الفصل 232

الفصل 232

هُزم ملك الذئاب لوناريد بلا رحمة

لم يلمس حتى قدمي ملك الشياطين، ناهيك عن عنقه

في مواجهة الظلام غير الملموس الذي كان ينبعث من ملك الشياطين، قاتل المستذئب لوناريد ببسالة، لكنه سقط في النهاية على ركبتيه

“في حياتي، وحتى بعد إعادتي إلى الحياة هنا… واجهت كل أنواع الكائنات القوية”

كان لوناريد ممزقًا ومغرقًا بالدماء، يتمتم من بين أنيابه المكسورة وهو مطحون على الأرض

“أنت حقًا على مستوى مختلف من القوة. اللعنة…”

“أنت من النوع الذي لا يفهم إلا إذا جرّب الأمر بجسده، لوناريد،” ضحك ملك الشياطين وهو ينظر إلى المستذئب من علٍ دون أن يكون عليه خدش واحد

كان وجهه محاطًا بظلال داكنة، ولم يظهر منه سوى طرفي فمه الأبيض الفارغ وقد ارتفعا في ابتسامة

“أنت الوحيد الجريء بما يكفي لتحدّيّ. ولا أكرهك بسبب ذلك”

“…”

“سامحني، يا كابوسي”

مد ملك الشياطين يده، فعاد لوناريد المهزوم بشكل مروّع إلى حالته الكاملة

التحمت العظام، واتصلت العضلات الممزقة من جديد؛ وكأن آثار معركتهما العنيفة كلها كانت كذبة، شُفي لوناريد تمامًا

وبينما كان لوناريد يحاول النهوض بصعوبة، فرقع ملك الشياطين إصبعه وضحك

“لكن ما زال عليك أن تتلقى ‘العقاب’ الذي كان مخططًا له من البداية، أليس كذلك؟”

طق!

بعدها مباشرة،

دب!

اندفع قيء عنيف من الدم من أنف لوناريد وفمه

انهار المستذئب العملاق الذي كان قد نهض نصف نهوض عائدًا إلى الأرض

جاثيًا على الأرض، قبض لوناريد على صدره الأيسر وهو يئن

“ما الذي فعلته بحق الجحيم…”

“للمستذئبين قلبان. واحد للذئب، وواحد للإنسان،” نفض ملك الشياطين يده بخفة

“لقد دمرت واحدًا منهما. لست متأكدًا أيهما، مع ذلك”

“…!”

“يمكنك أن تتحداني في أي وقت تشاء، لوناريد. لكن كسر قواعدي لا يُغتفر”

محا ملك الشياطين الابتسامة فجأة عن وجهه وخفض صوته

“أنا ألعب هذه ‘اللعبة’ وفق ‘القواعد’. لا تعبث بمتعتي، أيها الذئب”

والدم ما زال في فمه، ضيّق لوناريد عينيه محدقًا في ملك الشياطين

“إزعاج؟ لقد عملت فقط من أجل انتصار فيلقنا!”

“…”

“ليست لدي رفاهية الجلوس واللعب بالشطرنج مثلك!”

لهذا السبب، وخلافًا لحظر الملك، أرسل مرؤوسيه على عجل مع يورمونغاند

ورغم أن الأمر كان فشلًا، لم يعتقد لوناريد أن أفعاله كانت خاطئة إلى درجة تستحق العقاب

وبصوت يغلي، زأر لوناريد

“لماذا! لماذا تُبقي عليهم، يا ملكي! لو زحفت كل الكوابيس التي أعدتها إلى الحياة مرة واحدة، لأُبيد عرق البشر فورًا!”

“هاها”

ثم أطلق ملك الشياطين نخرة ساخرة

“لوناريد، كلبي الوفي. تسأل لماذا؟”

خفض ملك الشياطين هيئته الظلية وجلس أمام المستذئب الساقط

“…ببساطة لأن ذلك ممتع”

همس كأفعى

“لقد دمرت هذا العالم مئات المرات، بل آلاف المرات. لكن ما أرغب فيه حقًا، لم أحصل عليه بعد”

اتسعت عينا لوناريد، غير قادر على فهم الكلمات

أن يكون هذا العالم قد دُمّر مئات المرات، بل آلاف المرات؟

ما معنى ذلك أصلًا؟ إذن ما هذا العالم الآن؟

“مهما كان الشيء ممتعًا، فإن تكراره بلا نهاية يجعله مملًا. لهذا وضعت قواعد وبدأت لعبة مع خصمي اللدود”

استقرت يد ملك الشياطين على رأس لوناريد، تمسح برفق عرفه الفضي الملطخ بالدماء

كأنه يتعامل مع كلب. كانت لمسة مهينة

“لإدخال قليل من المتعة إلى قتل العالم الممل والرتيب هذا”

ابتسم ملك الشياطين ابتسامة ساخرة أمام تعبير لوناريد الحائر

“لم أتوقع قط من ‘قطع’ مثلكم أن تفهم منذ البداية. كل ما عليك فعله هو أن تتحرك كما آمرك”

“…”

“والآن استعد للحملة، لوناريد. سأعهد إليك بهذا ‘المخطط العظيم'”

عند كلمات ملك الشياطين، قبض لوناريد على صدره الأيسر ووقف

ورغم أن الدم كان لا يزال يتدفق من أنفه وفمه بسبب القلب المحطم، أجبر نفسه على ألا يظهر الألم

“أليست هذه هي الغزوة التي كنت تتوق إليها؟ انطلق وامحُ البشرية”

“…”

التقط لوناريد أنفاسه، ثم تكلم

“إذا نجحت، يا سيدي، امنحني أمنية واحدة”

“ما الأمنية؟”

“عنقك”

كاشفًا عن أنيابه، زمجر المستذئب

“…اسمح لي أن أمزقه مرة واحدة فقط”

“ممنوح”

أجاب ملك الشياطين فورًا

“سأدعك تعضني قدر ما تريد، فابذل أفضل ما لديك”

“…”

“أرني لعبة ممتعة”

فكر لوناريد في نفسه. سيجلب نهاية البشرية حتمًا بيديه

وسيحطم “متعة” ملك الشياطين المتغطرس ذلك بيديه

وهو يحدق في ملك الشياطين المتحوّل كظل متبدل، ذلك الذي أعاده إلى الحياة في هذا المكان، عقد المستذئب عزمه

“تثااااؤب”

أطلقت تثاؤبًا طويلًا

كان ذلك بعد يوم من نوم جيد، إذ استعاد كل الأبطال الذين كانوا على وشك الإغماء، بمن فيهم أنا، وعيهم إلى حد ما

بعد أن أطعمتهم الغداء، أرسلتهم جميعًا إلى مساكنهم الخاصة

لا يمكنني أن أتركهم يبقون في غرف ضيوف القصر إلى الأبد

لكن حتى بعد أن تعافى معظمهم وعادوا، كان هناك واحد ما زال مستلقيًا يئن

“كيليبي~”

كان القزم العجوز ممددًا على السرير في غرفة الضيوف، قابضًا على ظهره من الألم

ضحكت وأنا أدخل الغرفة، مناديًا اسم الحداد القزم

“كيف تشعر اليوم؟”

“لا تكلمني، أيها الشقي. أشعر أنني قطعت نصف الطريق إلى العالم الآخر…”

“لا تكن دراميًا إلى هذا الحد…”

يبدو أن كيليبي آذى ظهره وهو يطير على ظهر يورمونغاند

ربما لا ينبغي لشخص في عمره أن يحاول التطور إلى قزم طائر بهذه التهور

على أي حال، لم يستطع العودة إلى المعسكر الأساسي لمملكة البحيرة، وكان يتعافى حاليًا، ويتلقى شفاء دقيقًا من الكهنة

“لمَ لا تنقل بيتك إلى هنا؟ سأجهز لك ورشة رائعة، وأوفر لك مواد وأموالًا وفيرة. يمكننا فقط التنقل إلى مملكة البحيرة. ما رأيك؟”

“كم مرة عليّ أن أقول لا…؟”

“إذا ضعف الجسد، تبعه العقل، أليس كذلك؟ متى سنحصل على فرصة أخرى لتجنيد الحداد السيد؟”

“تبًا، أنت صريح بقسوة، أيها الشقي الصغير…”

كان كيليبي يضحك، لكنه أطلق فجأة صرخة قصيرة، وانحنى كأنه يتألم. لا بد أنه آذى نفسه فعلًا

“سيكون جيدًا لو ساعدتني على التعافي لبعض الوقت. لا فائدة من العودة إلى الزنزانة بهذه الحالة؛ الأفضل أن أتعافى تمامًا ثم أذهب”

تكلم كيليبي ووجهه متجهم من الألم. ضحكت بسخرية

“آه، الراحة تبدو جيدة! خذ بضعة أشهر للاسترخاء في هذا القصر!”

“الاسترخاء، نعم، لكن ليس في هذا القصر. أبدًا”

“ماذا؟ أليس هذا القصر أكثر مكان مريح في المدينة؟”

صحيح أن غرفة الضيوف التي يقيم فيها كيليبي أعيد تصميمها حسب ذوق إيفانجلين. مزيج يعمي العين من الوردي والأصفر والكشكش والدانتيل، لكن من النادر أن تجد غرفة ضيوف مريحة كهذه في كروسرود

“أعني، لا توجد طاقة نار كافية!”

أظهر كيليبي، الذي كان كثير المطالب بالنسبة إلى ضيف، استياءه أخيرًا

“الأقزام يحتاجون إلى موقد وفرن حتى وهم نائمون!”

“أي نوع من المجانين يريد أن يكون قرب نار في حر الصيف…”

كان الوقت أواخر الصيف، لكن الطقس كان لا يزال حارًا إلى حد كبير. ومع ذلك أراد أن يكون قرب نار

“هل نضيف مزيدًا من الحطب إلى المدفأة؟”

“لا، ليس نارًا ناقصة كهذه!”

عندها فقط أوضح كيليبي مطالبه

“دعني أقيم في أكبر حدادة في المدينة! التي فيها أكبر نار!”

وهكذا، نُقل كيليبي، بسريره وكل شيء، إلى جوار أكبر فرن في حدادة كروسرود

عندما طُلب منه في البداية إعارة أكبر فرن، ذُهل رئيس نقابة الحدادين وحاول الرفض. لكن عندما علم أن حدادًا قزمًا أكبر سيستخدمه، كاد يسجد على الأرض وهو يتوسل إليّ أن أحضره إلى هناك

“حداد قزم أكبر! حتى لو لم أستطع إلا أن أشاهده يعمل من الخلف، لا، حتى لو استطعت فقط أن أراه يطرق بالمطرقة، فسيكون ذلك كافيًا! سنُخلي أكبر فرن وورشة له!”

وهكذا جاء كيليبي ليحتل أكثر موقع مرموق حتى داخل حدادة كروسرود الكبيرة إلى حد ما

مال كيليبي بظهره نحو الفرن الذي كانت نيرانه تزأر بأقصى قوتها، وبدا راضيًا

“آه~ هذا دافئ. أظن أنني أتحسن”

التفت كيليبي، الذي كان يمتص طاقة النار، نحوي وقد بدا وجهه أكثر صحة قليلًا

“وسيكون رائعًا لو وجدت لي مساعدًا مناسبًا”

“هناك حدادون مهرة في كل مكان حول هذه الحدادة”

أشرت إلى ما حولنا

كان الحدادون البشر الذين حضروا ليشهدوا الحداد القزم الأكبر يحدقون فينا، وعيونهم مليئة بالحماس

“هؤلاء لا ينفعون. لقد اعتادوا كثيرًا على أساليب البشر”

لكن كيليبي كان صارمًا

“ليس أن طريقة البشر سيئة، لكن الأقزام والبشر يختلفون جذريًا في طريقة التعامل مع المعادن. قد نتعلم التطبيقات من بعضنا، لكن كمساعد، ستتصادم عاداتهم المتأصلة مع عادتي”

“إذن، ما تقوله هو… أجد لك مساعدًا ذكيًا لكنه لا يعرف شيئًا إطلاقًا عن الحدادة؟”

“بالضبط! رجل قوي ومخلص يستطيع اتباع تعليماتي بلا أي ضجة”

أومأت بفهم وخرجت من محل الحدادة، ثم أومأت للوكاس الذي كان ينتظر

“لنذهب إلى نقابة المرتزقة”

كانت فرصة جيدة؛ فقد كنت أخطط أصلًا لتجنيد بعض المرتزقة الجدد. لنبحث عن شخص يناسب المعايير التي ذكرها كيليبي

وقبل مغادرة محل الحدادة مباشرة، همست سرًا لسيد نقابة الحدادين الذي كان وجهه محمرًا

“إذا بقي عندكم بضعة أسابيع إلى بضعة أشهر، فاستخرجوا منه كل المعرفة العملية التي تستطيعون. إنه طيب جدًا ولا يرفض، فاسألوه عن أي شيء يثير فضولكم”

“بالطبع، يا سيدي!”

“سيحب ذلك إذا قدمتم له قليلًا من الكحول مع إظهار الاحترام اللائق. فقط تعاملوا مع الأمر جيدًا”

ربت على كتف سيد النقابة وخرجت من محل الحدادة

آخر ما رأيته في الداخل، كان كل الحدادين البشر يتجمعون حول كيليبي المستلقي، ويعرضون عليه التدليك

العجوز مشهور حقًا…

نقابة المرتزقة

كان عدد لا بأس به من المجندين الجدد قد امتلأ المكان منذ آخر زيارة لي

اطلعت على ملفاتهم، وأجريت مقابلات في المكان نفسه، ثم وظفتهم فورًا

سياستي أساسًا هي توظيف الجميع؛ ما لم تكن لديهم علة خطيرة، آخذهم تحت جناحي

‘لا توجد رتب إس إس آر أو إس آر في الأفق، هاه’

معظمهم جنود عاديون، وشخصيات الأبطال تكاد تكون كلها من الرتبة آر أو الرتبة إن

ومع ذلك، من يستطيع أن يعرف أي واحد منهم قد يحمل اللعبة في المستقبل؟

وبينما كنت أنهي عمليات التجنيد الجديدة، وأنقل نحو مئة مبتدئ تقريبًا ليصبحوا تابعين لكروسرود…

“…؟”

لفت مرتزقان نظري

كان أحدهما أعلى بطل رتبة قابلته اليوم، من الرتبة إس آر

الرجل، في الأربعينيات أو الخمسينيات من عمره، كان له شعر بني داكن يتدلى بتجاعيد رخوة، وكان ينبعث منه لون أرجواني، دلالة على وضعه من الرتبة إس آر. كانت عيناه تحملان تعبيرًا ثقيلًا وحزينًا بعض الشيء

“أنت من الشمال؟”

سألته وأنا أتصفح ملفه، فأومأ المحارب من الرتبة إس آر المسمى “كامو” بوقار

“نعم”

“كنت جنديًا سابقًا”

“أنا بقايا مملكة سقطت منذ زمن طويل… أليس معظم المرتزقة مشابهين في ذلك؟”

حسنًا، هذا صحيح. نصفهم فرسان أو بقايا ممالك ساقطة

على أي حال، كنت قد رأيت هذا الرجل، كامو، بضع مرات في اللعبة من قبل

شخصية محارب لا بأس بها من الرتبة إس آر؛ إذا استُخدم جيدًا، يمكنه أن يكون طليعة ممتازة

لم يكن هناك سبب لرفض رتبة إس آر. وظفت كامو فورًا

“أتطلع للعمل معك”

“الشرف لي، جلالتك”

أظهر كامو ابتسامة قاتمة. سيكون جميلًا لو صار أخف مزاجًا قليلًا

المرتزق الثاني الذي لفت نظري كان ينبعث منه لون رمادي، دلالة على الرتبة إن

فتى صغير

بشعر بني فاتح يغطي عينيه وقامة ضئيلة، بدا في الخامسة عشرة تقريبًا. كان اسمه هانيبال

ومن خلال الشعر الذي يحجب عينيه، لمحت عينين ثابتتين تمامًا

كان أول من قابلته اليوم بين كل المرتزقة لم تتزعزع نظرته

“سمعت عن الجبهة الجنوبية وجئت لأرى بنفسي”

“سمعت ماذا؟”

“أنك تدفع جيدًا وتعامل المرتزقة كجنود”

تكلم هانيبال بصوت شبابي لم يتغير بعد مع البلوغ

“أرجو أن تستخدمني. لن تندم”

“آسف، لكنك صغير جدًا على أن تُرسل إلى الخطوط الأمامية”

في الجبهة الجنوبية، كان يجب أن يبلغ الجنود السادسة عشرة على الأقل. وبما أنني أجد حتى السادسة عشرة عمرًا صغيرًا للغاية، فلم يكن هناك أي سبيل لإرسال هذا الطفل ذي الخمسة عشر عامًا إلى المعركة

“إذن دعني أقوم بالأعمال الجانبية أو أي شيء. سأفعل كل ما تطلبه. وعندما يأتي عيد ميلادي القادم، سأقف على الخطوط الأمامية”

أجاب هانيبال كما لو أنه استعد لهذا. همم، بدا أنه جاء وله هدف

لسبب ما، راق لي

كما ذكرني بديون، الذي مات منذ بعض الوقت

“…حسنًا، هانيبال”

لذا قررت توظيف الفتى

“هل ترغب في تجربة أن تكون مساعدًا للحداد القزم الأكبر؟”