الفصل 179

الفصل 179

“…أين آش؟”

عند كلمة الإمبراطور المتمتمة،

طَق!

تحولت أعين كل من في قاعة الحفل مثل قطع الدومينو، وثبتت كلها علي

“نعم؟”

تمتمت بغباء،

“…فُواق”

بدأت الأميرة بجانبي تصاب بالفُواق

وحين لاحظني الإمبراطور، أومأ برأسه وسار ببطء داخل قاعة الولائم على طول السجادة

‘آه’

حينها فقط أدركت لماذا بحث عني الإمبراطور أولًا

كان خلف الإمبراطور مبعوثون من المملكة الشمالية، وفي مقدمتهم أناس ذوو شعر عاجي مثل الأميرة يون

كانوا يقودون الدول الحليفة في الجبهة الشمالية، وعلى رأسهم مملكة أريان

بعد أن التقى بهم وعقد مؤتمرًا، حضر الإمبراطور هذا الحفل

حتى لو لم أكن أعرف بالأمر، لا بد أن نقاشات تقوية التحالف قد طُرحت، ومن الطبيعي أن يكون عرض الزواج بين الأميرة يون وبيني قد ذُكر

هووش…

مع اقتراب الإمبراطور، ورغم أن الطريق كان واسعًا بما يكفي بالفعل، تباعد الناس أكثر وكأنهم على إشارة واحدة، فوسعوا الطريق

كان الأمر كما لو أن البحر ينشق

“آش. اتبعني”

وقف الإمبراطور بجانبي وأمرني بصوت هادئ… لكنه عميق وثقيل

“أميرة مملكة أريان هنا أيضًا. تعال معي”

كيف أجرؤ على عدم اتباعه؟

تبعته أنا ويون بطاعة على طول السجادة، بينما كانت أعين كل من في القاعة مثبتة علينا بقوة

“أبي”

انحنى فرنانديز، الذي كان ينتظر في منتصف الطريق، للإمبراطور

“فرنانديز”

أومأ الإمبراطور ردًا عليه، وأشار بذقنه إلى الخلف

“اتبعني”

“نعم”

انضم فرنانديز إلى الصف، وغمز لي بمكر. ابتسمت له على مضض

“أبي”

انحنى لارك، الذي كان ينتظر عند نهاية الطريق. ابتسم الإمبراطور ابتسامة عريضة

“لارك. لنصعد معًا”

“إنه شرف لي”

لم ينضم لارك إلى الصف، بل وقف بجانب الإمبراطور، وسار معه حتى نهاية السجادة

انتهت السجادة أسفل المنصة المعدة في أعمق جزء من قاعة الولائم. صعد الإمبراطور، ولارك، وفرنانديز، ويون وأنا إلى أعلاها

فرفرة-!

بعد أن وصل الإمبراطور إلى أعلى المنصة، استدار ونظر على امتداد قاعة الولائم

تأرجح رداؤه الأحمر في الهواء، راسمًا قوسًا دائريًا

“يا رعاياي، اسمعوني!”

نهض النبلاء، الذين كانوا يحنون رؤوسهم نحو المدخل، بسرعة واستداروا لينحنوا نحو المنصة

صاح الإمبراطور بصوت واضح يتردد في الآذان

“تقف إيفربلاك الآن أمام أزمة غير مسبوقة. التهديدات تضيق علينا من كل جانب، بل ومن داخل بلدنا أيضًا”

كان خطابًا ثقيلًا، في غير موضعه تمامًا وسط الأجواء الاحتفالية التي سادت قبل لحظات

لكن الإمبراطور نفسه كان كافيًا ليكون السياق والرابط

قاد أجواء القاعة طبيعيًا إلى نبرة أكثر جدية. أصغى كل النبلاء إلى كلماته بانتباه

“لقد بقيت منعزلًا مدة طويلة لحل هذا الوضع. وفي تلك الأثناء، تولى ابني الأكبر لارك هموم الغرب”

أشار الإمبراطور إلى لارك، الذي انحنى لأبيه باحترام. ابتسم الإمبراطور ابتسامة واسعة

“أنا فخور بك حقًا، يا بني”

“كل ذلك بفضلك، يا أبي”

بدأ النبلاء يصفقون كما لو كانوا على إشارة واحدة. صفق، صفق، صفق…!

ملأ التصفيق قاعة الولائم. انتظر الإمبراطور حتى خفت الضجيج، ثم تابع

“أقيم هذا التجمع اليوم للاحتفال بإنجازات لارك. لكن علينا جميعًا أن نتذكر أن أزمات أخرى ما زالت قائمة، وهي تخنق عنق إيفربلاك”

استدار الإمبراطور نحو فرنانديز

“ولكي نتجاوز هذه الأزمة، يجب أولًا أن نقوي شؤون البلاد الداخلية”

ابتسم فرنانديز بمكر وانحنى. ابتسم الإمبراطور بدوره لابنه الثاني

“كما يجب أن نرسخ علاقاتنا مع جيراننا وحلفائنا”

حوّل الإمبراطور نظره إلى مبعوثي الدول الحليفة الشمالية الواقفين أسفل المنصة. هم أيضًا رفعوا أنظارهم وانحنوا ردًا عليه

“لذلك، أعلن هنا!”

فتح الإمبراطور ذراعيه على اتساعهما، وهتف،

“زواج ابني الثالث، آش، من ابنة مملكة أريان الثانية، الأميرة يون!”

“…!”

كنت هادئًا، فقد توقعت هذا، لكن الأميرة يون ارتاعت، وارتجف كتفاها دهشة، كما لو أنها لم تتوقع أن يتم التأكيد هنا

“لم تعد ممالك الشمال الشجاعة وإيفربلاك مجرد حلفاء! لقد ارتبطوا بالدم!”

تحالف دم

عند تلك الكلمة، تفتحت وجوه مبعوثي الشمال بابتسامات

ففي النهاية، لم تكن هناك طريقة تجعل بلدين بعيدين يقتربان أكثر من تكوين علاقة زواج

“يا رعاياي الأعزاء! أرجو أن تمدوا ترحيبًا حارًا بضيوفنا القادمين من بعيد”

أشار الإمبراطور بيده إلى مبعوثي الشمال وضحك من قلبه

“لم يعودوا ضيوفنا، بل صاروا جزءًا من عائلة إيفربلاك”

صفق، صفق، صفق، صفق…!

لم أكن متأكدًا إن كان التصفيق جزءًا من آداب الإمبراطورية، لكن تصفيقًا مدويًا ملأ قاعة الولائم، وكأن الجميع قد تدربوا عليه

“كنت أظن أن هذا العرض لن يُرفض، لكن…”

وسط التصفيق الصاخب، أطلقت الأميرة يون تنهيدة صغيرة

“لم أتخيل أن يُعلن هكذا اليوم”

“بالفعل. لم أتوقع أن يجري الأمر بهذه السرعة”

قالوا إنهم سيعرفوننا إلى بعضنا هذه المرة، لكن الإمبراطور ضغط الزناد مباشرة. لقد تجاهل آراءنا تمامًا

“حسنًا، أظن أن آراءنا لا تهم أصلًا”

ابتسمت يون لي ابتسامة خافتة، وهي تهز كتفيها

“بما أنني وُلدت ملكية وعشت جيدًا حتى الآن، أظن أن الوقت قد حان لأدفع الثمن بهذه الطريقة”

مدت يون يدها إلي

“أرجو أن تعتني بي، يا زوجي”

“…”

ترددت للحظة، ثم مددت يدي بحذر لأمسك يدها

لمعت عينا يون الصفراوان الجامحتان بمكر

“لنر إذن، إلى أي حد يستطيع أعظم لعوب في الإمبراطورية… أن يرقص؟”

في اللحظة التالية، سحبتني يون قريبًا منها. واوه؟!

‘ما هذا؟! يبدو أنها أقوى مني؟!’

يبدو أن كل ذلك الكلام عن القوة والبنية الشبيهة بالدب لم يكن مجرد كلام

قادتني يون إلى أسفل المنصة، وانطلقت نحو مركز قاعة الحفل

سُحبت معها بلا حول لي ولا قوة. هتف الحشد وصفّر عند رؤيتنا

بعد أن قادتني إلى مركز قاعة الحفل، انحنت يون باحترام، وهي تلاحظ نظرتي الحائرة

“بما أن الأمر وصل إلى هذا، فلنصر نجمي هذا الحفل”

“ماذا تقصدين؟”

“كان النجم الأصلي لهذا الحفل هو الأمير لارك. لكن بما أن خطوبتنا قد أُعلنت الآن، فلنتفوق عليه. لنجعل هذا الحفل تكريمًا لخطوبتنا، لا احتفالًا بالنصر”

حدقت في كلمات يون بشرود لحظة، ثم ابتسمت أخيرًا ابتسامة عريضة

“تعجبني هذه الفكرة كثيرًا”

انحنيت لها ردًا

في اللحظة التالية، وقفنا قريبين من بعضنا، نمسك يدي بعضنا، ونضعهما على كتفي بعضنا وخصري بعضنا

بدأت الفرقة، سريعة الفهم، تعزف رقصة فالس حيوية

وبدأت أنا ويون نرقص

كنا ندور في أرجاء قاعة الولائم، جاذبين انتباه الجميع، بمن فيهم الإمبراطور

دورة بعد دورة. دورة بعد دورة

“…”

ظلت سيريناد تعبث بأطراف شعرها الفارغة

كان شعرها الأزرق، الذي كان طويلًا وجميلًا بما يكفي ليتجاوز خصرها، قد قُص الآن إلى ما أسفل عنقها بقليل

في حريق الليلة الماضية، احترقت أطرافه كلها، فاضطرت إلى قصه قصيرًا لتترك الجزء السليم فقط

‘كان شعرًا ربيته طوال حياتي تقريبًا…’

نظرت سيريناد إلى انعكاسها في المرآة بعينين غير معتادتين

كان الشعر القصير المتدلي حول عنقها مقبولًا بالنظر إلى أنه قُص على عجل، لكنه لم يكن يقارن بجمال شعرها الطويل الأصلي

كانت عيناها مظللتين لأنها لم تنم لحظة واحدة الليلة الماضية. أما ساقاها فكانتا محروقتين بخفة، مخفيتين بالجوارب، لكنهما ما زالتا تلسعانها

لم يكن وجهها محترقًا، لكنه ظل حارًا وأحمر كأن حرارة النار باقية عليه. لم يكن المكياج يثبت عليه بشكل جيد

كل الفساتين والأحذية التي ادخرتها احترقت، لذلك اضطرت إلى استعارة زي بسرعة من متجر فساتين قريب

كانت المشكلة أن اليوم هو يوم المهرجان، وكل الفساتين الجيدة قد اختفت بالفعل

اضطرت سيريناد إلى اختيار أفضل ما تبقى من الفساتين الرثة لتلفه حول نفسها

لذلك، كان انعكاسها في المرآة فوضى كاملة

شعرها مقصوص بشكل غير متقن، والمكياج لا يثبت، والفستان لا يناسبها إطلاقًا

‘هذا هو الأسوأ’

أن تحضر حفلًا عظيمًا تستضيفه العائلة الإمبراطورية بهذا المظهر. سيكون الجميع في كامل أناقتهم، أما هي فستبدو كغراب أشعث

‘أريد فقط أن أبقى منغلقة في غرفتي…’

لكن حينها،

سيريناد. يجب أن أخبرك بهذا. أحتاج إليك غدًا

قال لها آش ذلك

قال إنه يحتاج إليها

لم تكن تريد أبدًا أن تظهر نفسها بهذه الحالة، خاصة أمام الشخص الذي ترغب في إثارة إعجابه أكثر من أي شخص آخر

لكن إذا كان ذلك الشخص يحتاج إليها، فعليها أن تندفع إليه، مهما كان مظهرها رثًا

لذلك ركبت سيريناد العربة، متجهة إلى الحفل المقام في القصر الإمبراطوري

“سيدتي!”

تحدثت الخادمة وسائقة العربة في الوقت نفسه، إليز، بحذر من داخل العربة

“سيدتي، كما قد تخمنين، قد يهاجم الذين أحرقوا مبنى نقابة التجار أمس مرة أخرى”

“…”

“إذا هاجموا مرة أخرى اليوم، فإن الذهاب إلى القصر الإمبراطوري خطر. ينبغي أن نذهب فورًا إلى مكان آمن…”

“لا. يجب أن أصل إلى القصر الإمبراطوري”

أجابت سيريناد بعزم في صوتها

“ليس الأمر فقط بسبب طلب سمو الأمير آش. طريق نجاة نقابة تجار الشتاء الفضي موجود أيضًا في ذلك القصر الإمبراطوري”

“…”

“أرجوك، إليز. أوصليني… إلى القصر الإمبراطوري”

“…مفهوم، سيدتي”

أومأت إليز بوجه صارم

“مهما كانت العقبات التي تواجهنا، سأحطمها كلها وأرافقك إلى القصر الإمبراطوري، سيدتي”

“شكرًا لك”

طَق، طَق، طَق-!

بدأت العربة تعدو على الطريق

بعد أن رأت إليز أن الطريق المباشر من الرصيف إلى القصر الإمبراطوري خطير جدًا، قادت العربة في طريق التفافي كبير

وسواء كان حكمها صحيحًا أو إنذارًا كاذبًا، لم يأت أي هجوم حتى اقتربتا بما يكفي لرؤية القصر الإمبراطوري. التقطت إليز نفسًا قصيرًا

‘في النهاية، اليوم هو المهرجان. لا يمكن أن يهاجموا علنًا في وضع مزدحم ومراقب كهذا-‘

…كانت تلك هي اللحظة نفسها التي فكرت فيها بذلك

لأنهما اتخذتا طريقًا التفافيًا طويلًا، كان عليهما المرور عبر زقاق بدلًا من الطريق الرئيسي، وما إن قادت إليز العربة إلى الزقاق حتى شعرت بالخطر

كان الزقاق خاليًا تمامًا

في مدينة ممتلئة بالناس بسبب المهرجان، كانت هذه الكتلة وحدها من الزقاق خالية من المارة، والتجار، والأطفال اللاعبين، بل حتى المتسولين المتسكعين

وحين شعرت إليز بالخطر، صاحت بحدة

“تمسكي جيدًا، سيدتي!”

في اللحظة التالية

تحطم-!

انطلق سهم مشبع بالسحر من مكان ما، وانغرس في عجلة العربة، ثم انفجر

حاولت إليز يائسة الحفاظ على التوازن، لكن العربة ذات العجلة المحطمة انقلبت في النهاية على جانبها

دوي، تحطم…!

العربة الساقطة، وهي تنثر شظايا الخشب في كل مكان، ارتطمت بجدار الزقاق

ومن حسن الحظ أن ذلك الجدار كانت أمامه أكياس من التراب والرمل مكدسة، فانفجرت مفتوحة وملأت المكان بسحابة كثيفة من الغبار

خطوة. خطوة

ومن خلال ذلك الغبار والدخان، اقتربت خمسة ظلال

فريق العمليات السوداء المباشر التابع للعائلة الإمبراطورية

قوات إيجيس الخاصة، القسم المظلم

ومن بينهم، الفريق الرابع، المسؤول عن تنفيذ الاغتيالات داخل العاصمة الإمبراطورية، تقدم وهو يمسك بأقواس نشابية تلمع بالأزرق وفيها سهام محملة

كانت كلاب الصيد الإمبراطورية تقترب