الفصل 442 : مهمة استكشاف

نظر ألغر إلى فورس وبادلها بسؤال:

«لقد أُجبرتِ على شرب جرعة <المبتدئ> ثانية؟»

‘لِمَ استنتجتَ الأمر بهذه السهولة… وكأنك كنت حاضراً لتشهد ذلك…’ تنحنحت فورس بانزعاج وقالت: «أجل، دَعنا نتظاهر فحسب بأن هذا ما حدث…

«ما هي الحلول التي تملكها؟ وما الذي تبتغيه مني مُقابلها؟»

رمق ألغر السيد الأحمق بنظرة خاطفة، بَيْدَ أنه إزاء رؤيته صامتاً لا ينبس ببنت شفة، أجاب بصوت هادئ وخفيض: «لا حاجة لكِ بالدفع، لأن ذلك لن يكون قادراً البتة على تلبية احتياجاتك».

ودون أن ينتظر سؤال الآنسة الساحر والآنسة عدالة، شَرَع يوضح بعفوية: «يستطيع المتجاوزون من المتسلسلات العليا أن يقرروا باستقلالية ما إذا كانوا سيُورثون خصائص المتجاوز الخاصة بهم إلى أنسالهم أم لا، ومقدار ما سيرثونه نتاجاً لذلك. أما المتسلسلة 6 والمتسلسلة 5 فستمرران جزءاً منها بطبيعة الحال وبشكل يستعصي على السيطرة. وعلى الرغم من أن الكمية لا تكون وفيرة في كل مرة ولن تؤثر على قوة المتجاوز، إلا أن متسلسلتهم ستتراجع إن أنجبوا عدداً كافياً من الأطفال».

«مثل هذا الطفل يُولد بـإدراك روحي عالٍ ومستوى معين من قوى المتجاوزين غير المكتملة؟» توصلت أودري هول فجأة إلى هذا الإدراك، مُستوعبةً أصول بعض الأشخاص المُميزين.

أومأ المشنوق برأسه.

«أجل، إنهم يُعادلون نصف متسلسلة 9، مع قدر معين من الخصائص. وإذا راموا أن يغدوا متجاوزين، فلا يسعهم سوى اختيار المسار المُطابق. بالطبع، قد لا يكون أمثال هؤلاء نتاجاً للوراثة. ربما كان ذلك نتاج نيلهم لبركات حاكم أو فساد روح شريرة. ثمة عوامل جمة يمكن أن تُسفر عن ذات الدرجة من التأثير. كذلك، عندما يُنجب المتجاوزون من المتسلسلات العليا أطفالاً، فقد يضعون مولوداً يتبوأ بالفعل المتسلسلة 5. وتلك إحدى الحالات النادرة التي يمكن للمرء فيها أن يترقى دون أن يفقد السيطرة».

‘إذن هكذا تسير الأمور…’ تنهدت أودري هول برضا.

بالنسبة لها، كانت معرفة المزيد من الغوامض أشد إمتاعاً من الحصول على فستان بهي أو مجوهرات نفيسة.

توصلت فورس هي الأخرى إلى إدراك مشابه بينما كانت تُلِح متسائلة: «وماذا إذن عن المتجاوزين في المتسلسلات 7، 8، و 9؟»

«نظرياً، لن تُورث خصائص المتجاوز خاصتهم إلى أنسالهم، بَيْدَ أن هذا ليس أمراً مُطلقاً. إن تواجدت كمية مُفرطة من خصائص المتجاوز، فهناك فرصة لتوريثها هي الأخرى. أي بمعنى، إذا حبلتِ بطفل، فهنالك سبيل لتقليص الجرعة المتبقية في جسدك بشكل فعال. لا، قد لا ينجح طفل واحد، لكن إنجاب ثلاثة أو أربعة سيزيد من احتمالية النجاح».

‘ثلاثة أو أربعة؟’ حدقت فورس بفاغرةٍ مفتوحة من الذهول.

لم يسع كلاين موريارتي، الذي كان قد استقى كل هذه المعارف العامة من مذكرات روزيل غوستاف، سوى أن تخطر بباله دعابة.

‘أيتها الآنسة الساحر، في المستقبل، يمكنكِ أن تقولي لطفلك: «لقد كنتَ هدية مجانية إثر شرب جرعة!»’

‘على الرغم من أنه يبدو، ووفقاً للسيد المشنوق، أن العبء يمكن تقليصه في اللحظة التي يتم فيها الحمل بطفل، إلا أن إنجاب طفل سيظل يتطلب ما يقرب من أربعين أسبوعاً من العناء. لا، بل أكثر من ذلك، فمن المحال التخلي عن الطفل بعد ولادته، أليس كذلك… بعد إدراك طريقة التمثيل، حتى وإن غدت العملية لاحقاً أكثر عسراً، فشهران سيكونان وقتاً كافياً حتماً لهضمها. بل ربما لا يستغرق الأمر كل هذا الوقت؛ ففي النهاية، هي مجرد متسلسلة بدائية…’ اصطنعت فورس ابتسامة وقالت: «أفهم ذلك، تظل الطريقة المُثلى هي الاعتماد على التمثيل لهضمها».

أعطى ألغر إجابة توكيدية: «هذا هو الحال بالنسبة للمتسلسلة 7 وما دونها».

‘بعد ذلك، سيستغرق الهضم بسهولة عاماً أو نحو ذلك، ثم من عامين إلى ثلاثة أعوام، ومن ثم خمسة إلى ستة أعوام. وحين يحدث ذلك، سيكون إنجاب طفل خطة أكثر بساطة…’ أضاف في قرارة نفسه.

ساد الصمت لبضع ثوانٍ بينما هضمت المرأتان المعرفة التي اكتسبتاها للتو.

كانت هذه هي المرة الأولى التي تُدركان فيها أن لإنجاب طفل مثل هذه المنافع.

أما بالنسبة لـ ديريك بيرغ، فقد كان هذا من المعارف البديهية. عدّل من جلسته وقال: «لقد كُلفتُ بمهمة استكشاف أخرى».

«إلى أين؟» أمال ألغر رأسه متسائلاً.

«لا يزال إلى المعبد المُدمر جزئياً لـ <المنشئ الساقط>»، أجاب ديريك دون أن تبدو نبرته بالغة التجهم.

‘يبدو أن ثمة مستوى معيناً مضموناً من الأمان…’ لم تُقاطع أودري حديثه.

تأمل المشنوق لثانيتين قبل أن يسأل: «هل لا تزال الشيخة الراعية قابعةً في السجن؟»

«أجل. هذه الرحلة الاستكشافية ستكون بقيادة الرئيس». لم يُخفِ الشمس الحقائق.

«بهذه الطريقة، سيكون مستوى الخطر أدنى بكثير من المرة الفائتة. يمكنك خوض المحاولة». لم يسع ألغر سوى أن ينظر إلى السيد الأحمق مرة أخرى.

وإذ عجز عن استقراء أي أفكار من عيني الطرف الآخر المُلتحفتين بالضباب، واصل حديثه إلى الشمس:

«ينبغي أن يكون هذا هو فحصك الأخير قبل أن تُرفع المراقبة عنك بالكلية.

«في السابق، كانت المعلومات التي أذعتَها هي أن آمون من ألد أعداء <المنشئ الساقط>. ولن يمانع أي منهما في فضح نفسه لإفساد خطط الآخر. هذه المرة، بتوجهك إلى معبد <المنشئ الساقط> للاستكشاف، وطالما أنك لن تُبدي أي أمور شاذة، فإن المجلس السداسي سيجزم أساساً بأنك لم تعد خاضعاً لتأثير آمون».

‘السيد المشنوق متمرس حقاً. وكأنه كان يُخطط للعملية…’ أبقى ديريك بيرغ الأمر في حسبانه قبل أن يسأل: «إلى أي شيء آخر أحتاج لإيلاء انتباهي؟»

عند أقصى نهاية الطاولة البرونزية الطويلة، فتح الأحمق، الذي كان يراقب بصمت، فمه:

«لحم ودم، هذيان».

كان كلاين قد تفوه بكلمتين لا غير، تاركاً لأعضاء <نادي التاروت> استيعاب معناهما بأنفسهم.

كانت تلك هي سمة الكيانات العظيمة.

تأمل المشنوق لبضع ثوانٍ، ثم قال لـ الشمس الذي كان قد توجه بالشكر لـ الأحمق: «على وجه التحديد، لا تنظر إلى ما لا ينبغي لك النظر إليه، ولا تُصغِ إلى ما لا ينبغي لك الإصغاء إليه، ولا تأكل ما لا ينبغي لك أكله، ولا تلمس ما لا ينبغي لك لمسه».

«وما هي تلك الأشياء التي لا ينبغي رؤيتها أو سماعها؟» سأل ديريك بحيرة.

قال المشنوق بصوت ازداد عمقاً: «بعد ولوج المعبد، كل شيء مشمول في ذلك».

«إذن، كيف عساي أن أستكشف؟» سأل ديريك متفاجئاً.

ضحك المشنوق بخفوت.

«أليس هناك أعضاء آخرون؟ أليس هناك رئيس؟»

‘هذا هو حقاً أسلوب السيد المشنوق…’ أرادت أودري لاشعورياً أن تُواري وجهها بيديها، بَيْدَ أن التربية والعادات المتأصلة فيها أخبرتها أن مثل هذه الأفعال لا تتسم بالكياسة، لذا غيّرت طريقة حركتها عُنوةً، مُمسّدةً شعرها المُنسدل ودافعةً إياه خلف أذنيها.

«…» استشعر الشمس أن طريقة كهذه غير مقبولة البتة.

إزاء ملاحظته لردة فعله، لعن ألغر في سِره قبل أن يقول: «ما أعنيه هو أن تُصغي لتعليمات رئيسك. لا تفعل سوى ما يسمح لك بفعله. وفي أي أوقات أخرى، لا تأخذ زمام المبادرة على عاتقك».

«فهمت. شكراً لك أيها السيد المشنوق». استرخى الشمس على الفور.

‘فيوو’. زفر ألغر أنفاسه والتفت نحو المرأة الجالسة قبالته.

«الآنسة عدالة، أبتغي معرفة التغيرات السياسية في باكلاند عقب زوال الدوق نيغان».

استحضرت أودري هول المعلومات التي تناهت إلى مسامعها، سواء بصفة مباشرة أو غير مباشرة في الآونة الأخيرة.

«لقد أدى مصرع الدوق نيغان إلى شق صفوف مجلس السادة. وعلى الرغم من أن نجله الأكبر على وشك أن يرث اللقب النبيل ويغدو عضواً في مجلس السادة، إلا أن هيبته لا تكفي لإخماد لظى النزاع.

«اقترح ما يقرب من عشرة أعضاء في مجلس السادة بشكل مشترك أن النبلاء الممنوحين ألقابهم حديثاً ينبغي أن يحظوا بفرصة لنيل مقعد ثابت كأعضاء في البرلمان.

«بعبارة أبسط، السماح لأولئك الذين خُلعَت عليهم النبالة عبر التبرعات السياسية، والهبات الخيرية، وابتياع الأراضي بأن يُصبحوا أعضاءً في مجلس السادة».

لدى سماعه هذا، ضحك المشنوق.

«أليس النبلاء الذين يحظون بقدر معين من التاريخ العريق في سلالتهم هم أشد من يمقتون أولئك الذين يعتمدون على سُبل ملتوية لنيل لقب النبالة؟ ألم يكن الشرف الأسمى وفخرهم الأعظم يكمن في حقيقة أن المقعد الثابت في مجلس السادة كان وراثياً؟»

متجاهلةً السخرية العَرَضية، أوضحت أودري بهدوء: «حينما تُثقلك ديون بعشرات الآلاف من الجنيهات، أو مئات الآلاف من الجنيهات، أو حتى أكثر من ذلك، فستتخذ أنت الآخر ذات الخيار».

لم تكن الديون تشكل تهديداً قاتلاً للعديد من النبلاء، بَيْدَ أن الدائن كان بوسعه اللجوء إلى المحكمة واستخدام أراضيهم كضمان لسداد الديون. وبدون الحد الأدنى من الأراضي اللازمة للقب النبيل، فإن مكانتهم كنبلاء ستُشرف على الانهيار.

«وماذا بعد؟» لم يواصل ألغر العزف على وتر السؤال السابق.

قدمت أودري وصفاً موجزاً: «لقد أدى هذا النوع من النزاع إلى إرجاء العديد من مشاريع القوانين، بما في ذلك، على سبيل المثال لا الحصر، زيادة أجور العمال، وتحسين ساعات العمل، وتنقيح قانون الفقراء. بيد أنه لمن دواعي السرور أن نرى أن الاختبار الموحد لموظفي الخدمة المدنية لا يزال يتقدم بخُطى ثابتة ولم يتوقف، وأن التحقيق في تلوث الهواء في باكلاند يمضي قُدماً بتعمق أيضاً».

«لن يكون هنالك حرب في الوقت الراهن…» همس المشنوق، ومضى في التحدث مع بقية الأعضاء.

خوفاً من أن يُثير مكوثه لفترة مطولة في دورة المياه الريبة، أعلن كلاين نهاية تجمع <نادي التاروت> بعدما فرغوا من حديثهم.

…

بعد عودتها إلى غرفتها، لم تتعجل أودري هول في النهوض. بل شرعت أولاً في ترتيب الأمور التي يتعين عليها القيام بها بعد ذلك بهدوء.

ناظرةً إلى المرآة الماثلة أمامها، عبثت بالملحقات المتدلية من شحمتي أذنيها. وبابتسامة خفيفة، تمتمت بصمت في قرارة نفسها: ‘ستُعقد حصة في علم النفس بعد ظهر غد. يمكنني إخبار الآنسة إسكالانتي أنني التقيتُ بشخص في إحدى دوائر المتجاوزين يتطلع لابتياع خاصية <الظل المكسو ببشرة إنسان> وقد وعد بدفع سعر سخي بشكل استثنائي لقاءها. أتساءل عما إذا كانت منظمة <خيميائيو علم النفس> ستهتم بالأمر أم لا…’

‘كذلك، يجب ألا أنسى مذكرات روزيل غوستاف ووصفة جرعة <مبارك الريح>…’

‘أجل، يتعين عليّ العثور على مكونات <طبيب نفسي> بأقصى سرعة ممكنة. يا أودري، لا يمكنك التكاسل! سوزي باتت بالفعل في المتسلسلة 8، لذا لا يمكنكِ السماح لها بتجاوزك!’

…

بعد أن ذَرعت الغرفة جيئةً وذهاباً، حسمت فورس أمرها أخيراً وسحبت كرسيها.

تناولت قطعة من الورق وقلماً، وبعد أن أمعنت التفكير لما يُقارب الدقيقة، شرعت في الكتابة إلى دوريان غراي.

وصفت كيف علمت بأمر شخص يطلب خاصية <الظل المكسو ببشرة إنسان> ووصفة جرعة <مبارك الريح>، فضلاً عن فضولها حيال دفتر مذكرات روزيل.

…

عاصمة أرخبيل رورستيد، مدينة السخاء.

خطا ألغر ويلسون خارج الفندق ويمم شطره صوب سوق سري تحت الأرض.

كانت غايته المنشودة هي <شعر ناغا أعماق البحار>.

ولم تكن لديه أي نية لتفويت فرصة الحصول على خاصية <الظل المكسو ببشرة إنسان> إن كانت بحوزة أحدهم.

…

‘أنا أعاني من شح في المال…’ جلس كلاين موريارتي في غرفة المعيشة وتنهد مجدداً.

كان لا يزال بحاجة إلى قدر لا بأس به من السيولة النقدية لضمان قدرته على ابتياع الأغراض مباشرةً حينما يتلقى خيوطاً تقود إلى خصائص <الظل المكسو ببشرة إنسان>.

تأمل كلاين ملياً، متسائلاً عما إذا كان يجدر به العثور على قنوات أخرى لبيع خاصية المتجاوز التي خلّفها <المحقق> والكف عن انتظار الآنسة شيو لتدخر مالها.

وبعد انقضاء فترة غير معلومة من الوقت، رن جرس الباب، مُبدداً صمت ما بعد الظهيرة.