الفصل 444 : اعتراف

شعور مشابه لم يكن مألوفاً. على الفور، استخدم كلاين المتمرس قوى <المهرج> الخاصة به للسيطرة على تعابير وجهه والارتجاف الطفيف في جسده.

ودونما تعجل، سحب نظراته برفق، جاعلاً النظرة العابرة التي ألقاها للتو تبدو طبيعية.

«هاا (تنهيدة)، كان تاليم يافعاً جداً. لم يتزوج حتى ولا ذُرية له». تنهد كلاين وهو يساير مجرى الأحداث.

لقد تفوه بهذا لأنه منحه تفسيراً منطقياً لردة فعله الخفية تجاه المرأة التي قدمت الزهور—لقد اعتراه الحزن إثر رؤية امرأة تربطها صلة ما بـ تاليم، فربطها بالزواج والأسرة، ومن ثم في النهاية كيف وافى صديقه الأجل في سن مبكرة.

«أجل، في الواقع، وفي مثل سنه، كان يجدر به أن يكون متزوجاً منذ أربع أو خمس سنوات. للأسف، لقد خلّفت قضية جده صدمة نفسية بالغة الشدة لديه. لطالما نبذ فكرة الزواج، ولم يتحسن حاله إلا في الآونة الأخيرة». تنهد المراسل مايك.

في هذه اللحظة، بدا وكأن كلاين الطبيعي في ظاهره يعاني من حزمة أشواك تنغرز في ظهره، تخترق جلده ولحمه ببطء، مما تسبب في شعوره بتوتر بالغ.

كانت الفتاة المتشحة بالفستان الأسود والتي تزين خنصر يدها اليسرى بـخاتم الياقوت قد استقامت في وقفتها ومسحت محيطها بنظرة هادئة. بعد ذلك، غادرت قبر تاليم بهدوء برفقة خادمتين. سارت بصمت مبتعدة شيئاً فشيئاً عن قبر تاليم.

‘فيوو…’ تنفس كلاين الصعداء خِفية.

سرعان ما تحول الشعور بطعنات في ظهره إلى عرق بارد.

‘من تكون بحق الجحيم، ولِمَ أتت إلى القبر لتقديم الزهور؟ حبيبة تاليم؟ بيد أنه، كيف لـ تاليم، الذي لا يمتلك ثروة أو مكانة، أن تربطه علاقة بشخصية مرعبة متورطة مع <غرض مختوم> من الدرجة 0 أو بنصف حاكم؟ هذه ليست رواية! علاوة على ذلك، من المفترض أن تكون هي من استخدمت لعنة لقتل تاليم… هذا الأمر ذو جذور عميقة…’ أصغى كلاين بصمت بينما سرد مايك وآرون ماضي تاليم.

تشتتت أفكاره سريعاً، شاعراً أن أشد ما يبعث على الحيرة في هذا الأمر هو أن موت تاليم—شخص عادي لا يملك مالاً، ولا نفوذاً، ولا مكانة، ولا قوة—كان في الواقع متورطاً مع <غرض مختوم> من الدرجة 0 أو قوة هائلة من ذات المستوى. كان هذا ببساطة أمراً لا يصدق!

‘بيد أن هذه ليست حالة معزولة. هناك حالة أخرى مشابهة حدثت من حولي…’ خطر ببال كلاين شيء ما فجأة ونظر إلى الجراح آرون.

‘منزل هذا الشخص العادي قد يأوي في طياته <ثعبان عطارد> من <المتسلسلة 1>!’

متتبعاً قطار الأفكار هذا، استرجع كلاين الأشهر الخمسة التي أمضاها هنا تقريباً منذ انتقاله. ذُهل حين اكتشف أنه قد تورط دون وعي منه مع العديد من أنصاف الحاكمة و <الأغراض المختومة> المرعبة.

‘المرأة التي قتلت تاليم؛ <ثعبان عطارد>، ويل أوسبتين؛ المجدف آمون؛ المرأة الغامضة في المتحف الملكي؛ متجاوز من متسلسلة عليا من <مدرسة الفكر الوردية>؛ 0-08؛ 1-42؛ إينس زانغويل؛ <الشعار المقدس للشمس المتحور>؛ دفتر مذكرات عائلة أنتيغونوس؛ السيد آزيك إيغرز، الذي يُشتبه في كونه من سلالة الموت؛ السيد باب؛ <نظام نُسّاك الشفق>…’ توالى وميض كل اسم في ذهن كلاين، وكل واحد منهم جعله يشعر وكأنه يشهق أنفاساً باردة.

هدأ من روع قلبه وفكر ملياً: ‘هؤلاء لا يتضمنون <المنشئ الحق> و <الشمس المتوهجة الأبدية>، اللذين يتبوآن مرتبة أسمى بكثير من هؤلاء… بالمعنى الدقيق للكلمة، يمكن اعتباري من ضمن صفوفهم. ففي النهاية، لقد انبثقت من عرافة مظلمة، وأنا روح غريبة من عالم بديل تتحكم في الضباب الرمادي الغريب… هل يمكن أن يكون هذا “ذروة عصر” أخرى بعد روزيل؟ لذا فإن جميع أنصاف الحاكمة و <الأغراض المختومة> المرعبة يظهرون في الحياة الواقعية…’

تزامناً مع وميض هذه الأفكار في ذهن كلاين، استأذن المراسل مايك المُفجع والجراح آرون في الانصراف. ثم غادر هو الآخر المقبرة بخطى متمهلة.

وبينما كان يجول بنظره بحثاً عن عربة أُجرة، انبرت عربة مألوفة من بقعة منعزلة وتوقفت أمامه.

على الرغم من أن شعار النبالة على العربة السوداء كان مموهاً ببراعة، إلا أن كلاين تمكن من تمييزها على أنها عربة الأمير إديساك.

ودون أدنى صوت، فُتح باب العربة، وترجل كبير الخدم العجوز بشعره المُمشط بعناية فائقة. وبأدب جم، أومأ له بإيماءة دعوة.

«سمو الأمير بانتظارك».

«حسناً». لم يشعر كلاين بأي ذنب البتة وهو يلج العربة الفسيحة والدافئة.

كان الأمير إديساك مُتدثراً بمعطف أزرق داكن بياقة عريضة وشريط ذهبي يمتد عبر صدره، مما أضفى عليه مظهراً نبيلاً على نحو استثنائي.

فرك بروش الألماس، ولاحت في عينيه الضيقتين والممدودتين تلميحات تنهيدة.

«أنا مُقيد حتى حينما أشارك في جنازة صديق. لم أقوَ على الحضور شخصياً واكتفيت بالمراقبة من بعيد، مُرسلاً شخصاً ليُقدم الزهور نيابة عني. هذا هو الافتقار إلى الحرية الذي تُقاسيه العائلة المالكة».

«لو لم يفقد جد تاليم لقبه الأرستقراطي، لما اضطررت إلى تجنب أي شيء». امتثل كلاين لإيماءة الأمير إديساك وجلس قبالته.

تناول إديساك كأساً من النبيذ الأحمر بلون الدم وقال: «هاا (تنهيدة)، كنت قد عقدت العزم أساساً على إيجاد فرصة لمساعدة والد تاليم على استعادة لقبه الأرستقراطي، بيد أن لسوء الحظ…»

وعوضاً عن الخوض عميقاً في الموضوع، سأل: «شيرلوك، هل استلمت الطرد؟»

«أجل»، أجاب كلاين على أي أسئلة طُرحت عليه، دون أن يُدلي بأي تفاصيل إضافية قط.

أومأ إديساك برأسه بخفة.

«أي تقدم؟»

«أجريت عدة عرافات مستخدماً شعر تاليم، ودماءه، ومقتنياته، بيد أن جميعها أفضت إلى استنتاج مفاده أنه فارق الحياة إثر نوبة قلبية مفاجئة». استخدم كلاين سرده الخالي من المشاعر والسلس ليُلمح إلى أن “متسلسلتي ليست عالية بما يكفي”، و”معاييري محدودة”، و”على الرغم من براعتي في العرافة، إلا أن الطرف الآخر أشد بأساً”، و”أنا على يقين من أنني أعجز عن سبر غور الحقيقة”.

بدا إديساك مُحبطاً وتنهد.

«كيف تعتزم مواصلة التحقيق؟»

«بدءاً بالأشخاص الذين تواصل معهم تاليم في الأيام القليلة التي سبقت وفاته والأماكن التي ارتادها»، أجاب كلاين وفقاً للخطة.

نظر إديساك إلى كبير الخدم العجوز.

«حتماً لن يكون هنالك شح في الاستجوابات الترهيبية أو الرشوة. همم… ادفع لـ شيرلوك 100 جنيه كأتعاب لتحقيقه».

«أمرك، سمو الأمير». أخرج كبير الخدم العجوز رزمة من الأوراق النقدية كان قد أعدها سلفاً.

‘مائة جنيه دفعة واحدة؟’ مرة أخرى، تلمّس كلاين سخاء الأمير إديساك.

قراءة ممتعة، ولا تنسَ ذكر الله ولو بكلمة طيبة.

«سأبذل قصارى جهدي». تناول المائة جنيه نقداً ودسها في جيبه دون إحصائها بدقة.

«آمل أن نتمكن من جعل تاليم يرقد بسلام». قبض الأمير إديساك يده اليمنى وربت على الجانب الأيسر من صدره.

أدار رأسه لينظر من النافذة إلى <مقبرة التاج> التي لم تكن نائية جداً.

‘صداقته لـ تاليم لا تزال وطيدة…’ تنهد كلاين قبل أن يقوده كبير الخدم العجوز خارجاً إلى عربة أُجرة.

…

في حي الإمبراطورة، في فيلا الإيرل هول الفارهة.

نظرت أودري هول إلى معلمة علم النفس خاصتها، التي ينسدل شعرها الطويل حتى خصرها، وتظاهرت بالنظر بحذر يمنة ويسرة.

خفضت صوتها على الفور وقالت: «الآنسة إسكالانتي، لقد انضممتُ مؤخراً إلى تجمع متجاوزين جديد. كانت هنالك عروض باهظة لخاصية <الظل المكسو ببشرة إنسان> ووصفة جرعة <مبارك الريح>. إيه، أشخاص مختلفون. من المرجح أن هذه أغراض من المتسلسلات المتوسطة، أليس كذلك؟ يبدو الأمر مثيراً للاهتمام حقاً. آه، صحيح. هل ستهتم <خيميائيو علم النفس> بالأمر؟»

بُغتت إسكالانتي. وتأملت لبضع ثوانٍ ثم قالت: «سأسأل حينما أعود».

«حسناً»، استجابت أودري بخفة، وكأنها كانت ببساطة مفتونة بمثل هذه المعاملات للمتسلسلات المتوسطة.

استعادت إسكالانتي تركيزها وقالت بنبرة جادة: «الآنسة أودري، على الرغم من أنكِ بالفعل متجاوزة من <المتسلسلة 8>، إلا أنك لم تتلقي بعد تعليماً رسمياً في التنجيم. لا تزالين تفتقرين إلى الفهم الكافي حول تقنيات وتطبيقات <المتفرج> و <متخاطر العقول>، فضلاً عن النظريات التأسيسية. بدءاً من اليوم، سأرشدكِ لتغدي متجاوزة حقيقية».

«هذا ما أبتغيه»، قالت أودري بصدق.

الكلبة الذهبية الضخمة، سوزي، التي كانت قابعة عند قدميها، هزت ذيلها بمرح، وكأنها مبتهجة لسيدتها.

…

بعد أن عقد العزم على ألا يعمل، استقل كلاين العربة عائداً إلى شارع مينسك رقم 15.

فتح الباب وكان على وشك خلع قبعته حينما تسمّر في مكانه.

أخبره حدسه الروحي أن غريباً قد ولج غرفة المعيشة. أحدهم قد ولج غرفته!

‘هذا… بالكاد أخفى آثاره… هل يُعد هذا تحذيراً؟ تلقي تحذير أفضل من عدم تلقيه…’ وقف كلاين في الردهة لفترة مطولة بصمت.

على الفور، استدار ويمم شطره صوب كنيسة البخار في عربة أُجرة.

شمخت الكنيسة فوق المداخن وبرج الساعة، فالأولى تمثل قوة البخار، بينما يمثل الأخير جمال الآلات من خلال تعليق ساعاته المُعقدة.

لم يكن ذلك في عطلة نهاية الأسبوع ولا ظهراً أو مساءً، لذا لم يكن هنالك سوى قلة من المصلين في البهو يُصلون بخشوع.

جلس كلاين في الممر، وأسند عصاه، وخلع قبعته، وتظاهر بالصلاة لعشر دقائق أمام الشعار المقدس.

ثم التقط أغراضه وسار على طول الممر صوب المذبح. وقال للأسقف الواقف جانباً: «أود أن أدلي باعتراف».

«حسناً، الرب يكلؤك بعنايته». خطا الأسقف، الذي كان ذا وجه سمح وشيب يكسو صدغيه، إلى حجرة الاعتراف بجانبه.

تبعه كلاين عن كثب وأغلق الباب.

جلس على كرسي وقال للأسقف عبر اللوح الخشبي: «أعترف بأنني لم أتشبث بمبادئي حينما واجهت خطراً، وآثرت التقهقر».

«فيمَ كنت تفكر حينها؟» سأل الأسقف بلطف.

شرع كلاين على الفور في سرد تفاصيل موت تاليم؛ وشكوكه؛ والتحذير من <عقل الآلات المدبر>؛ وتكليف الأمير إديساك؛ وكيف أنه، وبعد إخفاقه في الظفر بأي إجابات من عرافته، أعرب عن جُبنه النابع من القلب في مواجهة نزاع العائلة المالكة.

السبب الذي حال دون ذهابه مباشرة إلى كارلسون هو خشيته من ألا يقتصر الأمر على كونه مراقباً، بل أن رجال الأمير إديساك يراقبونه أيضاً من رحم الظلال. وبمجرد أن يُفصح عن نواياه بجلاء، فلن يكون على يقين مما إذا كان سيُقاسي داهية أخرى.

كانت كنيسة البخار بمثابة المقر الرئيسي لـ <كنيسة حاكم البخار والآلات>، وكانت واحدة من المعابد المقدسة الثلاثة الكبرى. لا أحد يقوى على التلصص على ما يدور بداخلها.

ما كان كلاين يرمي لفعله هو استخدام كنيسة حاكم البخار لنقل أفكاره الحقيقية وتجنب التورط في صراع أعمق.

ببساطة، كان يهدف للامتثال لما يبتغيه قلبه.

أصغى الأسقف بصمت وأجاب دون أن تُبدل نبرته: «خيارك ينبع من الغريزة البشرية؛ لن يُلقي الرب باللائمة عليك.

«عُد أدراجك، الرب سيحفظك».

‘هذا جيد…’ فطن كلاين للمغزى وغادر كنيسة البخار بهدوء.

واقفاً في الشارع بالخارج، ناظراً إلى السماء المُلتحفة بالضباب، تنهد بصمت.

‘أحتاج إلى الترقي بأسرع ما يمكن.’