الفصل 564: التضحية [2]

الفصل 564: التضحية [2]

لم يكن الجميع على اطلاع على الأمر

لذلك، ساد ارتباك خفيف في الغرفة بعدما تكلم رئيس نقابة شمس المساء

لكن ذلك الارتباك تلاشى بسرعة كبيرة عندما بدأت صور ومقاطع لما حدث تنتشر بين رؤساء النقابات

“هذا…!”

“ما هذا؟”

“هذا…”

“مرسوم الهامس”

لم يعرف أحد من تمتم بها، لكن ذلك لم يكن مهمًا، إذ أصبحت الغرفة مضطربة

“لا عجب!”

“كيف سُمح بمرور هذا؟ هذا لا ينبغي أن يكون مقبولًا!”

“همم، ولم لا؟ لا يوجد خطأ في ذلك”

“أنت تقول هذا لأنها لم تستول على أعضائك. هذا خطير!”

تحول المكان إلى فوضى. بدأ جميع رؤساء النقابات يتحدثون فوق بعضهم، ويتجادلون حول الأمر. كان الضجيج يزداد إلى درجة لم يجد معها نائب المدير خيارًا سوى أن يضرب بيده على الطاولة ليمنع الجميع من الكلام

“توقفوا!”

توقف الضجيج في الحال

رغم أن كثيرًا من رؤساء النقابات ما زال لديهم ما يقولونه، فإن نظرة نائب المدير كانت ضاغطة بما يكفي على كثير منهم

“هااا”

بتنفس طويل، دلك نائب المدير وجهه وهو يحول انتباهه نحو رئيس نقابة النجوم المقطوعة

“هل هذا صحيح؟”

“…هم؟”

أمال رئيس النقابة رأسه، متظاهرًا بالارتباك

“ما الصحيح؟ حقيقة أنها من مرسوم الهامس؟”

“نعم”

“أوه، نعم. هي كذلك”

ابتسم رئيس النقابة، لكن في اللحظة التي فعل فيها ذلك، اضطربت الغرفة كلها من جديد. لم يكن أحد هنا غبيًا. كانوا جميعًا يعرفون ما هو “مرسوم الهامس” ومدى خطورته

لهذا السبب انزعج كثير منهم من وجود شخصية كهذه

وبما أنه هو من طرح هذه المسألة، تكلم رئيس نقابة شمس المساء

“إن كنت تعرف ذلك، فلماذا أحضرتها إلى هنا؟ هل تدرك مدى خطورة شخص مثلها؟ هي، مع مجموعتها، استولت بالفعل على عدة مجموعات. هذا غير مقبول! إنه يخالف كل ما نحاول فعله هنا!”

“هل هو كذلك؟”

أمال رئيس النقابة رأسه

“…لم يتم إخباري قط بوجود قاعدة كهذه. هل هذا صحيح؟”

نظر إلى نائب المدير، الذي تنهد مرة أخرى وهو يشعر بالاضطراب في الغرفة

“نعم، لا توجد قاعدة كهذه”

“نائب المدير!”

وقف رئيس نقابة شمس المساء فجأة

“هذه منافسة من المفترض أن تختبر المجموعات ضد الشذوذات! كثير منهم، رغم قوتهم… ليسوا مؤهلين للتعامل مع بشر آخرين. هذا يفسد الغرض الكامل من هذه المنافسة!”

“هذا صحيح!”

“…هذا يخالف كل ما صُممت المنافسة من أجله!”

“أقصوهم!”

انضم عدة رؤساء نقابات إلى الاحتجاج، لكن نائب المدير بقي غير مبال. بدلًا من ذلك، تثاءب ونظر حوله

“هوااام… أي شيء آخر؟ إن لم يكن هناك شيء آخر، فلنمض قدمًا. سأجعل فريقًا ينزل لتفقد الوضع. إن كانت لديكم أي شكاوى أخرى، فيرجى التواصل مع سكرتيرتي”

“نائب المدير!”

“كيف يمكنك أن تكون هكذا؟!”

وقف نائب المدير وسط الاحتجاجات، وغادر الغرفة. وفي الوقت نفسه الذي غادر فيه، وقف شخص آخر، فجلب الصمت إلى المكان. كان رجلًا أكبر سنًا، وربما أقدم عضو حاضر، لكن في اللحظة التي وقف فيها، جذب الانتباه فورًا

جالت نظرة الرجل في أنحاء الغرفة كلها قبل أن يغادر غرفة الاجتماع في النهاية ويمشي في ممر طويل وضيق

خطوة. خطوة—

بينما تردد الصدى الخافت لخطواته في الممر، توقف في النهاية ونظر حوله، ثم أخرج هاتفًا صغيرًا قابلًا للطي

بدت ملامحه المسنة أوضح وهو يحدق في الهاتف القابل للطي

لم يكن يستطيع استخدامه بلا حذر، لأن كل استعمال كان مكلفًا للغاية. لكن الوضع استدعى ذلك، فضغط على جهة اتصال معينة

رن الهاتف عدة مرات قبل أن يتردد صوت بعد لحظة

—جدي؟

كان في الصوت مزيج من الارتباك

—هل حدث طارئ؟ لقد قلت لي إنك لن تتصل بي إلا إذا كان الأمر مهمًا. أنا أعرف الكلفة التي تأتي مع اتصال كهذا. هل هناك مشكلة؟

“…نعم”

أجاب كايلريك بعد لحظة قصيرة، وكان صوته هادئًا

في البداية، لم يكن يخطط لإخبارها. كان يخطط لإبقاء الأمر هادئًا حتى نهاية المؤتمر. لكن كما هي الأمور الآن، لم يعد لديه خيار سوى إخبارها. فهي الوحيدة التي يمكنه الاعتماد عليها للعثور عليه

“أريدك أن تجدي شخصًا من أجلي”

—أجد شخصًا؟ من؟

“سيث ثورن”

—….

ساد الصمت في الخط. ورغم أنها لم تقل شيئًا، كان الارتباك في صمتها واضحًا. وفي النهاية، حطم صوتها ذلك الصمت

—…أنا فضولية يا جدي

حدث توقف، على الأرجح لأنها كانت تزن كلماتها وتحاول صياغة نفسها بأفضل طريقة ممكنة

—لماذا أنت مهتم به إلى هذا الحد؟ رأيته من قبل، وبدا واعدًا، لكنه لم يكن شيئًا مذهلًا. لماذا أنت—

“لأنه أخوك”

أجاب كايلريك، قاطعًا كلامها

“…إنه أخوك البيولوجي”

واصلت المجموعة السير إلى الأمام، ولم يصدر أحد أي صوت بينما كنا نتبع ليون من الخلف. بصراحة، كانت هناك أشياء كثيرة أريد قولها وفعلها، لكنني بقيت صامتًا وأنا أحدق في الرجل أمامي

’كيف فهم الوضع بهذه السرعة؟ …يقول إن الطريق صار واضحًا له الآن، لكن هل يمكنني الوثوق به؟’

بدا أنه يملك فكرة واضحة عما يفعله، لكنني بقيت حذرًا

“هم؟”

فجأة، توقفت خطوات ليون

وتوقف الجميع في الوقت نفسه

نظرت حولي

باستثناء الأشجار الطويلة المريضة التي كانت تلوح حولنا والسماء الرمادية الباهتة المعلقة فوقنا، والتي جعلت المكان أكثر خفوتًا، لم يكن هناك شيء آخر جدير بالملاحظة في هذا المكان المقفر. ومن دون الضباب، أصبح من الأصعب عليّ أيضًا أن أكتشف أي شيء

لكن سرعان ما ارتسمت ابتسامة على شفتي ليون

إن لم تكن في مَـجَرّة الرِّوايات، فربما تقرأ نسخة لا تحترم حقوق الناشر والمترجم.

“من هذا الطريق”

نظرت حولي، ووجدت نفسي تائهًا مثل الآخرين تمامًا

ومع ذلك، اتبعنا قيادته دون سؤال. واحدًا تلو الآخر، استدرنا وتحركنا في الاتجاه الذي أشار إليه، وأحذيتنا تصدر خشخشة خافتة على الأرض الجافة بينما سارت المجموعة إلى الأمام في صمت قلق

لبعض الوقت، لم يكن هناك سوى صوت خطواتنا والحفيف الخافت للأوراق الميتة تحتها

ثم جاء الصوت

تردد صرير خافت في مكان ما من البعيد

كان الصوت بطيئًا… ممتدًا… كحبل يُشد بإحكام

تردد عبر الغابة، متسللًا بين الأشجار المعوجة ووصل إلينا بوضوح

سمعه الجميع

وتعرف عليه الجميع

لا تقل لي…

سحبت نفسًا عميقًا وأنا أنظر حولي، منتبهًا إلى كل الحاضرين. إلى جانب الأعضاء الثلاثة من مجموعة ليون، كان هناك الثلاثة الآخرون من نقابة ميلسون ساندرز

لم أكن الوحيد

فعل الآخرون الشيء نفسه، يشاركونني الأفكار نفسها

وسرعان ما—

صرير—!

ازداد الصرير ارتفاعًا بينما ظهرت هيئة في البعيد، وانقبض قلبي بقوة حتى بلغ حلقي

با… خفق! با… خفق!

لسبب ما، عبرت فكرة معينة في ذهني

فكرة أردت إنكارها

ذلك… أردت أن أصدق أنه ليس حقيقيًا

وكلما اقتربنا من الهيئة، ازداد قلبي خفقانًا. بصوت عالٍ حتى كاد يبدو أن الجميع يستطيعون سماعه

وسرعان ما وصلنا إلى الهيئة

“…..”

“…..”

“…..”

اجتاح الصمت مجموعتنا بينما كانت الهيئة تتأرجح ذهابًا وإيابًا في السكون

“…كما توقعت، لقد رحل”

كسر صوت ليون الصمت وهو ينظر إلى الجثة المعلقة

ثم هز رأسه وتابع إلى الأمام، غير منزعج تمامًا من الجثة المعلقة. لكن بينما كنت أحدق في الجثة ثم نحو دريك وإستيبان، استطعت أن أرى أن جسديهما كانا متصلبين بشدة

لم أستطع لومهما حتى

ففي النهاية، من مجموعتهما الأصلية المكونة من أربعة، لم يبق غيرهما

“هيا بنا. لا تبتعدوا عني كثيرًا”

وصلت كلمات ليون من مسافة، وخطواته تتحرك بالوتيرة نفسها كما من قبل

نظرت إليه ثم إلى الجثة، وتنهدت سرًا بارتياح

’نعم، لا يمكن أن أكون أنا’

لسبب ما، بدأ الشك يتسلل إلى ذهني. من بين كل الحاضرين، كان عقلي على الأرجح الأضعف. كنت أعرف نفسي جيدًا بما يكفي لأعلم هذا

حدثت تحسينات، لكن ما زالت أشياء كثيرة تطاردني

إذا…

’لا، لا نفكر في هذا’

نفضت الأفكار من ذهني، وتبعت ليون ومجموعته من الخلف

لم ينتظرنا

دون كلمة، تابع إلى الأمام بالوتيرة الثابتة نفسها، ينساب بين الأشجار الملتوية التي لا تُحصى كما لو كان يعرف هذا المكان كما يعرف كف يده

لم يكن أمامنا خيار سوى أن نتبعه

تحركت المجموعة بحذر بين الجذوع المعوجة، وأحذيتنا تضغط بخفة على الأرض الهشة. كانت كل عين تمسح المحيط، تجول بين الظلال بين الأشجار ونحن نحبس أنفاسنا

كانت الغابة هادئة أكثر مما ينبغي

كانت كل خطوة تبدو أثقل من السابقة ونحن نتقدم، والصمت يمتد حولنا بشكل مزعج

كنا جميعًا نأمل الشيء نفسه

ألا تكون هناك جثة أخرى تنتظرنا في عمق الغابة

ولحسن الحظ، لم يحدث شيء كهذا

بدأت الأشجار تتباعد ببطء

ليس دفعة واحدة

أولًا، بدأت الفروع فوقنا تتفكك، سامحة لشرائط من السماء الرمادية الباهتة بالتسلل من خلالها. ثم بدأت الجذوع المعوجة التي ازدحمت حولنا طويلًا تتباعد، وأشكالها العقدية تتراجع أعمق في الضباب خلفنا

مع كل خطوة إلى الأمام، بدت الغابة كأنها ترخي قبضتها عنا

ومع ذلك، لم يتلاش القلق

بل إن اشتداده كان أوضح

تباطأت خطواتنا

لم يقل أحد شيئًا، لكن التوتر بيننا ازداد كثافة عندما سقط آخر صف من الأشجار الملتوية خلفنا أخيرًا

ثم—

رأيناه

“…”

بدا الهواء كأنه سكن تمامًا

أمامنا، خلف حافة الغابة الذابلة، وقف شيء هائل

في البداية، بدا فقط ككتلة داكنة ترتفع من الضباب الشاحب. من بعيد، لم يكن سوى هيئة واسعة تلوح فوق الفسحة، شكلها غير واضح وغير طبيعي تحت السماء الرمادية الباهتة

امتد الظل الذي ألقته عبر الأرض الخالية، وابتلع الضوء الضعيف الذي وصل إلى الفسحة

لكن كلما اقتربنا، بدأ الشكل يتضح ببطء

قلعة

كانت تقف وحدها في وسط الفسحة، محاطة بأرض مفتوحة لم يبق فيها شيء آخر. سبعة جدران هائلة أحاطت بها، ترتفع واحدًا خلف الآخر في حلقات دائرية واسعة

كان كل جدار أعلى من الذي قبله، مكونًا طبقات من الحجر تخفي ما يقع أعمق في الداخل

كان الحجر نفسه يبدو قديمًا، سطحه متآكل بفعل الزمن. ومع ذلك، لم تكن الشقوق الممتدة على الكتل تبدو طبيعية. كان الأمر أشبه بأنها حُفرت هناك

امتد اللبلاب الداكن فوق الجدران الخارجية، وأوراقه السوداء تتشبث بالحجر وتتلوى داخل الشقوق. زحفت الكروم على طول البناء في خيوط سميكة، تمتد إلى الأعلى كما لو كانت تحاول الاستيلاء على القلعة لنفسها

وخلف الحلقة الأخيرة من الجدران، ارتفعت عدة أبراج طويلة في السماء الرمادية. كانت نوافذها الضيقة مظلمة وفارغة، ولا تعطي أي علامة على أن أحدًا، أو شيئًا، يعيش في الداخل

وقف البناء كله في صمت تام، مسيطرًا على الفسحة بينما بقيت الغابة بعيدة خلفنا

وأنا أحدق في القلعة أمامي، وقفت ساكنًا تمامًا

هذا…

أي مكان هذا بحق؟