الفصل 42: محارب العالم الآخر في أعين الناس

الفصل 42: محارب العالم الآخر في أعين الناس

انكمش العجوز بارتون تحت إفريز كوخه الخشبي الذي تتسلل إليه الرياح، وكانت عيناه الغائمتان تعكسان مشهدًا غريبًا لم يره قط طوال ستين عامًا من حياته

كانت مجموعة من “غريبي الأطوار” يرتدون ملابس عجيبة، ويفيضون بطاقة سخيفة، يقفزون ويركضون في أنحاء الإقليم كله

كان بعضهم يحفر ذلك الطين الرمادي عند النهر، وهم يهتفون “من أجل العملات النجمية!” أثناء العمل؛ وكان آخرون منشغلين فوق جدران القلعة المتداعية، يسدون الفجوات بنوع من الحجر الرمادي لم يُرَ من قبل؛ أما مجموعة كبيرة، تحمل الفؤوس والمعاول، فكانت تغني أغاني غريبة لا يفهمها، وتتدفق نحو الغابة وضفاف النهر

طقطق العجوز بارتون شفتيه المتشققتين، وشد سترته الجلدية الممزقة، ولم يستطع منع أفكاره من العودة إلى وقت غير بعيد

في ذلك الوقت، لم يكن إقليم الشتاء يبدو هكذا

في ذلك الوقت، لم يكن هنا سوى صمت يشبه الموت

كان والد السيد رايان، الكونت لوخيل، يبدو كأنه نسي منذ زمن طويل أنه يملك هذه القطعة من الأرض في أراضي الشمال. ولم يكونوا يرون جامعي الضرائب الذين يرسلهم الكونت إلا بعد حصاد الخريف كل عام، مثل سرب من النسور، ينتزعون آخر ما جاهد سكان الإقليم لاستخراجه من أرض متجمدة من طعام

ثم يأتي الشتاء الطويل اليائس

البرد، والجوع، والمرض… في كل شتاء، كان بعض الناس يموتون في الإقليم. أما عيون الأحياء، فلم تكن تختلف عن عيون الموتى؛ جامدة وخاوية

ظن العجوز بارتون أن تلك الأيام ستستمر حتى يتجمد حتى الموت في ليلة ثلجية ما

إلى أن جاء ذلك اليوم، حين وصل السيد الجديد

كان يتذكر ذلك بوضوح؛ كان شابًا لا يبدو أكبر بكثير من حفيده، شعره أسود وجسده نحيل، يقف في الريح الباردة لإقليم الشتاء، ويبدو واهنًا جدًا. وعندما رأى راية بيت لوثير التي يحملها الحرس خلفه، لم يشعر العجوز بارتون بأي حركة في قلبه

لكن ما حدث بعد ذلك تجاوز توقعاته تمامًا

أول ما فعله السيد الجديد لم يكن تفقد الضرائب أو طلب الجزية، بل أمر قائد الحرس هانس بجرد كل الحبوب المتبقية في القلعة وتوزيعها على سكان الإقليم

حصل العجوز بارتون وعائلته على قطعة صغيرة من الخبز الأسود الجاف القاسي

لم يكن طعم الخبز جيدًا، بل كان حامضًا قليلًا، لكن العجوز بارتون أكله ببطء شديد. لم يكن يتذكر آخر مرة اهتم فيها سيد نبيل بما إذا كان عامة الناس مثلهم يعيشون أو يموتون. ذلك الدفء الضئيل الذي غاب طويلًا أحدث تموجًا في قلوب هؤلاء الناس الذين كافحوا في اليأس مدة طويلة، تموجًا لم يلاحظوه هم أنفسهم

ثم ظهر أولئك “محاربو العالم الآخر”

أول مرة رأى فيها العجوز بارتون هؤلاء كانت في الصباح الذي كانوا يتسلمون فيه حبوب الإغاثة. اندفع عشرة من غريبي الأطوار يرتدون ملابس خشنة متطابقة من الخيش خارج قاعة القلعة، صاخبين ويرون كل شيء جديدًا

قال السيد إنهم مساعدون استدعاهم

فزع العجوز بارتون وسكان الإقليم الآخرون. استدعاء؟ كان ذلك سحرًا! في نظر الناس العاديين، كان السحر مرادفًا للغموض والخطر. اختبأوا جميعًا بعيدًا، وهم يختلسون النظر إلى أولئك الغريبين بعيون مملوءة بالخوف والرهبة

كان سلوك أولئك الغريبين عجيبًا فعلًا. بدا أنهم لا يعرفون التعب، إذ اندفعوا إلى الغابة بأدوات بدائية ليقطعوا الأشجار وينقلوا الحجارة بكفاءة مخيفة. وفي اليوم التالي، تصاعد دخان أسود كثيف من الركن الشمالي الغربي للإقليم، وانتشرت رائحة نفاذة في الهواء

ازداد خوف سكان الإقليم، وظنوا أن الأمر نوع من السحر المشؤوم

حتى جاء القائد هانس، يقود عدة محاربين من العالم الآخر، وراح يوزع عليهم من بيت إلى بيت نوعًا من الحجر الأسود اللامع

قال القائد هانس: “هذا فحم نباتي. أعده السيد والمحاربون من أجل الجميع. إنه أفضل بكثير من الحطب الرطب الذي تجمعونه، وأدفأ أيضًا.”

مَــ.ــجَــرَّة الــ.روايـات: الفصل خيالي، فلا تحاول تجربة أي تقنيات قتالية أو سحرية في المنزل!

في تلك الليلة، اشتعل الموقد في بيت العجوز بارتون بسطوع غير معتاد، وصار الكوخ كله دافئًا ومريحًا. طوال سنواته كلها، كانت تلك أول مرة لا يستيقظ فيها من البرد في ليلة من أوائل الشتاء

في تلك اللحظة، تلاشى جزء كبير من خوفه من أولئك الغريبين بهدوء، وتحول بدلًا من ذلك إلى مزيج معقد من الفضول والامتنان

أما ما صدمه حقًا، فكان معركة عصر أمس

في ذلك الوقت، كان هو وعدة سكان آخرين من الإقليم يغسلون أشياء عند النهر. وعلى مسافة غير بعيدة، كان أولئك المحاربون يحفرون بحثًا عن شيء ما، ولم يسمح لهم القائد هانس بالاقتراب

عندما انقض أكثر من عشرة من ذئاب الجلد المتعفن الشرسة على مجموعة المحاربين، ضعفت ساقاه من الخوف، وظن أن أولئك المحاربين من العالم الآخر قد انتهى أمرهم

لكن أولئك الغريبين، الذين كانوا عادة يضحكون ويمزحون، لم يظهروا الخوف حين رأوا قطيع الذئاب؛ بل أظهروا… تعابير حماسة؟

أمسكوا معاولهم وفؤوسهم وأطلقوا هتافات غير مفهومة، ثم اندفعوا نحو قطيع الذئاب كالسيل، بلا خوف من الموت

لم تكن تلك معركة؛ كانت مذبحة، تطويقًا انتحاريًا

رأى العجوز بارتون بعينيه صدر أحد المحاربين ينشق بمخلب ذئب، لكنه مد يده إلى الخلف وأمسك بعنق الذئب الشرس، تاركًا رفيقه يهوي بمعول على رأس الذئب

ورأى أيضًا ذراع أحد المحاربين تُعض حتى تُقطع، ومع ذلك تصرف الرجل كأن شيئًا لم يحدث، فالتقط حجرًا بيده الأخرى وواصل الضرب

لم يدافعوا ولم يراوغوا، بل بدلوا الجرح بالجرح والحياة بالحياة

ذهل قطيع الذئاب تمامًا من أسلوب القتال المجنون الذي لم يسمع به أحد من قبل. وفي أكثر من عشر دقائق بقليل، مزقت هذه المجموعة من “المجانين” أكثر من عشرة وحوش سحرية شرسة إربًا بأكثر الطرق بدائية ووحشية

بعد المعركة، امتلأت الأرض بالمحاربين الجرحى، وكان المنظر قاسيًا لا يُحتمل. لكن الغريب أن أحدًا منهم لم يولول؛ بل استلقوا على الأرض يضحكون بصوت عالٍ، ويتناقشون في “ما تعلموه” من المعركة

وما جعل جلده يقشعر أكثر، أن هؤلاء المحاربين الذين كانوا بالأمس مصابين بجروح خطيرة وعلى حافة الموت، ظهروا في الإقليم في اليوم التالي واحدًا تلو الآخر، أحياء يقفزون بنشاط، كأن شيئًا لم يحدث

“وحوش لا تموت.”

“أناس تلبستهم الشياطين.”

ناقش سكان الإقليم ذلك بينهم برعب

في تلك الليلة، جرّ القائد هانس وعدة أبديين بضع جثث ذئاب إلى القرية، وأخبر الجميع أن هذه كانت غنائم دفع المحاربون دماءهم ثمنًا لها، وأن السيد يكافئ بها جميع سكان الإقليم

ومع تدفق حساء لحم الذئب الساخن إلى معدته، استُبدل الخوف في قلب العجوز بارتون بعاطفة أكثر تعقيدًا

لاحقًا، سمع القائد هانس يشرح سرًا لبعض سكان الإقليم المسنين: “قال السيد إن هؤلاء المحاربين من العالم الآخر، رغم أن تصرفاتهم غريبة وليسوا أذكياء كثيرًا، أقوياء جدًا ولا يخافون الموت. لقد استدعاهم السيد لمساعدتنا في بناء إقليم الشتاء.”

ليسوا أذكياء كثيرًا…

مضغ العجوز بارتون تلك الكلمات، ثم نظر إلى الأجساد المفعمة بالطاقة خارج النافذة، وكأنه بدأ يفهم شيئًا

ربما كانوا حقًا مجموعة من… الوحوش الطيبة التي لديها بعض المشكلات العقلية؟

بدا أن الشتاء في إقليم الشتاء… ليس باردًا كما كان في السنوات السابقة