الفصل 175
الفصل 175
“واحد، اثنان، ثلاثة. واحد، اثنان، ثلاثة”
على إيقاع سيريناد، رقصنا الفالس نحن الاثنين
لم تعد هناك أي أخطاء، ووجدت نفسي أحافظ على إيقاع لا بأس به. ابتسمت سيريناد عريضة
“أصبحت ترقص جيدًا الآن، سيدي، أليس كذلك؟”
“…”
نظرت إلى سيريناد بصمت
ظلت كلمات فرنانديز ترن في أذني
هذه المرة، إنها سيدة حقيقية من دم نبيل. أميرة مملكة أريان، وكما تعلم، مملكة أريان هي أقوى حليف في الشمال…
إذا قبلت عرض الزواج هذا، يمكنك العودة بما يكفي من جنود النخبة لحماية كروسرود
احتكت أسناني بعضها ببعض
سأفسخ الخطوبة مع الشتاء الفضي. وأقابل أميرة مملكة أريان
كنت قد قلت هذا لتجنب الموقف في ذلك الوقت
لكن إذا فكرت بعقلانية، كان هذا الاختيار صحيحًا بوضوح
ابنة من نقابة تجار الشتاء الفضي على حافة الخراب، وأميرة من المملكة الشمالية القوية
المقارنة نفسها كانت محرجة. لم تكن هناك حاجة إلى وزن أي جانب أكثر نفعًا لجبهة الوحوش
حتى لو كانت نقابة تجار الشتاء الفضي كبيرة، فلن تستطيع أن تقارن بقوة مملكة
وفوق ذلك، كانت مملكة أريان أقوى قوة عسكرية بين دول الشمال
‘كان هناك بعض المرتزقة من مملكة أريان في اللعبة’
وكما يليق بمن أتوا من الأراضي المتجمدة، كان كل واحد منهم شخصية صلبة إلى حد لا يصدق
مع مقاومة للجليد كقدرة أساسية، وحتى بضعة أفراد من الرتبة الفائقة
إذا تزوجت أميرة مملكة أريان زواجًا استراتيجيًا، فسأتمكن من نشر هؤلاء الجنود الشماليين الأقوياء على جبهة الوحوش
لكن هل كان الأمر يقتصر على ذلك؟ من خلال الزواج الاستراتيجي كما تريد العائلة الإمبراطورية، ستتحسن علاقتي بهم
عندها يمكنني تلقي الدعم من المركز
وفي هذه المرة فورًا، سيدعمونني بقوات نخبة عندما أعود إلى كروسرود
لكن
“…”
كان الأمر غير مريح
كان هناك شيء لا يمكن وصفه يلح على حدسي
أشواك
حراس
جبهة أخرى
مصير الخراب…
لم يكن ترددي لأن السيدة التي ترقص وتمسك بيدي مثيرة للشفقة
كان حدس لاعب صُقل عبر 742 استراتيجية
كان هناك شيء ما في ذلك الطريق
لكن ما هو بالضبط؟
لا تُدار الاستراتيجية بالمشاعر أو الحدس
إنها طريق مدروس يقوم على بيانات وأدلة ملموسة
وكانت البيانات والأدلة تشير بوضوح إلى أميرة مملكة أريان
“…”
شعرت بسيريناد تنظر بتركيز إلى وجهي المضطرب. استعدت وعيي فجأة، وواصلت الرقص وسألت،
“سيريناد، ما التقدم في المهمة التي كلفتك بها سابقًا؟”
“آه، نعم! كنت على وشك إخبارك”
كنت قد أمرت سيريناد بإعادة تنظيم مالية نقابة التجار لتمكين تجارة المعلومات. كان هذا ما أسأل عنه
“في كل مدينة لدينا فيها فرع للنقابة، توجد مصادر معلومات. في الغالب كانت تُستخدم لمعرفة الأسعار المحلية، والطقس، وحالة المنتجات الخاصة”
“هل يمكنك الاستفادة منهم؟”
“نعم. بما أن الروابط موجودة بالفعل، فكل ما علينا فعله هو تغيير نوع المعلومات التي تُجمع”
كانت شبكة المعلومات مكتملة بالفعل على مستوى البلاد
“كما أنني نظمت شيفرة كانت عائلتنا تستخدمها بشكل مستقل، وجعلت مدير فرع النقابة في كل مدينة يتقنها”
تحدثت سيريناد بانتظام
“باستخدام هذه الطريقة، يستطيع كل مديري الفروع كتابة الشيفرة، لكن لا يستطيع فكها إلا أنا وأقرب العاملين معي”
كانت طريقة التشفير جاهزة أيضًا
“وفوق ذلك، ولا أقول هذا تفاخرًا بنقابتنا… يملك كل فرع صقر رسائل”
“تقصدين أنهم يستخدمون الصقور لإيصال البريد؟”
“نعم. بعدما قتلت نقابة منافسة صقور الرسائل الخاصة بنا عمدًا، أدخلها أبي الغاضب إلى العمل. كان الأمر يحتاج إلى سحر الترويض، لذلك كان مكلفًا للغاية، لكن الدقة والسرعة والموثوقية أفضل بكثير”
كانت هذه النقابة تملك أكثر مما توقعت
أومأت برأسي
“جيد، سيريناد. إذن استخدمي مصادر المعلومات تلك، والرسائل المشفرة، وأصدقاء الصقور، لجمع المعلومات التي سأطلبها خلال الأيام الثلاثة المقبلة”
ثم شرحت بالتفصيل المعلومات التي كان على نقابة تجار الشتاء الفضي جمعها، وتحدثت طويلًا وبدقة
بعد أن سمعت القصة كاملة، نظرت إلي سيريناد وهي تبتلع ريقها الجاف
“هل، هل هذا مقبول؟ قد تكون هذه المعلومات خطيرة جدًا…”
قلت بصرامة
“إنها ضرورية لبقاء عائلتك، سيريناد. يجب أن تنفذيها كما ينبغي”
شحبت ملامح سيريناد، لكنها أومأت برأسها بتعبير حازم
“فهمت. كما تأمر، سيدي”
“لا تبخلي بأي نفقة في هذا. حتى لو بدت المعلومات غير مرتبطة، اجمعي أكبر قدر ممكن. الكمية قبل الجودة، اجمعي أكبر قدر ممكن من المعلومات”
وهكذا، واصلنا اجتماعنا ونحن نرقص، وانتهى تدريب الرقص لهذا اليوم
وقفت أنا وسيريناد متقابلين، وانحنينا
“كان وقتًا جيدًا، سيدي”
“استمتعت به أيضًا، سيريناد”
تبادلنا التحية التي صارت مألوفة بيننا
نظرت إلى وجه سيريناد المحمر وهي تلتقط أنفاسها، وفكرت في نفسي
سواء نجت نقابة تجار الشتاء الفضي أم هلكت،
فكل شيء يعتمد بالكامل على المعلومات التي ستجمعها
‘ابذلي جهدك، سيريناد’
كانت البيانات والأدلة قد تركت الشتاء الفضي
لكن حدسي كان لا يزال يخبرني أن أقف إلى جانب سيريناد
تمنيت أن يكون حدسي صحيحًا. لكن إذا كانت البيانات والأدلة قوية جدًا، فقد أضطر إلى اتخاذ اختيار قاس من أجل الاستراتيجية
مع اقتراب مهرجان احتفال النصر، ازدادت العاصمة الإمبراطورية انشغالًا وفوضى
في كل زقاق من المدينة، عُلقت فوانيس ملفوفة بقماش ملون، ورُفعت أعلام دول كثيرة
كان تصميم الأعلام الدولية متعمدًا تمامًا، إذ وُضع علم الإمبراطورية إلى جانب أعلام الدول الحليفة، مع إبراز خاص لأعلام حلفاء الجبهة الشمالية
مبتذل لكنه فعال
طار الوقت، وفجأة صار اليوم السابق للحفل
رغم توسلات ألبيرتو الدامعة بأن أبقى هادئًا في القصر، ارتديت عباءة إخفاء وخرجت
‘فات الأوان على الاستماع إليك الآن، ألبيرتو. عشية المهرجان، يا لها من فوضى’
بعد أن هربت من القصر بأمان، خلعت العباءة ووضعتها في المخزن
صفرت وأنا أتأمل شوارع المدينة الصاخبة، الممتلئة بالباعة، والأكشاك، والطعام، والترفيه، وحشود الناس المتحمسين
‘سيكون من الممتع أن أحضر أعضاء مجموعتي إلى هنا’
بينما كنت أمشي في الشوارع الصاخبة، تخيلت للحظة أنني أحضر أعضاء مجموعتي إلى هنا
ستقود إيفانجلين الطريق، تقفز هنا وهناك، وتتعهد بأن تكون المرشدة لأنها تخرجت حديثًا من هنا، ثم تسقط على وجهها بسبب سمة [كثيرة الأخطاء]
وسيتجول داميان بعينين واسعتين، مشيرًا بعينيه الحادتين قائلًا “إنهم يبيعون أسياخ الدجاج هناك!” أو “يبيعون خبزًا مقليًا هناك!”
أما جونيور فقد تحوم حول المتاجر التي تبيع الألعاب النارية أو البالونات السحرية، وتتمتم بشيء مثل، “كان ينبغي أن أجرب تشغيل كشك أيضًا”
أما لوكاس فمن المحتمل أن يلتصق خلفي مباشرة، يحميني بصرامة، ويطعمني أي شيء أختاره للأكل
بينما كنت أتجول في شوارع المهرجان متخيلًا تصرفات أعضاء مجموعتي الرئيسيين، ربت أحدهم على كتفي. هاه؟
استدرت فوجدت إليز، لا تزال بوجهها المخيف، ولباس الخادمة، وتحمل ذلك الجرن المشؤوم
“أنت هنا، سموك”
طقطقت لساني
“لماذا لا تخففين من حدتك قليلًا من أجل المهرجان، إليز؟”
“…”
“على الأقل ضعي ذلك التابوت وأنت تتجولين”
ما شأن تابوت في مهرجان؟ الناس حولنا خائفون منه. وفوق ذلك، ما في داخله مرعب حقًا
متجاهلة كلماتي، تذمرت إليز بصوتها الكئيب المعتاد
“أمرتني سيدتي. قالت إن سمو الأمير سيتجول بالتأكيد في المدينة وحده، لذلك يجب أن أرافقك”
“إذن كنت تنتظرينني؟”
“كنت أقف على أهبة الاستعداد قرب القصر، وشعرت بوجود غير مرئي. تبعته فاكتشفت أنه سموك”
هل أحست بي وتبعتني عبر العباءة التي لم يستطع حتى سحر كشف من المستوى 3 التقاطها؟
حقًا إنها من رتبة فائقة في الشمـ… أعني، لديها قدرات كشف جيدة فعلًا
“في الوقت الحالي، وصل أجانب كثيرون إلى العاصمة الإمبراطورية. ورغم أن الجيش التجاري المركزي شدد الأمن، فإن حماس المهرجان، إلى جانب الظروف المعتادة، زاد احتمال حدوث اضطرابات”
مسحت عينا إليز الزرقاوان الحادتان ما حولها بحدة
“سأرافقك. فلننتقل إلى أماكن أكثر أمانًا”
“ألست أنت الأخطر بين الجميع؟”
كان هذا كلامًا كبيرًا صادرًا ممن صوبت نحو عنقي من قبل
“…في هذه اللحظة، لا أنوي إيذاءك، سموك”
ألقت إليز نظرة قصيرة نحوي
“لقد تغيرت، سموك… والأهم من ذلك، أنا لست شخصًا بلا حياء. لا أنوي مطاردة من أدين له بحياتي”
“إذن أشعر بالاطمئنان”
هززت كتفي وبدأت أمشي إلى الأمام. تبعتني إليز بسرعة من الخلف
“إذن، إلى أين نتجه؟”
“إلى سيدتك”
إلى أين غير ذلك؟ يجب أن أتحقق من الرقص في الليلة السابقة للحفل
“لماذا، هل تكرهين ذلك؟”
سألت، فأجابت إليز بفظاظة
“بصراحة، لا يعجبني الأمر، لكن بما أنها تستمتع به. وسمعت أيضًا أن علي أن أحضرك إلى السيدة بأسرع وقت ممكن”
“أرى أنك لست صادقة”
أي مرافقة هذه؟ كان يمكنها أن ترسل رسالة تقول، “إليز قادمة لملاقاتك، فتعال إلي”
“…هل كل شيء بخير في نقابة التجار؟”
بينما كنت أشق طريقي عبر الشارع المزدحم باتجاه الرصيف، سألت إليز فجأة
“لا يوجد ضغط من العائلة الإمبراطورية، أو عمليات سرية من الجماعة الخفية… لا شيء غير عادي؟”
“لا شيء”
نظرت إليز، التي أجابت ببرود، إلي قليلًا بدهشة
“هل تتوقع أن يحدث شيء قريبًا؟”
“من يدري؟ لا يمكن معرفة كيف ستسير الأمور في هذا العالم”
حتى الآن، لم تمس العائلة الإمبراطورية نقابة تجار الشتاء الفضي
ربما حكموا بأنه من الأفضل ألا يسببوا اضطرابًا غير ضروري قبل حدث مهم كهذا
أو ربما كانوا مشغولين جدًا بحيث لا يهتمون
لم تصدر مراسيم من المارغريف، ولا كانت هناك تحركات للاستيلاء على النقابة
‘ما زالت هناك فرصة’
إذا سار حفل الغد جيدًا…
فما زال لدى نقابة تجار الشتاء الفضي طريق للنجاة. حتى لو أمسكت بيد سيريناد ومملكة أريان معًا…
“هاه؟”
حينها حدث الأمر
بدأت إليز تشم ما حولها، كأنها تلتقط رائحة. ما شأن أنف الكلب هذا؟
“أشم رائحة شيء يحترق في مكان ما…”
“حقًا؟ أليست هذه مجرد رائحة اللحم المشوي من الكشك الأيسر؟”
“لا، هذه…”
اتسعت عينا إليز الزرقاوان
“إنها رائحة حريق”
سرى إحساس مشؤوم أسفل ظهري
من دون كلمة، تبادلت أنا وإليز النظرات وبدأنا نركض جنوبًا عبر الحشد
كنا نستطيع رؤية الدخان الكثيف يرتفع في السماء الجنوبية
بعد أن دفعنا الناس الصارخين الهاربين جانبًا ووصلنا إلى الرصيف، استقبلتنا ألسنة لهب هائلة
كان المبنى الذي ابتلعته النار، ويحترق بعنف، هو المبنى نفسه الذي كنت أتدرب فيه على الرقص الاجتماعي أمس
كان مبنى نقابة تجار الشتاء الفضي
“…سيدتي”
أطلقت إليز صرخة رعب لم أعهدها منها من قبل واندفعت نحو المبنى المحترق
“السيدة سيريناد!”
تبًا لكل شيء
أسرعت في مطاردتها
تعليقات الفصل