الفصل 268

الفصل 268

في اليوم التالي

كانت التحضيرات لهذه الجنازة أسرع من أي مهمة دفاع رأيتها من قبل. كان ذلك لأن المدنيين كانوا من بين الضحايا هذه المرة

رغم أن الجنود والأبطال قاتلوا ببسالة وبذلوا حياتهم، ظل هناك قتلى

‘سبعة وثلاثون مدنيًا’

وقفت أمام توابيت المواطنين المصطفة، قابضًا على شفتي بقوة، ومطأطئًا رأسي. ومن بعيد، كان أهالي الموتى يراقبونني بتعابير قلقة

كنت أتوقع أن يمسكوا بياقتي، وأن يسخروا مني ويلقوا علي الإهانات من بعيد

أن يسألوا لماذا لم أفعل أكثر، وأن يقولوا إن أفراد عائلاتهم ماتوا بسببي، وأن يفرغوا غضبهم

لكن لم يفعل أحد ذلك

هل كان ذلك لأن موت المدنيين أثناء غزوات الوحوش لم يكن أمرًا نادرًا في هذه المدينة الحصينة؟ أم لأنني من العائلة الملكية وسيد رفيع المقام؟ أم ربما لأن الحياة رخيصة بطبيعتها في هذا العالم؟

قبل الجنازة، قابلت عائلات المدنيين المتوفين واحدة تلو الأخرى لأعتذر وأعرض التعويض. كانوا محرجين وممتنين في الوقت نفسه

ممتنين

رغم أن إخفاقاتي أدت إلى موت أفراد عائلاتهم، شكروني

“…”

أريد تغيير هذا

أريد قلب هذا العالم كله رأسًا على عقب

‘لا… سأفعل ذلك حقًا’

صررت على أسناني

سأغير العالم. إلى مكان لا يُؤخذ فيه الموت كأمر مسلم به. إلى مكان لا يشكر فيه الناس أحدًا على الموت

بطريقتي الخاصة. حتمًا

بعد وضع الزهور، انتقلت إلى المجموعة التالية من التوابيت

‘مئة وتسعة وثمانون جنديًا’

باستثناء مرحلة التعليم، كان هذا أكبر عدد من القتلى في معركة دفاعية

مات معظمهم وهم يحمون المدنيين من المستذئبين، سواء عند البوابة الشمالية أو في أنحاء متفرقة من المدينة

نظرت إلى صفوف التوابيت المغطاة بعلم الإمبراطورية، ثم انحنيت برأسي ببطء

كان الأمر مؤلمًا

موتهم النبيل جعل الألم أشد. عضضت شفتي بقوة حتى تذوقت الدم

‘الجنود الذين ماتوا هذه المرة كانوا جميعًا مهرة’

واجهوا الوحوش دون فرار، مستعدين لبذل حياتهم لإنقاذ المدنيين. كانوا جنودًا صقلتهم التجارب نفسيًا

فقدت قرابة مئتين منهم. كانت الخسارة هائلة ومؤلمة

أغمضت عيني المحترقتين بقوة، وأنا أتماسك

لا ينبغي أن أبكي

لا ينبغي أن أواسي موتهم بالدموع. بل كان علي أن أتحمل المسؤولية

رش الكهنة ماءً مكرمًا فوق التوابيت وتلوا عليهم عبارات التبجيل. راقبت بصمت بينما دُفنت مئات التوابيت

وأخيرًا،

‘بطلان’

سقطت شخصيتان بطوليتان. من الناحية الدقيقة، لم يكن أي منهما تابعًا لخط الجبهة الخاص بي

المحكوم كامو

وكوريها، أخو كويلان

كان أحدهما مجرمًا ينتظر الإعدام، والآخر، رغم مهاراته القتالية، مجرد مواطن عادي

لكن كليهما مات في هذه المعركة

رغم أن كامو كان مجرمًا محكومًا، ونظرًا إلى جهوده في إنقاذ المدنيين، قررت أن أدفنه في المقبرة الإمبراطورية

لا أعرف ماذا قد يعني له أن يُدفن في الإمبراطورية نفسها التي كان يمقتها، لكن بصفتي قائدًا، اتخذت ذلك القرار

كان قبر كامو أكثر فراغًا من غيره بوضوح. لم يبك أحد موته

من حين إلى آخر، كان مدنيون عابرون يضعون باقات على قبره امتنانًا لتضحيته، لكن لم يبك عليه أحد

“…”

حدقت جونيور في شاهدة قبره من بعيد، وكان التعقيد واضحًا في نظرتها

وعلى مسافة أبعد، كانت رينا، المتكئة على عصاها، تراقب جونيور من بعيد

كان المشهد عند قبر كوريها على النقيض تمامًا؛ فقد كان مزدحمًا بالزوار

إلى جانب أفراد الفرقة العقابية الخمسة، الذين ارتدوا أغطية رأس وأردية عميقة، بكى قطاع الطرق واللاجئون الذين قدموا مع الفرقة العقابية وقدموا احترامهم بالزهور

وليس هم فقط، بل جاء أيضًا أناس من المدينة كانت لهم صلات بكوريها مع مرور الوقت، ووضعوا زهورًا بيضاء

كان شخصًا طيبًا

لكنه مات

‘لو أنني أدركت جوهر هذه اللعبة أبكر بقليل…’

لكان مشهد اليوم… مختلفًا

انتهى نشيد الجوقة الجنائزي، وفي النهاية انتهت كل الطقوس

وحان دوري أخيرًا للكلام

أخذت نفسًا عميقًا وصعدت إلى المنصة، وقد اعتدت الآن آلاف العيون المثبتة علي

“…”

تنحنحت وبدأت

“أولًا، أود أن أعتذر”

عندما رأوني أحني رأسي، انتشرت الهمهمات بين الحشد. ومع ذلك، تابعت

“بصفتي قائدًا، كنت متراخيًا. فشلت في كشف مناورة العدو الالتفافية. هاجمتنا الوحوش من كل الجهات، وكان ردي متأخرًا”

كنت قد افترضت، اعتمادًا على قواعد اللعبة، أنهم سيهاجمون من الجدران الجنوبية فقط

ونتيجة لذلك، تكبدت كروسرود خسائر فادحة بسبب فيلق المستذئبين الذي التف حول القواعد

“مات الناس. وهذا كله خطئي”

كنت قائدًا يعرف كيف يقاتل داخل قواعد اللعبة. داخل تلك الحدود، كنت أستطيع مجاراة أي أحد

لكن خارج تلك القواعد، في الشوارع الحقيقية، وفي القتال الفعلي، سُحقت بسهولة

‘لم أدرس الاستراتيجية والتكتيكات كما ينبغي قط، وأنا بعيد كل البعد عن أن أكون خارقًا’

أنا مجرد شخص عادي لعب هذه اللعبة أكثر مما ينبغي

وما زلت أتعامل مع واقع هذا العالم كلعبة، وما زلت في أعماقي لاعبًا عنيدًا حتى النهاية

ومع ذلك،

“من الآن فصاعدًا، لن أستهين بالأمور”

سأتحرر من القواعد وأخرج من الحلبة،

وأعتزم مواجهة هذا العالم وجهًا لوجه

“سأفكر بمرونة أكبر، وأحلل العدو بحدة أكبر، وأستخدم كل وسيلة تحت تصرفي لسحق غزوه”

لم أعد أهتم بحدود الحلبة. لقد مزقت حبالها بالفعل وخطوت إلى الشوارع

أتجاوز خط القواعد وأقف بثبات

سأفعل كل ما يلزم لهزيمة تلك الوحوش

“باستخدام كل وسيلة متاحة”

كررت ذلك، وأنا أنظر ببطء حولي إلى الحضور. كانوا غارقين في خطابي، متعلقين بكل كلمة

“آمل أن يكون اليوم آخر يوم تسمعون فيه اعتذارًا مني. سأبذل كل ما لدي من أجل ذلك”

سأقودهم وأنا أهدف إلى اجتياز اللعبة، وأشق طريقًا جديدًا خارج قواعدها

من أجل عالم يموت فيه شخص أقل، ولو شخصًا واحدًا

حتى لو تحولت في الطريق إلى شيء مختلف عما أنا عليه الآن

“…”

توقفت للحظة، وأنا أراقب المحيط. وبسبب خطابي، امتلأت المقبرة بتوتر ملموس

لقد تحدثت كثيرًا عن نفسي. ربما علي تغيير الموضوع

“كانت كل الوفيات هذه المرة مؤلمة، لكنني أريد أن أقول إن كل موت كان نبيلًا”

تحدثت بهدوء

“الذين سقطوا ماتوا وهم يحمون الناس. ضحوا بحياتهم ليحموكم من الأخطار الوشيكة”

أومأت بابتسامة خافتة

“وأنتم جميعًا تستحقون مثل هذه التضحيات. لأنكم أنتم أيضًا نهضتم لحماية من بجانبكم”

حاملين المشاعل والأسلحة

نهض مواطنو كروسرود من تلقاء أنفسهم وتجمعوا في الساحة

ومعًا، وهم يحمون ظهور بعضهم بعضًا، قضوا الليل يصدون جحافل الوحوش

“لا تنسوا أبدًا. نحن بشر. يجب أن نحمي بعضنا من الوحوش”

كلمة إنسان تعني أن يكون المرء بين الناس

لكي يكون المرء إنسانًا، يحتاج إلى آخرين

“انظروا إلى الوجوه بجانبكم. تذكروا وجوه من يجب أن تحموهم، ووجوه من سيحمونكم”

تبادل المواطنون النظر إلى وجوه بعضهم بتردد. وانتقلت نظرتي نحو القبور

“تذكروا وجوه المدفونين هنا. أولئك الذين بذلوا حياتهم من أجلكم”

قبضت على يدي بقوة، وأنهيت كلامي

“كونوا أشخاصًا يحمون الآخرين. أعظم جدار ضد الوحوش موجود هناك”

انحنيت برأسي ببطء

“تكريمًا لكل من شكل أساس هذه الحصن، فلنقف لحظة صمت”

انحنى الآلاف برؤوسهم في وقت واحد. وخيم السكون على المقبرة الواسعة

بعد لحظة قصيرة من التأمل، نزلت عن المنصة دون كلمة أخرى

بما أن لوكاس كان غائبًا، كانت إيفانجلين تشرف على الجنازة

بجسدها المضمّد، لوحت إيفانجلين بذراعها، مشيرة إلى رجال المدفعية لإشعال المدافع

بوم! بوم! بوم!

ترددت طلقات التحية تكريمًا للذين سقطوا في البعيد. وانتهت الجنازة

في مجموعات من ثلاثة وخمسة، تفرق المواطنون والجنود إلى المدينة أو عادوا إلى القبور لتقديم الاحترام لرفاقهم الذين سقطوا

وبينما كنت أراقب من بعيد، اقترب شخص ما

“كان خطابك جيدًا، جلالتك”

استدرت فرأيت رينا. أومأت إلى المسنة التي اقتربت مستندة إلى عصا

“القائدة رينا، كيف حالك؟”

“ليست سيئة إلى حد يدعو إلى الشكوى. إلى جانب ذلك، لم يكن عدد المصابين بإصابات شديدة كبيرًا في هذه المعركة”

كان ذلك صحيحًا. كان على الجميع نوع من الضمادات. إصابات مثل إصابة رينا كانت شائعة

سألت ببطء بعد أن لاحظت الضمادة الملفوفة حول بطن رينا

“سمعت أنك أسقطت كامو بيديك هذه المرة”

“كان ذلك دفاعًا عن النفس. وحتى لو لم يكن كذلك، فلدي صلاحية القضاء على مجرم يوجه نصلًا نحوي”

“…”

“هل تنوي توبيخي على ذلك الفعل، جلالتك؟”

“لا. كنت أتحقق من الوقائع فقط”

حاول كامو قتل رينا، ودافعت عن نفسها، وأنهت كامو

بغض النظر عن العداوات السابقة، كان ذلك ما حدث على جبهة الوحوش هذه. لم يكن من حقي مساءلة الأمر

“إذن، يبدو أن لديك شأنًا معي، القائدة رينا”

“نعم، جلالتك. جئت لمناقشة أمر”

كنت أشك في طبيعة زيارتها، فأومأت

“هل حان وقت عودتكم؟”

“هذا صحيح. انتهى دعم كتيبة السحر خاصتنا للجبهة الجنوبية بهذه المعركة الدفاعية”

كانوا قد التزموا بدعم خمس معارك دفاعية. من المرحلة 6 إلى 10

اكتملت كل تلك الالتزامات بدفاع الأمس. حان وقت العودة إلى العائلة الإمبراطورية

“استطعنا صد الوحوش بسهولة بسببكم”

كان ذلك صادقًا. كان ضباط وجنود كتيبة السحر عونًا كبيرًا طوال المعارك الدفاعية الخمس

‘رغم أنهم دبروا أمورًا مثل “بروتوكول الإغلاق” خلف الكواليس، فقد اعترفت رينا بذلك وتخلصت منه بيدها. يمكنني التغاضي عن هذا’

“لن ننسى جهودكم”

مددت يدي إلى رينا

“كان ذلك واجبنا فقط. كلماتك تكفينا شكرًا”

من دون تردد، حتى أمام مصافحة طلبها فرد من العائلة الإمبراطورية، أمسكت رينا بيدي وصافحتها. إنها مذهلة حقًا

“متى ستغادرون؟”

“أرسلنا طلبًا لمنطاد من العاصمة الإمبراطورية. من المفترض أن يصل اليوم، ونخطط للمغادرة فورًا”

أرسلوني أنا سيرًا على الأقدام، لكن كتيبة السحر، بما أنها نخبة، تسافر بالمنطاد

“عندما تعودين إلى العاصمة الإمبراطورية، أبلغي فرنانديز تحياتي”

عند ذكر أخي الثاني الأكبر، الذي يعتني دائمًا بأتباعه، ابتسمت رينا ابتسامة خافتة

“لدي بالفعل بعض المستجدات لأبلغها للسيد فرنانديز”

“؟”

“أنك تركز حقًا على الدفاع عن خط الجبهة هذا فقط”

رفعت رينا نظرها، وهي تستوعب المشهد الخالي حول كروسرود

“في أرض قاحلة كهذه، ومن دون أن تشتاق مرة واحدة إلى الحياة البراقة في العاصمة الإمبراطورية، تبذل قلبك وروحك لهزيمة الوحوش”

“…”

“وأنك لا تهتم حقًا بالسلطة المركزية، ولا بالثروة، ولا حتى بخلافة العرش. سأبلغ هذا”

لم أستطع معرفة هل كان ذلك مدحًا أم سخرية. لا، لم أفهم قصدها

حين رأت حاجبي المعقودين، خفضت رينا صوتها

“لقد أعلنت ذلك من العاصمة الإمبراطورية، أليس كذلك؟ أن الجبهة الجنوبية ستسير في مسارها المستقل”

“هذا صحيح”

لا بد أنها سمعت ذلك عبر شبكة معلوماتها

“آمل أن يكون ذلك صحيحًا، سموك”

“؟”

“أن تكون العمليات هنا خالصة للجبهة، ولا تتأثر بصراعات السلطة في الأعلى. وآمل بمستقبل مشرق. سأشجعك من بعيد”

مهما كانت نواياها الخفية، فمن الجيد سماع كلمات مشجعة

“لقد عملتِ بجد. رحلة آمنة، القائدة رينا. في المرة القادمة، آمل أن نلتقي في مكان هادئ ونتبادل حديثًا صادقًا”

“هاها. يبدو الأمر رائعًا بمجرد سماعه. مكان هادئ، لا على خط الجبهة…”

وهي تحدق في شواهد القبور التي لا تُحصى والممتدة في المقبرة، تلاشى صوت رينا

“أنا أيضًا أرغب في التقاعد قريبًا وقضاء بقية أيامي في مكان كهذا”

قالت الجندية، التي قضت حياتها وسط الحروب، ذلك، ثم أدت لي تحية عسكرية ثابتة

“كان شرفًا أن أعمل إلى جانبك، سموك. إلى أن نلتقي مرة أخرى”

ثم استدارت رينا وعادت نحو كروسرود. ربما لتجهز أمتعتها للعودة

راقبت من بعيد زيها العسكري الأسود القديم الذي يرتديه المخضرمون، وفوقه الرداء الأبيض الرفراف لكتيبة السحر

“…”

أتمنى أن تكون أيام رينا الباقية هادئة. لكن

أعرف أيضًا أن ذلك قد لا يكون ممكنًا