الفصل 244 : المُعيّن

«ماذا؟» لمست فورس شحمتي أذنيها، متسائلة عما إذا كانت قد سمعت بشكل خاطئ.

الآنسة أودري الجميلة، والساذجة، والفضولية، ومشتتة الانتباه أسندت بالفعل مهمة اغتيال!؟

علاوة على ذلك، الهدف هو سفير إنتيس، دولة قوية في القارة الشمالية!

كانت شيو بطيئة في الاستيعاب وهي تقول بتردد: «قوتنا لـ-ليست كافية لإكمال هذه المهمة.»

أول شيء فكرت فيه هو صعوبة المهمة!

تجاهلت أودري سؤالها وسمحت لها بتخيل السبب. قالت، مع ظهور غمازات باهتة: «أنا لا أطلب منكما تولي الوظيفة. أرغب فقط منكما العثور على متجاوز لديه القوة لإكمالها. على سبيل المثال، السيد “أ”، سأدفع لكما 4000 جنيه ذهبي مقابل هذا. بالطبع، هذا هو عرضي الأولي فقط. التفاصيل قابلة للتفاوض.»

«إذا نجحت في النهاية، سأدفع لكما 500 جنيه. حتى لو انتهى الأمر بفشل المهمة، ستتلقيان 200 جنيه بسبب المخاطرة التي تحملتمانها.»

كانت معاشها السنوي غير المستثمر وبقية المكافأة حوالي 13,000 جنيه. ومع ذلك، فإن أي استخدام كبير لها سيجذب بالتأكيد انتباه الكونت هول، وحتى بنك فارفات سيحقق في الأمر. حسبت أن 5000 جنيه هي نقطة التحول، وكان من الأفضل عدم تجاوزها.

“4000 جنيه ذهبي…” سمعت شيو تنفسها الثقيل، لكنها سرعان ما شعرت بالإحباط، عالمة تماماً أنها لن تكون قادرة على إكمال المهمة بنفسها.

“مجرد 500 جنيه للبحث عن متجاوزين آخرين بأسمائنا مع الحفاظ على السرية… الآنسة أودري هي أكثر سيدة سخية وجميلة رأيتها على الإطلاق!” عادت شيو بسرعة إلى الواقع.

بينما كانت تشعر بالإغراء، امتلأ عقل فورس بالأسئلة.

“لماذا تفوض الآنسة أودري مثل هذه المهمة؟”

“هل هناك نزاع داخلي بين النبلاء؟”

“هل هذه مقدمة لإثارة حرب؟”

“هل يمثل الكونت هول شخصية مهمة في محاولة لجعل الوضع يتحول إلى الفوضى؟”

…

سرعان ما اتصل الثنائي بالسيد “أ” باستخدام قناة متفق عليها مسبقاً. في الساعة الثالثة بعد الظهر، عندما أشرق ضوء الشمس النادر عبر الضباب وأضاء باكلاند بأكملها، وصلتا إلى المنزل حيث شاركتا سابقاً في التجمعات. هناك، رأتا السيد “أ” يجلس وساقاه مرفوعتان وقلنسوته فوق رأسه، لكنه كان يعطي هواءً متعالياً.

«قلتما أن لديكما شيئاً مهماً للتحدث معي بشأنه؟» تحركت عينا السيد “أ” جيئة وذهاباً بين السيدتين.

“سمعت أن بعض المتجاوزات يستخدمن أجسادهن للمقايضة بمكونات الجرعات مع السيد “أ”… إنه حقاً منحرف مقزز…” لوت فورس شفتيها وقالت: «هناك صفقة كبيرة؛ أتساءل عما إذا كنت مهتماً بها؟»

مسح السيد “أ” وجه شيو وضحك.

«أخبراني. لنرَ ما هي هذه الصفقة الكبيرة.»

كابحة الرغبة في سحب نصلها المثلث، أجابت شيو بنبرة محكمة: «اغتيال سفير إنتيس لدى مملكة لوين، بيكرلاند جان مادان.»

صمت السيد “أ”، ولكن بما أن تعبيره كان محجوباً بظل قلنسوته، لم تستطع شيو وفورس تخمين ما كان يفكر فيه.

بعد فترة، مال ببطء إلى الخلف وقال بصوت عميق: «إذن، ما هي المكافأة؟»

«4000 جنيه. بالإضافة إلى ذلك، سنقدم المعلومات ذات الصلة مثل أن السفير بيكرلاند هو متجاوز من التسلسل 6 “مُتآمر” من مسار “الصياد”، أو أن نقطة ضعفه هي الشهوة.» حاولت شيو بذل قصارى جهدها لجعل السيد “أ” يعتقد أن هناك أملاً في إكمال المهمة.

ضحك السيد “أ” وقال: «يمكنني قبول هذه المهمة، لكن يجب رفع المكافأة.»

«الخيار الأول—صيغ الجرعات لـ “عديم الظل”، “المُقبر الكارثي”، “النبي”، أو “المتلاعب”. بالطبع، سعرها أعلى من هذه المهمة. لا حاجة للصيغة الكاملة. ستكفي صيغة جزئية.»

«الخيار الثاني—10,000 جنيه ذهبي. هه، هذه هي مكافأة الأدميرال الخلفي إعصار كيلانغوس. قوة بيكرلاند بالتأكيد ليست بقوته، لكن لديه مساعدين أقوياء. علاوة على ذلك، صدقاني، لديه بالتأكيد أشياء صوفية معه.»

“سعر معقول، لكنه أيضاً سعر مبالغ فيه…” نظرت شيو وفورس إلى بعضهما البعض وقالتا: «سنعود ونناقش الأمر. في مثل هذا الوقت غداً، سنعطيك إجابتنا.»

«بالتأكيد.» قام السيد “أ” بإشارة وداع.

بعد أن تم اقتيادهما للخارج من قبل خادم، تمتمت فورس في حيرة: «تلك صيغ متجاوزين من التسلسل العالي؟»

«بصراحة، أجد الأمر غريباً. اعتقدت أن السيد “أ” سيرغب فقط في الصيغ أو مكونات الجرعات. المال لا ينبغي أن يكون ضرورة بالنسبة له.»

التفتت شيو لتنظر إلى صديقتها.

«فورس، أنت حقاً طبيبة سريرية ومؤلفة ساذجة. يجب أن تعلمي أن السيد “أ” لديه العديد من المرؤوسين. إنهم بحاجة لمنزل للنوم فيه، وبطون لملئها، وملابس لشرائها، والحاجة لتنفيس رغباتهم. كل هذا يجب شراؤه بالمال. بالإضافة إلى ذلك، بالنسبة لبعض النبلاء الذين تراجعوا، ما الذي لن يبيعوه إذا كانت هناك جنيهات ذهبية يمكن كسبها؟»

«بدون رجاله، سيكون السيد “أ” مخيفاً بنفس القدر، لكنه سيفتقر إلى المعلومات الاستخباراتية.»

«هذا ما تعرفه كل العصابات الصغيرة في الحي الشرقي.»

عبست فورس وقالت: «شيو، أنت لست غبية جداً بعد كل شيء…»

في المساء، التقى الاثنان بالكلبة الذهبية الكبيرة المألوفة في موقع محدد مسبقاً ومررا رد السيد “أ” إلى أودري.

عندما انتهت أودري من قراءة الملاحظة، لم تشعر بالحيرة فحسب، بل أطلقت تنهيدة ارتياح طويلة.

كان أمراً رائعاً ببساطة بالنسبة لها أن تتمكن من القضاء على السفير بـ 10,000 جنيه ذهبي فقط!

“في الوقت الحالي، يمكنني استخدام 5000 جنيه فقط. لا يزال يتعين علي دفع 500 جنيه لشيو وفورس… حسناً، أولاً وقبل كل شيء، سأقترض 6000 جنيه، لا—8000 جنيه. لا يمكنني كشف أي مشاكل في نفقاتي اليومية. ثم، سأسدده له على مدى أربعة إلى خمسة أشهر، بفائدة 1000 جنيه… قبل العام الجديد، سأكون فقيرة جداً، ولن يكون لدي سوى 1000 جنيه لاستخدامها في الشهر…” اتخذت أودري قرارها بسرعة. ثم أحرقت القصاصة الورقية الأصلية وكتبت على ورقة جديدة.

«الخيار الثاني. سلفة قدرها 2000 جنيه وسيتم دفع الـ 8000 جنيه المتبقية بعد اكتمال المهمة.»

…

في 15 شارع مينسك، رأى كلاين ماري غال مرة أخرى في وقت الشاي.

لقد بدأ الاجتماع من خلال السيدة ستيلين سامر.

«سيدتي ماري، اكتشفت أن زوجك ذهب إلى نادي كويلاغ أثناء تعقبه. ومع ذلك، لم أتمكن من الدخول لأنني لست عضواً في النادي. ومع ذلك، وفقاً لملاحظاتي، بعد حوالي نصف ساعة من مغادرة زوجك، خرجت سيدة شابة واحدة فقط. اسمها إيريكا تايلور، تعيش في 126 شارع السنة الجديدة، حي هيلستون. كانت تعمل في شركة كويم لفترة من الوقت وهي حالياً عاطلة عن العمل. التقطت صورة لها وهي تغادر نادي كويلاغ.»

«إنها عاطلة عن العمل؛ ومع ذلك، يمكنها العيش في حي هيلستون…» سخرت ستيلين.

ارتسم تعبير كئيب على وجه ماري وهي تلتزم الصمت لبضع ثوان.

«يجب أن تحصل على دليل مادي على كونهما حميمين. أوه… نادي كويلاغ، صحيح؟ سأجعل عضوين يرشحانك كعضو، لكن يجب أن تملأ بياناتك كـ “محقق مشهور”. لا يمكنني جعل الناس يحضرونك لأن ذلك قد لا ينسجم جيداً مع جداول الآخرين.»

«حسناً.» تردد كلاين، لكنه سأل: «من سيدفع رسوم النادي؟»

«سأكون مسؤولة عن الرسوم الأولية. هذا في مقابل كفاءتك. إذا كنت ترغب في البقاء في النادي، فسيتعين عليك دفع الرسوم السنوية البالغة حوالي 15 جنيهاً بنفسك.» بدا أن هناك ناراً تشتعل في عيني ماري.

“الرسوم 15 جنيهاً سنوياً، ورسوم الالتحاق 50 جنيهاً على الأقل… نادٍ راقٍ… سيدتي ماري، أنتِ كريمة حقاً!” أومأ كلاين على الفور.

«سأزودك بالأدلة في أقرب وقت ممكن.»

…

بعد العشاء، خرج كلاين مرة أخرى وواصل طريقه إلى حانة قلوب الشجعان في منطقة جسر باكلاند.

كان هناك سببان لذلك. أولاً، أراد إظهار عجزه أمام القسم الخاص بالجيش والشرطة الذين كانوا يراقبونه سراً. أراد أن يبدو وكأنه يجرب كل طريقة لإنقاذ نفسه. ثانياً، أراد أيضاً خداع المتجاوز من التسلسل المتوسط من مسار “العرّاف” تحت قيادة السفير.

في الأمور التي تنطوي على الضباب الرمادي، اعتقد كلاين أن السيد أو السيدة لن يتمكن أبداً من النجاح في عرافة، بما في ذلك قيامته والأحداث الماضية، وكذلك كيف نجح في إنشاء تعويذة “لغة القذارة” بمساعدة المنشئ الحقيقي.

“هذا بالتأكيد عنصر قوي يمكن أن يؤثر على خصمي. يجب أن أحافظ على تمثيلي للشعور بعدم الأمان وتمثيلي للتشبث بجنون بكل قشة لتضليل خصمي من أجل زيادة فرصي في النصر.”

تحت جنح الليل المظلم، دخل كلاين الحانة.

قبل أن يتمكن من الحصول على بيرة، رأى كاسبارس، العجوز ذو أنف البراندي، واقفاً أمام حلبة “صيد الجرذان” وذراعاه متقاطعتان.

«توقيت مثالي. ماريك يبحث عنك.» رصد كاسبارس كلاين وترنح نحوه.

«ماريك يبحث عني؟» سأل كلاين بصدمة.

بشكل غريزي، لمس صافرة آزيك النحاسية في جيبه وفكر في العذر الذي يمكن أن يستخدمه لرفض الاجتماع بأدب.

“أو هل يمكن أن لف الصافرة النحاسية بروحانية المرء لن يسبب أي ظاهرة شبيهة بالزومبي؟ ليس الأمر وكأن السيد آزيك لم يذهب إلى المقبرة من قبل، ولا هاجمته أي جثث…” توتر كلاين.

قبل أن يتمكن من التوصل لعذر، رأى ماريك، ووجهه شاحب وعيناه مليئتان بالخبث، يمشي نحوه. لم يكن محاطاً بأي زومبي.

“أين كائنات الزومبي الخاصة به؟” فكر كلاين بمزيج من الحيرة والارتياح.

أشار ماريك إلى غرفة الورق ومشى إلى هناك أولاً. نظر كلاين إلى المسافة وتبعه نظراً لعدم وجود زومبي.

«ما الأمر؟» أخذ كلاين زمام المبادرة للسؤال.

جلس ماريك، الذي كان يرتدي صدرية سوداء وقميصاً أبيض، على طاولة الورق وحدق في عيني كلاين.

«هل تلك الوظيفة الخاصة بك لا تزال قائمة؟»

«هاه؟» لم يتمكن كلاين من الرد في الوقت المناسب.

«لدي صديقة تعاني من نقص في المال ومستعدة لقبول هذا التفويض. إنها أقوى مني ويجب أن تكون قادرة على حمايتك. ومع ذلك، يمكنها حمايتك لمدة ثلاثة أيام فقط. السعر هو 1000 جنيه،» قال ماريك بصوت منخفض وغير واضح.

“لماذا يوجد متجاوز مستعد لقبول التفويض فقط بعد أن حصلت على لغة القذارة… ومع ذلك، هذا جيد أيضاً. سيكون هذا قادراً على إرباك متجاوز السفير. بعد أن يهزم بصعوبة صديقة ماريك، ستصبح فرصي في النجاح عالية للغاية… المشكلة الوحيدة هي تحديد ما إذا كانت صديقة ماريك جديرة بالثقة… همم، سأذهب فوق الضباب الرمادي للتكهن بذلك…” تأمل كلاين للحظة وقال: «أمهلني وقتاً للتفكير في الأمر وتوفير الأموال اللازمة. إنه ليس مبلغاً صغيراً.»

«أيضاً، من الأفضل أن يكون الشخص الذي يحميني مخفياً. يجب أن يكون الأمر سرياً. أما بالنسبة لأيام الحماية الثلاثة، فالأمر متروك لي. إنه بالتأكيد خلال هذين الأسبوعين.»

“بالطبع، العرّاف سيكون بالتأكيد على علم بذلك…” أضاف كلاين بصمت.

أما بالنسبة للمال، فقد فكر فيه بالفعل منذ البداية. إذا لم يكن بيع خاصية المتجاوز لمورسولت كافياً، فسيطلب من الآنسة عدالة المال. بعد كل شيء، كان قد قام بالاستعدادات. مذكرات روزيل لا يزال بها الكثير من المعرفة التي يمكن بيعها. بالطبع، إذا كان السعر ببساطة غير مقبول، فيمكنه التخلي عنه.

“الآن، على الرغم من أن خاصية المتجاوز لمورسولت أصبحت تعويذة لغة القذارة، لا يزال لدي الآنسة عدالة! لا تزال تدين لي بالمال اللازم للتسلسل 8 مُلتمس الضوء بالإضافة إلى المعلومات الاستخباراتية المتعلقة بـ “النظام السري”. بجمع تلك الأمور معاً، ستكون الـ 1000 جنيه كافية!”