يستطيعون رؤية الديدان الحمراء لن تصيبهم الديدان الحمراء بالطفيليات، لكنها ستستلقي علينا. علّمني نصف الإلف أن أطعم الديدان الحمراء وعيًا فوضويًا، وهذا يمكن أن يجعلها تكبر أكثر فأكثر”

“وعي فوضوي؟” قلب سول الدفتر بسرعة مرة واحدة، وفهم على الفور قصد بايرون. “ما يطعمه نصف الإلف للدودة التي عليك هو الوعي الإلفي الفوضوي بالفعل من حاجز العالم؟”

تنهد بايرون بخفة، “نعم، فوضوي تمامًا، ومختلط في كتلة لا يمكن فصلها. ورغم أنه سام وخطير، فإنه غني غذائيًا بالنسبة إلى الديدان”