الفصل 568: المواساة [2]

الفصل 568: المواساة [2]

خطوة. خطوة—

تردد الصدى الأجوف والعالي لخطواتي في المكان لحظة دخلت القلعة

عندما دخلت القلعة، توقفت للحظة أتأمل ما حولي

كان المكان هائلًا

امتدت سجادة حمراء طويلة على الأرض، وأضاءت ثريات عالية القاعة، وكانت مصابيحها البلورية الصافية تنعكس على الرخام المصقول تحتها. وزينت الجدران لوحات كثيرة، وأضافت أطرها المزخرفة إلى عظمة القاعة

لكن على عكس الخارج، لم يكن هناك أحد في الداخل

كان المكان مهجورًا تمامًا

في مكان فخم كهذا، كنت الوحيد الواقف فيه

شعرت… بأنني صغير جدًا

’والآن، إلى أين يفترض أن أذهب لأصل إلى الطابق الثالث؟’

نظرت حولي قبل أن أتبع السجادة الحمراء في النهاية

خففت السجادة صوت خطواتي بينما كنت أمشي إلى الأمام، ملتفتًا في كل اتجاه وأنا أتأمل اللوحات الممتدة على الجدران. ورغم أنني لم أكن شخصًا يقدر الفن، كان علي الاعتراف بأن اللوحات المنتشرة على الجدران كانت جميلة للغاية للنظر إليها

كانت تصور كل أنواع الأشياء. من مناظر طبيعية، إلى أشخاص وموائد عشاء كبيرة

كان مشهدًا كاد يجعلني أرغب في التوقف لحظة لإلقاء نظرة

لكن—

’لا، لا تتشتت’

قرصت يدي، وشعرت بقشعريرة تمر في قلبي

رغم أنني لم أكن أعرف ما الذي كان يحدث، فقد كدت، للحظة قصيرة جدًا، أن أنسى مهمتي. للحظة… فكرت في قضاء وقتي في تأمل لوحات لم أهتم بها في حياتي قط

’نعم، من الأفضل أن أنهي هذا بسرعة. كلما بقيت هنا أكثر، شعرت أن الخطر يزداد’

تسارعت خطواتي

ومن دون أن أعرف حتى إلى أين كنت أذهب، واصلت السير إلى الأمام فحسب

بدا الطريق بلا نهاية

استمرت اللوحات في الانتشار في المكان، وكل واحدة منها بدت أكثر فخامة وهيبة، بينما كان صوت خطواتي المكتوم يتردد في الأرجاء. حاولت تجاهل كل ذلك، واحتفظت بأفكاري لنفسي بينما خفضت رأسي حتى أتجنب النظر إلى أي شيء

’اعثر على الغرفة. اعثر على الغرفة. اعثر على الغرفة. اعثر على الغرفة. اعثر على الغرفة’

من خلال تذكير نفسي مرارًا، تمكنت من إبقاء هدفي في ذهني. وبعد أن مشيت بضع دقائق أخرى، وجدتها في النهاية

السلالم

’نعم، من هذا الطريق’

مددت يدي إلى الدرابزين، وصعدت السلالم بسرعة

توقفت السجادة عند نقطة ما، وصارت خطواتي تتردد الآن على الجدران العالية بينما تمسكت بقوة بدرابزين الرخام وواصلت الصعود

’الطابق الثالث. الطابق الثالث. الطابق الثالث’

حاولت إبعاد أي فكرة زائدة، ولم أذكّر نفسي إلا بهدفي بينما ازدادت خطواتي سرعة. أمسكت المفاتيح بإحكام في اليد الأخرى، ووصلت في النهاية إلى الطابق الثالث

خطوة—

تردد صوت خطواتي أعلى من أي وقت مضى

في اللحظة التي دخلت فيها، شعرت كأن كل صوت قد تضخم

استقبلني ممر كبير ممتد في كلا الاتجاهين، وكان حجم المكان وحده كافيًا ليجعلني أشعر بالصغر. لكن قبل كل شيء، وككل جزء آخر من القلعة، كان المكان مهجورًا تمامًا

شعرت بأنني صغير جدًا وأنا أنظر إلى جانبي القاعة، وأتفقد المفاتيح في يدي

’الغرفة 77. يجب أن أذهب إلى الغرفة 77’

قررت أن أنعطف يمينًا

خطوة—

مرة أخرى، ارتد صوت خطوتي في كل الاتجاهات بينما واصلت التقدم

اصطفت اللوحات على الجدران من الجانبين، لكن هذه المرة، كان هناك شيء مختلف في اللوحات. لم تعد تعرض مشاهد كما في الطابق السفلي، بل كانت تعرض صورًا لأشخاص مختلفين

’…لماذا أشعر وكأنهم ينظرون إلي؟’

استغرقت لحظة لأنظر إلى اللوحات

حل الصمت على الممر الكبير لحظة توقفت. لكنني ندمت بسرعة على قراري. ليس بسبب اللوحات، بل بسبب الصمت

كان خانقًا

في ممر كبير كهذا، كان الصمت يلسعني بينما تقدمت بخطوة من دون وعي، متحركًا نحو اللوحات

لكن—

’لا، لست هنا من أجل اللوحات’

ضغطت على أسناني، وأبعدت انتباهي بسرعة، محولًا نظري إلى الأرقام على الباب الخشبي بجانب الممر

[56]

لم أكن بعيدًا عن الغرفة التي كان يفترض أن أذهب إليها

خطوة. خطوة—

مرة أخرى، ارتد صدى خطواتي في كل اتجاه. لكن على عكس السابق، شعرت بنوع من العزاء في الصوت وأنا أنظر إلى جانبي الممر، وأتفقد رقم كل غرفة بهدوء

’غياب الناس يجعل هذا المكان غريبًا حقًا’

كان يبدو فارغًا جدًا فحسب

لحسن الحظ، وجدت الغرفة بعد وقت غير طويل، إذ توقفت أمام الغرفة [77]. عاد الصمت الذي شعرت بأنه خانق قبل لحظة

وضعت المفاتيح في ثقب القفل، ثم أدرت المفتاح

طقطقة!

لم تكن هناك مقاومة

أدخلت المفاتيح، وأدرتها مرة واحدة، فانفتح القفل

صرير

صدر عن الباب صرير وهو ينفتح، ودخلت

ضربني نسيم خافت لحظة دخلت الغرفة، بينما انتفخت الستائر في الطرف البعيد من الغرفة. كأنها حية تقريبًا

مشيت متجاوزًا النسيم ونظرت حول الغرفة

بكل صدق، كانت الغرفة جميلة جدًا. بدت فاخرة، وتحتوي على كل ما قد يحتاجه المرء. سرير كبير، وطاولة، وخزانة ملابس، وثريا جميلة. وبينما كنت أحدق في السرير الكبير في وسط الغرفة، شعرت عيناي فجأة بأنهما صارتا أثقل

’…آه، تبًا’

خطوت خطوة إلى الأمام، ونظري مثبت على السرير

دلّكت عيني محاولًا إبقاءهما مفتوحتين، لكن مجرد رؤية السرير جعلت ذلك مستحيلًا، إذ شعرت بموجة نعاس تغمرني

هل ينبغي أن…؟

لم أنم منذ وقت طويل جدًا، وكنت منهكًا ذهنيًا وجسديًا. كنت أعرف أن هذا كله غالبًا فخ، لكن الإغراء بقي في قلبي. كنت أرغب حقًا في الاستلقاء على السرير والحصول على نوم جيد

“تبًا. تبًا”

غطيت وجهي، وطرقت بأصابعي

ظهر ظل داكن بجانبي

“اصفعنـ—”

صفعة!

بلا تردد

شعرت بلسعة قوية بجانب وجهي، واتسعت عيناي

ثم، عندما نظرت إلى الأعلى، رأيت يدًا داكنة تتحرك نحو وجهي مرة أخرى

حفيف!

انخفضت متفاديًا اليد وأنا أنظر إلى سائر العوالم الذي تقدم

“أنت… قلت مرة واحدة”

أدار سائر العوالم رأسه

هذا الوغد…

’لا، ليس هذا الوقت!’

ضغطت على أسناني، وبذلت جهدي لأتماسك. رغم أنني كنت غاضبًا، فقد ساعدني ذلك، إذ لم أعد أشعر بالنعاس كثيرًا بعدما أبعدت عيني عن السرير ونظرت إلى مكان آخر

لكن…

“أين يمكن أن تكون أغراضه؟”

كان المكان نظيفًا للغاية. لم يكن هناك شيء في غير موضعه، ولم يبد أن هناك أي غرض يخص قائد المجموعة. بطريقة ما، بدا هذا غريبًا بينما تحركت نحو المكتب القريب وتفقدت الأدراج

“لا شيء؟”

لكن حتى هذا لم يحتوِ على شيء

“…غريب. هل كان يكذب؟”

شعرت أن هذا ممكن

لكن في الوقت نفسه، التفت رأسي نحو مدخل الباب

“…”

لم يكن هناك شيء واقفًا هناك

فقط الممر الفارغ خلفه، بينما ظل الباب مفتوحًا

عضضت شفتي، وضاقت عيناي وأنا أنقل انتباهي نحو خزانة الملابس. عندها لاحظته أخيرًا. الصوت البطيء… الزاحف لشيء يُسحب. صوت شعرت أنه مألوف بشكل غامض

انقبض قلبي بشدة داخل صدري

ومع بقاء انتباهي على الباب، تحركت ببطء نحوه

خطوة واحدة. خطوتان. ثلاث خطوات

كنت الآن أمامه

كان الصوت أعلى الآن

ثم—

قعقعة!

فتحته

——!

تأرجح ظل، وجسده يتحرك ذهابًا وإيابًا بينما رفعت رأسي لأحدق في الوجه المألوف الذي استقبلني

باستثناء الابتسامة على وجهه، كان شاحبًا للغاية، ولا يحمل أي أثر للحياة بينما ظل يتأرجح

عرفت حينها

وأنا أحدق في الجسد المتأرجح، فهمت كل شيء

“آه، تبًا”