الفصل 44: التجارة

الفصل 44: التجارة

بينما كان [يي آو ناي هي] يكتشف ذرق الطيور، كانت مجموعة تضم أكثر من عشرين شخصًا تكافح جنوب إقليم الشتاء للسير على طريق ترابي موحل

كان نحو عشرة خيول حمل منهكة تجر عدة عربات تصدر صريرًا. غاصت العجلات عميقًا في الوحل الذي خلفه ذوبان الثلج، وكان كل تقدم خطوة واحدة يتطلب جهدًا هائلًا

في وسط القافلة، كان رجل قوي البنية في منتصف العمر، بوجه أنهكته الرياح والسنوات، يقطب حاجبيه وهو ينظر إلى سلسلة الجبال الرمادية الضبابية في البعيد

كان اسمه ماركوس، تاجرًا جوالًا قضى أكثر من عشرين عامًا يتنقل في العالم

“أيها الزعيم، هل سنذهب حقًا إلى ذلك إقليم الشتاء؟” اقترب منه عامل شاب، وكان وجهه مليئًا بالقلق

“جئنا إلى هنا مرة في النصف الأول من العام، وكان ذلك المكان فقيرًا للغاية. حتى سكان الإقليم لم يستطيعوا شراء الخبز الأسود؛ لم يشتر أحد ملحنا أو أقمشتنا إطلاقًا. أخشى أننا سنقوم برحلة بلا فائدة مرة أخرى هذه المرة”

تنهد ماركوس، وأخرج من جيب صدره كعكة قمح قاسية وجافة، ثم قضم منها قضمة قوية

“التجارة صعبة”

قال بكلام غير واضح، “طرق التجارة نحو الجنوب يحتكرها أولئك النبلاء الكبار؛ رسوم المرور أعلى من أرباحنا. أما إلى الغرب باتجاه تحالف الرمال الحمراء، فالطرقات تعج بقطاع الطرق الخيالة”

“القوافل الصغيرة مثل قافلتنا لا تستطيع إلا أن تبحث عن رزق ضيق في هذه الزوايا النائية”

“سمعت أن إقليم الشتاء لديه سيد جديد، أحد أبناء إيرل لوخير”

“نبيل، أليس كذلك؟ لا بد أن في يده بعض المال على الأقل. سنذهب ونجرب حظنا؛ حتى لو تعاملنا معه وحده، فهذا أفضل من العودة خالي الوفاض”

“سيد نبيل؟” لوى العامل شفتيه. “أيها الزعيم، هل نسيت ما حدث في مدينة الصنوبر الفضي؟ كيف عاملنا ذلك البارون؟”

“نظر إلى بضائعنا ولم يعطنا سنتًا واحدًا، وأصر على أنها ‘هدايا’ مقدمة إليه! كدنا لا نستعيد حتى عرباتنا”

“هؤلاء السادة النبلاء لا يعرفون إلا فرض الضرائب بجنون؛ متى اهتموا يومًا ببقاء سكان الإقليم؟ توقع أن ينفق المال على تطوير الإقليم أقل احتمالًا من سقوط القمر من السماء”

صمت ماركوس. كان العامل يقول الحقيقة؛ خلال السنوات الماضية، أصبح نبلاء الإمبراطورية أكثر جشعًا، وصارت حياة العامة أصعب فأصعب. أما التجار الجوالون مثلهم، العالقون في الوسط، فقد صار المضي قدمًا أشد صعوبة

“لنذهب ونرَ”، حسم قراره أخيرًا. “علينا أن نرى. فقد يحدث شيء غير متوقع”

كافحت القافلة في الوحل بعد ذلك طوال فترة الظهيرة، حتى أخيرًا، عند الغسق، رأوا ظل أسوار مدينة إقليم الشتاء المنخفضة والمتهالكة

“لقد وصلنا…” تنفس ماركوس الصعداء

لكن عندما اقتربوا من البوابة الجنوبية، جعل المشهد أمامهم الجميع مذهولين

كان الجزء من سور المدينة الذي انهار سابقًا في مواضع كثيرة قد أُصلح معظمه بالفعل. ورغم أن الصنعة كانت خشنة، فقد بدا متينًا على نحو لافت

وما صدمهم أكثر هو أنه تحت سور المدينة، كان هناك بالفعل عشرون أو ثلاثون ‘عاملًا’ يرتدون ملابس كتانية رمادية موحدة، يعملون بحماسة شديدة وانشغال كامل

كان المشهد كله مليئًا بالحيوية، مختلفًا تمامًا عن إقليم الشتاء الخامل في ذاكرته

“أيها الزعيم… ما الذي يحدث؟” ذُهل العامل الشاب. “من أين حصل هذا المكان البائس على كل هذا العدد من العمال؟ و… انظر إليهم، في قلب الشتاء، يرتدون ملابس قليلة جدًا، كأنهم لا يعرفون البرد”

شعر ماركوس أيضًا بحيرة عميقة. ضيق عينيه وراح يراقب أولئك العمال بعناية

بدوا صغار السن وممتلئين بالطاقة، لكن تصرفاتهم وحركاتهم حملت غرابة يصعب وصفها

في تلك اللحظة، رآهم اللاعبون فوق سور المدينة أيضًا

“يا للعجب! انظروا! شخصيات غير لاعبة جديدة وصلت!”

“إنها قافلة! انظروا إلى تلك العربات، لا بد أن عليها أشياء جيدة!”

“حبكة جديدة! هذه بالتأكيد حبكة جديدة! بسرعة، اذهبوا وأبلغوا السيد!”

“شخصيات غير لاعبة؟” “حبكة؟”

استمع ماركوس إلى الكلمات الغريبة الخارجة من أفواه أولئك العمال، فازدادت الحيرة في قلبه عمقًا

شعر أن الطريقة التي نظر بها هؤلاء ‘العمال’ إليهم لم تكن كأنهم ينظرون إلى غرباء، بل أقرب إلى النظر إلى… نوع نادر من الحيوانات

صعدت قشعريرة غامضة من أخمص قدمي ماركوس. أمسك بشكل غريزي بمقبض السيف عند خصره، كما أظهر حرس القافلة الآخرون تعابير يقظة

لم يهتم اللاعبون بكل ذلك؛ فقد اندفعوا بحماسة من الأسوار وموقع البناء، وأحاطوا بالقافلة كلها. كانوا يشيرون ويتحدثون بحماس، كأنهم يزورون حديقة حيوانات

“أيها الزعيم، هؤلاء الناس… فيهم شيء غير طبيعي”، قال أحد الحرس بتوتر لماركوس

“لا تتصرفوا باندفاع”. أجبر ماركوس نفسه على البقاء هادئًا، وصاح نحو حارس على السور بدا كأنه قائد: “نحن قافلة عابرة، نرغب في دخول المدينة للراحة والقيام ببعض التجارة!”

عزيزي القارئ، إذا رأيت هذا النص في موقع آخر، فاعلم أنهم عجزوا عن حذف اسم مَجــ.ـرَّة الرِّوايــ.ــــات.

كان الحارس على السور بالضبط أحد قادة الفرق تحت قيادة هانس. وعندما رأى هذا المشهد الفوضوي، شعر هو أيضًا ببعض التوتر، فسارع إلى الصراخ في اللاعبين: “تفرقوا! تفرقوا! لا تحيطوا بهم!”

ثم رد بصوت عالٍ على ماركوس: “انتظروا هنا! سأذهب لإبلاغ السيد فورًا!”

بعد أن قال ذلك، ركض نحو القلعة بأقصى ما تستطيع ساقاه حمله

في المساحة المفتوحة أمام القلعة، كان رايان يتدرب على المبارزة وطاقة القتال، وكان ذلك جزءًا من تدريبه اليومي الإلزامي

عندما رأى الحارس يركض نحوه مذعورًا، أوقف حركاته وقطب حاجبيه: “ما الأمر؟ لماذا أنت مضطرب هكذا؟”

“سيدي! خارج المدينة… وصلت قافلة خارج المدينة!”

“قافلة؟” ارتفعت معنويات رايان فورًا

لقد جاءت! الفرصة التي كان ينتظرها لإقامة اتصال مع العالم الخارجي

“خذ عدة رجال فورًا للحفاظ على النظام. لا تدع أولئك المحاربين يزعجون التجار. تذكر، راقب رجال القافلة ولا تدعهم يتجولون بعيدًا”، أوصى رايان بهدوء. “سآتي فورًا”

“نعم!” تلقى الحارس أوامره وغادر

بعد ذلك عاد رايان بسرعة إلى مكتبه، وكان عقله يحسب الأمور

“قافلة… أستطيع أخيرًا الحصول على الإمدادات التي يحتاجها الإقليم بشدة، وعلى معلومات من العالم الخارجي. لكن وجود اللاعبين، وسر عرق الأثير، لا يجوز كشفهما إطلاقًا”

خلع ملابس التدريب العادية، وارتدى طقمًا من الملابس الرسمية النبيلة التي جلبها من عائلة لوخير؛ ورغم أنه كان قديمًا قليلًا، فإنه لا يزال لائقًا. كان هذا الزي هو الشيء الوحيد الذي يملكه الآن لإثبات هويته

ثم أخرج من حجرة مخفية تحت سريره كيسًا صغيرًا يحتوي على الثروة التي أحضرها معه عند مغادرة العائلة—ثلاثين عملة ذهبية إمبراطورية وبعض العملات الفضية

“آمل… أن تكونوا قد أحضرتم أشياء جيدة”. وزن رايان الكيس بيده، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم سار نحو البوابة الجنوبية

عندما ظهر رايان خارج بوابة المدينة، لاحظه ماركوس فورًا

ذلك الشاب، رغم أن جسده كان نحيلًا قليلًا، كان يرتدي ملابس نبيلة مناسبة، ويمتلك هدوءًا واتزانًا لا ينسجمان إطلاقًا مع أولئك ‘العمال’ المتحمسين حوله

من دون شك، كان هو سيد إقليم الشتاء الجديد

“السيد المحترم”. تقدم ماركوس فورًا وأدى تحية معيارية بلمس صدره

“مرحبًا بالتجار القادمين من بعيد”. أومأ رايان مبتسمًا، ثم استدار وقال للاعبين المحيطين الذين ما زالوا يراقبون: “أيها المحاربون، لم يعد لكم شيء هنا. عودوا جميعًا إلى مواقعكم”

رغم فضول اللاعبين، فإنهم عندما رأوا السيد يتكلم، تفرقوا بطاعة، لكنهم ظلوا يختلسون النظر إلى هذا الجانب من حين لآخر

عندها فقط عاد رايان إلى ماركوس وبدأ ‘المفاوضات الرسمية’

بعد تبادل بعض عبارات المجاملة، لم يستطع ماركوس الانتظار أكثر لعرض بضائعه

“سيدي، تفضل وانظر. لدينا أسلحة جيدة من مسابك جنوب الإمبراطورية، حادة ومتينة. ولدينا أيضًا بذور محاصيل مقاومة للبرد من مدينة الجبل العالي، وكذلك أقمشة كتانية ممتازة ومشروب قوي يصنعه الأقزام…”

تفقدها رايان واحدة تلو الأخرى. قد لا تعني هذه الأشياء الكثير في قلب الإمبراطورية، لكنها بالنسبة إلى إقليم الشتاء في هذه اللحظة كانت كلها ضرورات

وخاصة الأسلحة والأدوات الزراعية الحديدية

تأمل للحظة، ثم بدأ يذكر الكميات التي يحتاج إليها

“100 فأس لقطع الخشب، و100 سكين قصير، و60 درعًا مركبًا من الخشب والحديد… وكل أدوات الزراعة والبذور هذه، سأخذها كلها. بالإضافة إلى ذلك، أعطني نحو 15 كيلوغرامًا من الملح”

عند سماع هذا، غمر الفرح ماركوس، فذكر فورًا سعرًا قدره 7 عملات ذهبية

لكن كلمات رايان التالية جعلته مذهولًا

“السعر مرتفع جدًا”. هز رايان رأسه وبدأ يساومه بهدوء

كان ماركوس حائرًا تمامًا. لقد عمل في التجارة طوال حياته، لكنها كانت المرة الأولى التي يرى فيها نبيلًا يعرف كيف يساوم. في انطباعه، عندما يشتري النبلاء شيئًا، لا يسألون إلا إن كانت البضاعة جيدة، ولا يسألون عن السعر أبدًا

وبينما كان الاثنان يتفاوضان على السعر بصورة ‘ودية’، جاء صوت نشاز فجأة من حشد اللاعبين غير البعيد

“لماذا نضيع الكلام معهم؟ نحن أكثر من مئة، فلماذا لا نسلبهم وننهي الأمر؟”

في اللحظة التي قيلت فيها تلك الكلمات، تجمد الهواء فورًا

سحب الحرس خلف ماركوس سكاكينهم الطويلة إلى منتصفها بصوت ‘شنغ’، وهم يحدقون في مجموعة اللاعبين بنية قتل واضحة

كانت أزمة دبلوماسية محتملة على وشك الانفجار