الفصل 267: اليأس في الكمال [2]

الفصل 267: اليأس في الكمال [2]

“تم تقديم موعد الرحلة أكثر. هل تظنون جميعًا أنكم مستعدون؟”

تحدث رئيس القسم بجدية، وكانت عيناه مثبتتين على أعضاء الفرقة الواقفين أمامه. كان كل واحد منهم يرتدي الزي المميز للنقابة، ووجودهم ملأ الغرفة الضيقة بتوتر ثقيل ضغط على كل الحاضرين

جالسة عند نهاية الطاولة، أسندت كلارا ظهرها إلى الكرسي وذراعاها متقاطعتان، وأصابعها تنقر فوق ذراعيها

بدا أن كل العيون اتجهت نحوها في تلك اللحظة

بقيت صامتة، جالسة بوجه لم يتغير، إلى أن حولت انتباهها في النهاية نحو رئيس القسم

“تقول إنه تم رصد تحول غير طبيعي في الطاقة داخل البوابة، صحيح؟ وإن لم نذهب الآن، فقد تكون هناك فرصة لهروب الشذوذ المختبئ داخل البوابة؟”

أجبر رئيس القسم نفسه على الابتسام

“الخيار يعود إليك بالكامل. فريق الكشافة الذي أرسله المكتب لا يمكن الاتصال به في هذه اللحظة. إنهم عالقون حاليًا داخل البوابة. أتمنى لو أستطيع إخبارك بالمزيد، لكن كل ما تعرفينه هو كل ما أعرفه”

بقيت كلارا جالسة في مقعدها وهي تغمض عينيها

عالجت الموقف كله في عقلها. باختصار، كانت البوابة تظهر تغيرات غير طبيعية. هذه التغيرات لم تكن جيدة. كانت تشير إلى عدة أمور. البوابة غير مستقرة، وهناك احتمال كبير أن يهرب الشذوذ من البوابة

لم يكن هذا النوع من الحوادث نادرًا

كان يحدث من وقت إلى آخر

كانت المشكلة الوحيدة أن هذه بوابة عالية الرتبة. السماح لشذوذ قوي كهذا بالهروب سيجلب عواقب كارثية على العالم

’ما زالت هناك مشكلة أننا لسنا مستعدين تمامًا لدخول البوابة. صحيح أن لدينا كل المعلومات ذات الصلة، لكن الأمر لن يستحق المخاطرة. خصوصًا أن الخطر مرتفع نسبيًا’

اقتربت أفكار كلارا بشكل خطير من رفض العرض مباشرة، لكن قبل أن تتاح لها فرصة فعل ذلك، وكأن أحد زملائها شعر بأفكارها، تحدث أحدهم

“…ينبغي أن نقبل العرض”

كانت فتاة تبدو صغيرة السن بذيلين مزدوجين، آيرين كيرت. كانت تتبع مرسومًا فريدًا إلى حد ما، يُدعى ’بيروفيت’. كان يمنحها القدرة على استشراف المستقبل، ولو عبر لمحات صغيرة منه

أمسكت ببطاقة، ثم ألقتها على الطاولة

“آس الخماسيات”

توقفت الغرفة بينما نظرت كلارا إلى آيرين

“هل أنت متأكدة؟”

“…نعم”

أخذت كلارا نفسًا عميقًا قبل أن تنظر حولها

وفي النهاية، ضغطت بيدها على المكتب ونهضت

“استعدوا. سنغادر بعد بضع ساعات”

كان آس الخماسيات يدل على فرص جديدة

كان يصور يدًا تخرج من الغيوم وهي تحمل عملة لامعة، فوق حقل خصب. وكما كانت كلارا تعرف، كانت البطاقة تمثل هبة من الكون — فرصة للازدهار والنجاح

عادة ما كانت آيرين تملك معدل دقة مرتفعًا للغاية. كانت احتمالات أن تكون مخطئة منخفضة جدًا

ولهذا السبب، في اللحظة التي أخرجت فيها بطاقتها، لم تتردد كلارا في قبول المهمة

إذا كانت هذه فرصة، فلا يمكنهم تفويتها

عند توقفها في المنطقة الرئيسية من قسم الاحتواء، تباطأت خطوات كلارا بينما انجرف نظرها نحو باب معين. كانت اللوحة الصغيرة المثبتة عليه تقرأ، <مستشار الصدمات>. بقيت هناك لحظة، وعيناها مثبتتان على اللافتة، قبل أن تتحرك في النهاية نحو الباب

توقفت أمامه مباشرة، وحين رفعت يدها لتطرق الباب، انفتح الباب من تلقاء نفسه

التقت عيناها بعينين ميتتين

“….كيف يمكنني مساعدتك؟”

بدت العينان أكثر موتًا مما كانتا عليه آخر مرة رأته فيها. في الواقع، كل شيء فيه بدا مختلفًا

كان يبدو…

غير بشري

كان وجهه شاحبًا، وكان تعبيره يبدو خاليًا تمامًا من أي صفة تجعل المرء إنسانًا

ضيقت كلارا عينيها عند رؤية ذلك

’هناك شيء غريب حقًا في هذا الرجل’

بقي نظرها معلقًا باتجاهه خلال الثواني القليلة التالية. واستمر ذلك حتى انتزعت بصرها بعيدًا وأخرجت هاتفها

“أنا على وشك المغادرة في مهمة. أود تحديد موعد عندما أعود. هل تظن أنك ستكون متفرغًا؟”

“…ينبغي أن أكون كذلك”

أجاب سيث ببطء، ولم تتغير عيناه ولا تعبيره ولو مرة واحدة

لاحظت كلارا هذا مرة أخرى قبل أن تومئ وتمرر رقم هاتفها

“احرص على الاتصال بي عندما تكون متفرغًا. أنا مهتمة حقًا بحضور جلسة”

“…نعم”

أومأ سيث، وتحركت كلارا مبتعدة

الخيانة والمكائد داخل الرواية أدوات حبكة لا سلوك مقترح.

سمعت صوت إغلاق الباب بعد وقت قصير، بينما مررت لسانها على الجزء السفلي من شفتيها

’كلما تفاعلت معه أكثر، ازداد غرابة في عيني. من المؤسف أنني لن أتمكن من رؤيته لفترة. ينبغي أن أوليه اهتمامًا أكبر عندما أعود’

غادرت كلارا القسم بعد ذلك مباشرة، متجهة إلى الردهة حيث كان الآخرون ينتظرون. ثم انتقلوا إلى الطائرة الخاصة بالنقابة، وطاروا نحو الجزيرة محل الاهتمام قبل أن يصلوا إلى البوابة محل الاهتمام

بما في ذلك كلارا، كان عدد الأعضاء خمسة في المجموع

كان هذا هو التشكيل الذي قررت كلارا اصطحابه معها

لخصت الموقف بسرعة لفريقها

“ينبغي أن تكون لديكم جميعًا المعلومات الخاصة بالبوابة. لا أظن أنني بحاجة إلى تكرار كلامي بشأن العملية. لقد مررنا بهذا من قبل. كما شرحت لكم الأمور التي ينبغي أن تفعلوها في حال ساء الوضع أو ارتفعت رتبة البوابة”

بعد الحادثة التي وقعت منذ فترة، تعلمت كلارا أن تكون أكثر حذرًا، وبدأت تخطط لكل ما قد يسير على نحو خاطئ

حرصت على مراجعة كل ذلك مع الفريق خمس مرات في الطائرة

في النهاية، حين رأت الجميع ينظرون إليها بالإيماءات نفسها والتعابير المتعبة، حولت انتباهها نحو البوابة. كانت تقع داخل مستودع مهجور، وكانت مختبئة تمامًا داخل باب معدني أبيض غير لافت

وقف عملاء المكتب على الجانب، إلى جانب عدة أفراد من النقابة

“مستعدون…؟”

تفقدت كلارا فريقها للمرة الأخيرة قبل أن تومئ وتخرج ساعة رملية. فعل الآخرون الشيء نفسه

تفعّلت عقدتها، وقلبت الساعة الرملية

فورًا، انزلقت الحبيبات داخل الساعة الرملية نحو الجانب الآخر. لم يستغرق الأمر أكثر من دقيقة حتى انتقلت كل الحبيبات

اسودت رؤيتها بعد لحظات

وعندما استعادت توازنها، ملأت رائحة معدنية حادة للصدأ أنفها. ومع تأقلم عينيها، أدركت أنها محاطة بآلات قديمة، هياكلها المكسورة وتروسها المتآكلة منتصبة حولها مثل ظلال ملتوية ومخيفة

تأملت كلارا المشهد حولها في صمت

ثم—

بدأت تمشي إلى الأمام

الفرقة الأولى لنقابة النجم المقطوع—

بدأت الرحلة

توقفت عما كنت أفعله، وسحبت يدي بعيدًا عن لوحة المفاتيح الموسيقية. حدقت في الباب، وترددت للحظة

’لم أسمع النقرة، أليس كذلك؟ النقرة التي تأتي عادة في كل مرة تعاد فيها الحلقة…’

الباب…

كان مفتوحًا

“لكن لماذا؟”

لماذا انفتح فجأة الآن بالذات؟

كان هناك شيء لا معنى له. عابسًا، مشيت نحو الباب، شاعرًا بتوتر معين يستقر فوق صدري بينما تشنج جسدي بالكامل. كلما اقتربت من الباب، شعرت بتوتر أكبر

كان الأمر كما لو أن من كان يقفل الباب طوال هذا الوقت قد سئم الانتظار

كان يقف الآن خارج الباب مباشرة، ينتظر بصبر أن أغادر

زممت شفتي، شاعرًا بازدياد دقات قلبي

لكن في النهاية—

خشخشة!

انتهى بي الأمر بفتح الباب رغم ذلك، ويدي ممسكة بالسكين بينما كنت أستعد للطعن

ومع ذلك…

لا شيء

كان المحيط أمامي أسود قاتمًا، خاليًا من أي شيء

خطوت إلى الخارج ونظرت إلى يساري ويميني

ما زال لا شيء

حككت مؤخرة رأسي

ما الذي يحدث في هذا العالم؟ هل نسي فقط أن يقفل الباب؟ ترددت للحظة قبل أن أرمي كل الأفكار جانبًا

’لا وقت لإضاعته. بما أن الباب مفتوح، فقد أبدأ الآن’

عدت إلى داخل الغرفة، والتقطت لوحة المفاتيح الموسيقية ووضعتها في الخارج. أحضرت مقعدًا معي، وجلست عليه بينما عدلت القناع على وجهي

ثم —

وسط الصمت، وضعت كلتا يدي على لوحة المفاتيح الموسيقية

طنّ!

ترددت النغمة الأولى