الفصل 174: متصدر الرواج [1]

الفصل 174: متصدر الرواج [1]

“هذا… هذا…”

وقف كايلن متجمدًا، وشفاهه ترتجف، ووجهه شاحب أكثر من اللازم. كان كايل يراقبه من على بعد بضعة أمتار، ويحاول بأقصى جهده ألا يعبس

’ما الذي يحدث؟ لماذا خاف؟’

نظر حوله، فرأى زوي تنظر إلى كايلن بالتعبير نفسه الذي على وجهه. وكان الأمر نفسه صحيحًا بالنسبة للآخرين

’ما الذي حدث؟ لماذا يتصرفون هكذا؟’

والسبب الأساسي أنهم لم يستطيعوا سماع أي شيء مما حدث داخل اللعبة

ولهذا السبب، لم يمروا بالتجربة نفسها التي مروا بها

كان روان وحده مهتزًا بوضوح، وعيناه مثبتتان على الشاشة، وكتفاه يرتجفان بخفة

’لا أفهم. ما المخيف جدًا في اللعبة؟’

استرجع كايل الموقف في ذهنه

صحيح أن اللعبة تغيرت قليلًا. لكنها في جوهرها كانت لا تزال التصميم نفسه. لقد لعبها بنفسه. من وجهة نظره، لم تفعل مجموعة التبادل سوى ارتكاب خطأ تلو آخر

’على الأرجح أن سارة وقعت في خدعة صوت السيدة العجوز، بينما وقعت سيرليث في خدعة أخرى أضافها سيث. وبالنظر إلى أنني سمعت كايلن يقول شيئًا عن أنه ليس هو، يمكنني افتراض أن سيث أضاف ميزة تستطيع تقليد الأصوات. غالبًا وقعت في ذلك، وكايلن وقع للتو في خدعة الرسالة المزيفة’

في المجمل، كان هذا أداءً سيئًا في عيني كايل

كانت الأدلة كلها قد قُدمت في بداية اللعبة، ومع التنقل، لو انتبهوا جيدًا إلى كل ما عُرض عليهم، لما كان ينبغي لأي منهم أن يقع في الخدع

لكن لم يكن كايل قادرًا على لومهم بالكامل على ذلك بالضبط

’في النهاية، السبب أنهم جميعًا عديمو الخبرة في التعامل مع هذا النوع من الأمور’

كان هناك سبب لعدم اصطحابهم أعضاء التبادل إلى البوابات الأعلى رتبة رغم أنهم أخلوا البوابات الأدنى في وقت قياسي

فالسبب أنه بمجرد وصولهم إلى البوابات الأعلى رتبة، لن يكونوا قادرين على إخلاء البوابة بالقوة المباشرة. الشذوذات التي ستظهر ستكون أقوى بكثير من أي وحوش واجهوها من قبل، وكل واحد منها يتبع قاعدته الخاصة

ومن أجل إخلاء البوابة، كان عليهم اتباع القواعد

وما حدث هنا كان نتيجة عدم اتباعهم القواعد. وكل ذلك جاء بسبب قلة خبرتهم

وبينما كان يفكر في الأمر، تغيرت طريقة نظر كايل إلى اللعبة التي طورها سيث

خطرت فكرة معينة في ذهنه وهو ينظر حوله. وعلى وجه الخصوص، وقع نظره على روان الذي كان لا يزال يرتجف

’همم، لا يبدو أنه يتظاهر. هل ينبغي أن أخصص بعض الوقت للتحدث مع رئيس القسم؟’

رغم أن اللعبة لم تشعره بالخوف على الإطلاق، بعد أن شهد تصرف أعضاء التبادل، إلى جانب روان، شعر كايل أن اللعبة قد تُستخدم فعليًا من قبل القسم لتدريب المجندين الجدد

إذا كان لها تأثير حقيقي عليهم، فقد تكون هذه حقًا طريقة جيدة لتدريبهم

’كما أنها ستكون أكثر أمانًا بكثير من إرسالهم إلى بوابات حقيقية، ويمكنني تدريبهم من دون الحاجة إلى البقاء في حالة تأهب دائم. يمكننا أيضًا المحاولة قدر ما نريد من دون الحاجة إلى الغوص في الزنازن مرارًا وتكرارًا. هذا سيوفر على الأرجح الكثير من الميزانية’

كلما فكر كايل في الأمر أكثر، شعر أن الفكرة قابلة للتنفيذ أكثر

’مع ذلك، ربما لا يزال من المبكر الحكم. قد أكون فقط أفكر أكثر من اللازم’

فعلى أي حال، لم يكن للعبة أي تأثير عليه. كان من الأفضل فقط أن يخبر رئيس القسم أو أحد قادة الفرق قبل أن يقرر ما سيفعله باللعبة

“هذا غير منطقي!”

أخرج صوت كايلن كايل من أفكاره

حدق في شاشة [انتهت اللعبة] على شاشته، ثم نظر حوله، وثبت عينيه على كايل

“لقد فعلتم شيئًا! هذا هو التفسير الوحيد!”

عبس كايل فجأة

وقبل أن يتمكن من الرد، قاطعته زوي

“لقد خسرت بإنصاف. لم نفعل شيئًا. لو حاولنا فعل شيء فعلًا، لكنت قادرًا على كشفه”

“هذا هراء!”

محتوى مَجَرَّة الرِّوَايَاتْ لا يُنشر في المواقع الأخرى إلا بإذن، فاحذر من النسخ السارقة.

ارتفع صوت كايلن وهو يشير من شاشته إليها

“…من الواضح أنكم فعلتم شيئًا. في مرحلة ما، السيدة العجوز… ذلك الشيء. ردت على كلامي كما لو كانت تسمعني. هذا غير منطقي. أليست هذه مطورة من شخص واحد؟ أنتم بالتأكيد فعلتم شيئًا—”

“السبب في أنها استطاعت التحدث معك هو أنك قابل للتوقع”

قطع الصوت الجديد الغرفة، وجذب انتباه كايلن بينما خرجت هيئة من مدخل القسم. كان شعره لا يزال رطبًا، لكنه مشدود إلى الخلف، كاشفًا وجهه للجميع، فأذهل أعضاء التبادل للحظة وهم يتساءلون عمن يرونه

كان يرتدي قميصًا أبيض بسيطًا، وأزراره العلوية مفتوحة، مع بنطال أسود

وهو يمسح شعره ليجففه، تقدم ببطء إلى الأمام. مسحت عيناه الشاشات، ثم استقرتا على كايلن

“بنيت خوارزمية لمحاكاة الردود بناءً على سلوك اللاعب. إذا ظننت أنها كانت تستمع إليك… فهذا يعني فقط أنك سهل القراءة”

“هذا…”

تيبس كايلن. والتوى وجهه بشيء بين الغضب والارتباك

لكن سيث لم يبد أنه يهتم، إذ جلس على أحد الكراسي ونظر إلى الوقت الذي قضوه في كل لعبة

“إذا كنت لا تزال مترددًا بشأن اللعبة، فيمكنك جعل شخص تثق به يختبرها. يمكنك حتى جعل شخص يفحص المحيط ليرى إن كان قد استُخدم نوع ما من العناصر للتأثير في عقلك. لا يهمني الأمر حقًا”

تحدث بلا مبالاة تنزع حدة الموقف، وكانت عيناه أقل خلوًا من الحياة بقليل مما كانتا عليه من قبل. لكن تلك الصفة المقلقة نفسها كانت لا تزال باقية، وكان ذلك الحضور بالذات هو ما منع كايلن والآخرين من الجدال

كان هناك شيء فيه يبعث على قلق عميق

ولهذا لم تقل سارة ولا سيرليث كلمة واحدة بينما انسحبت شفتا سيث إلى ابتسامة رفيعة ومضطربة، وهو يحول انتباهه نحو كايل

أشار إلى الوقت في أسفل الشاشة

“بالكاد صمدوا بقدر ما صمدت. أظن أن اللعبة مخيفة بعد كل شيء”

“هاها”

أجبر كايل نفسه على الابتسام

هل كانت كذلك حقًا؟

ومع ذلك، بالنظر إلى أعضاء مجموعة التبادل، لم يستطع كايل إلا أن يقر بالأمر

“أظن ذلك…”

“جيد”

صفق سيث بيديه فجأة ونظر إلى أعضاء التبادل الثلاثة

“بما أنكم خسرتم رهانكم، فقد حان وقت الدفع”

أضاف سيث إصبعًا مع كل عضو أشار إليه

“ثلاثتكم، إذًا سيكون المجموع خمس عشرة شظية”

نهض، وربت على يديه مرة أخرى، وكانت عيناه الخاليتان من الحياة تظهران نوعًا من علامات الحياة

“إذا لم تكن معكم الآن، يمكنكم أن تعطوني إياها مباشرة لاحقًا، أو تعطوها لكايل”

استدار ليواجه كايل

“أعطها لي بمجرد أن يسلموها لك. لدي بضعة أمور أخرى أحتاج إلى فعلها”

بعد أن قال كل ما أراد قوله، تحرك سيث بهدوء نحو مكتبه قبل أن يدخل

صليل!

أُغلق الباب

وبعد لحظات قليلة، خيم الصمت على القسم

وهكذا، انتهى الرهان

أعضاء التبادل الثلاثة. نجوم أقسامهم

لقد خسروا