الفصل 467 : الاستجابة المتأخرة

رقد التابوت الحديدي الأسود بأنماطه الغريبة في السكون في المنتصف، وبدا أن ثمة موجات صدمة خفية في الهواء تتصادم بصمت.

وقف إملين وايت في الركن وأشعل الشموع وفق إجراءات الطقوس المعتادة، حارقاً الزيوت العطرية ومساحيق الأعشاب المقابلة.

انبثق جو كثيف ومضطرب، وبعد استحضار متطلبات «السير الاصطناعي أثناء النوم»، خفض إملين رأسه، وبدأ في الدخول في حالة <التأمل>، وكرر الاسم الموقر لـ <الأحمق>.

«أيها الأحمق الذي لا ينتمي لهذا العصر.

الحاكم الغامض فوق الضباب الرمادي.

ملك الأصفر والأسود الذي يَسوس الحظ السعيد.»

…

وسط صوته الرتيب، دخل إملين تدريجياً في حالة سحرية. شعر بجسده مسترخياً ومتحفظاً. بدا الأمر وكأنه في نوم عميق، بيد أن روحانيته كانت خفيفة ومفعمة بالنشاط وهي تنتشر باستمرار للخارج.

في هذه اللحظة، راوده شعور بأنه ينجرف باستمرار للأعلى.

في القصر العتيق فوق الضباب الرمادي، كان كلاين يجلس عند طرف الطاولة البرونزية الطويلة، ناقراً بأصابعه على شاشة الضياء المتموجة بجانبه. كان يراقب الهيئة المصلية بتسلية دون أن يبدي أي تعبير.

رغم أن الصورة كانت ضبابية، إلا أن كلاين استطاع أن يميز بنظرة واحدة أنه الـ <سِنغوين> إملين وايت.

‘شجاع جداً، يملك دافعاً يشبه رغبته في شراء دمية…’؛ تنهد كلاين ولم يستجب.

لقد حاول سابقاً التنبؤ بغرض الـ <سِنغوين>، لكنه عجز عن نيل أي وحي فعال. الشيء الوحيد الذي كان موقناً منه هو أن الأمر لا علاقة له بـ <طائفة الشفق>.

أثار هذا فضول كلاين، لكنه لم يغامر بالاستجابة لـ إملين وايت بينما كان ثمة <سِنغوين> رفيع المستوى بجانبه.

لم يكن يعلم إن كان بإمكان الطرف الآخر القبض على آثار المساحة الغامضة فوق الضباب الرمادي وتهديدها كما فعل <المُجدف> آمون. لم تكن لديه نية للتأكد من ذلك، ففي المرة السابقة كان يتعامل مع تجلٍ لآمون، أما الآن فهو يواجه الجسد الحقيقي لـ <سِنغوين> قوي.

‘لا داعي للمخاطرة في أمور لا أهمية لها، حتى وإن كنت أرغب في معرفة الغرض الحقيقي للـ سِنغوين… وليس الأمر وكأنه لا توجد طريقة أخرى…’؛ نظر كلاين إلى إملين وايت في حالة «سيره الاصطناعي أثناء النوم». وقال لنفسه بابتسامة: ‘يمكنني تأخير ردي…’

لقد خطط للانتظار حتى الغد أو بعد غد. سيستجيب فجأة عندما يكون إملين وايت بلا حماية وعندما يكون الـ <سِنغوين> قد فقد الأمل!

بيد أن ثمة شرطاً مسبقاً، وهو استخدام التنبؤ أولاً لتأكيد درجة الخطر.

…

«آكل الذيل… مثل ذلك النهر؟»؛ فكر ديريك بيرغ فجأة في شيء ما.

أومأ <صائد الشياطين> كولين برأسه بوقار.

«أجل.

هذا يعني أننا ربما خطونا في نهر يجري من مصبه إلى منبعه، مما يمنع رحيلنا.

لحسن الحظ، لا ينبغي أن يكون هذا سوى بقايا قوة ملاك القدر ذاك. “هو” لا يختبئ هنا».

‘كلا، إنه أمر مؤكد يقيناً، وقد كان الحال كذلك منذ أمد بعيد…’؛ حدث ديريك نفسه في سكون.

في هذه اللحظة، أخرج كولين أنبوباً معدنياً أحمر داكناً. فك الغطاء وتجرعه دفعة واحدة.

سرعان ما استحالت عيناه الزرقاوان الفاتحتان أكثر شحوباً، واصطبغتا بالفضة. وفي النهاية، بدت حدقتاه وكأنهما تحولتا لشكل عمودي، عاكستين هيئة جاك.

أومضت بضع شرارات من الضوء الفضي في عينيه. كانت تدور أو تتصادم بشكل عشوائي وبطريقة شديدة الكثافة.

تِنغ!

غرس <صائد الشياطين> كولين سيفه أولاً في الأرض، وبحركة خاطفة من يده، سحب سيفه الآخر، ولطخه بزيت ذهبي يشبه الشمس.

بملاحظة هذا الفعل، تغير تعبير جاك على الفور، وكأنه غُلف بظل كثيف.

وقبل أن يفتح فمه، تحرك <صائد الشياطين> كولين. سحب سيفه من الأرض، مخلفاً وراءه هيئة ضبابية.

سطع الضوء الذهبي والفضي بقوة، منيراً القاعة السفلية بأكملها. وكان الضوء أمام الصبي الصغير هو الأكثر كثافة.

بعد صرخة مفجعة، غلف الظلام المذبح مرة أخرى.

وقف جاك في مكانه الأصلي، دون أن يخطو حتى خطوة واحدة. بيد أن الوجه الذي كان على صدره قد اختفى، مخلفاً وراءه فجوة حيث يمكن رؤية أعضائه الداخلية النابضة.

على بعد أمتار قليلة من جانب جاك، جثا <صائد الشياطين> كولين على ركبته، وسيفاه متدليان بزاوية مائلة.

أمامه، تمزق الوجه، واستحال إلى عيون وأنف وفم متناثرة.

تشنجت هذه الأعضاء وقفزت مثل صدمات كهربائية، وسرعان ما سكنت، وتعفنت بسرعة كما ينبغي لها.

في لمحة بصر، شعر ديريك بحاجز مائي غير مرئي حوله يتحطم في صمت.

وفي الوقت ذاته تقريباً، بدا وكأنه غادر النهر السريع وعاد إلى الضفة.

بالنظر إلى القاعة السفلية القاتمة وتمثال الحاكم المقلوب، وإلى جاك، الذي كان يحمل تعبيراً مشوهاً وقد غشي عليه بسبب الألم، شعر ديريك بفيض من البهجة والارتياح.

لقد علم أنه والآخرين قد نـجوا أخيراً من حلقة تكرار حياتهم.

كان ديريك يدرك جيداً أنه رغم أن الحل النهائي لم يبدُ معقداً، إلا أنه ربما كان سيستغرق عشرات أو مئات المحاولات المتكررة للعثور على القرائن والحل، دون معرفة أي خيوط أو المشكلة مسبقاً.

وخلال العملية، قد تؤدي أدنى غفلة إلى الموت، ولم يكن لدى ديريك وسيلة لمعرفة ما إذا كانت الحياة التي فُقدت ستختبر إعادة محاولة، أم أنهم سيظلون «يُبعثون» بجوار نيران المخيم لكنهم سينتهون موتى بعد الهروب من هذا المأزق.

والأدهى من ذلك هو أن الناس سيكررون دائماً نفس الاختيار، وهذا يعني أنهم لن يتمكنوا من اكتشاف المشكلة في المقام الأول. فبدون الذكريات والخبرة المقابلة، لن يكتشفوا أي شذوذ حتى لو كانت المرة الألف، وسيضيعون تماماً في النهر الدائري حتى يصلوا إلى نهاية أعمارهم بسبب التدفق الطبيعي للزمن في العالم الخارجي.

وعند التفكير في مثل هذا الاحتمال، شكر ديريك السيد <الأحمق> من كل قلبه لاستعادة ذاكرته ومنحه تلميحاً.

بإمالة رأسه جانباً، رأى أن جوشوا وبقية أعضاء فريق الاستكشاف لم يظهروا أي ردود فعل غير طبيعية وهم يتفقدون المنطقة المحيطة بطريقة تشبه الاستكشاف السادس.

‘ربما لن يدركوا إلا بعد العودة إلى مدينة الفضة أنهم فقدوا جزءاً من حياتهم بسبب الاختلاف في التواريخ…’؛ فكر ديريك في صمت.

في هذه اللحظة، وقف <صائد الشياطين> كولين، وعاد لجانب الصبي، وأخرج زجاجة معدنية صغيرة أخرى. ثم صب السائل الأسود الكثيف الذي بداخلها على صدر الصبي الفارغ.

تكثف السائل بسرعة ليصبح غشاءً نصف شفاف، ملتصقاً بالجرح وموقفاً تدفق الدم.

«هايم، جوشوا، أنتما المسؤولان عنه»؛ كبح كولين يده النابضة وأمر بصوت منخفض.

بالنسبة له، كان هذا هو أمل <مدينة الفضة> في التخلص من اللعنة وقهر نبوءة القيامة!

أوف… أراد ديريك شكر <الأحمق> سراً، لكنه أدرك أنه لا توجد إيماءة صلاة مقابلة.

…

في <حي الإمبراطورة>، داخل الفيلا الفاخرة لـ الكونت هول.

تألق العشاء الفاخر تحت ضوء الشموع بطريقة مغرية.

وخلافاً لما يُتخيل في الصحف والمجلات، لم يكن العشاء لعائلة أرستقراطية كبيرة رزيناً، ولم تكن هناك حاجة للصمت.

لقد كانت هذه مناسبة نادرة لأفراد العائلة للاجتماع معاً. وأثناء تناول الطعام، كانوا يدردشون عَرَضاً في مجموعة متنوعة من المواضيع المريحة من أجل التواصل وتوطيد علاقتهم.

قطعت أودري قطعة من شريحة لحم أُنتجت من مرعاها، وراقبت تعبير الكونت هول، ودون أن تخفي فضولها، سألت: «أبي، هل حدث شيء لـ الأمير إديساك مؤخراً؟».

فإذا لم يكن قد حدث شيء، كانت خطتها تقضي بالتظاهر بأنها سمعت شائعات غير مسؤولة لا تطابق الواقع. فليس من الغريب أن يحدث هذا بين الأرستقراطيين.

توقف الكونت هول، ورفع حاجبيه، وسأل: «ماذا سمعتِ؟».

‘ثمة شيء حقاً!’؛ ومن خلال استشفاف المعلومات من رد فعل والدها، أجابت أودري بابتسامة باهتة: «بعض الشائعات، ولكن يبدو أنها حقيقة؟».

فرك الكونت هول صُدغيه وقال: «إنه ليس أمراً خطيراً جداً.

يا أودري، أنا أعلم فيمَ تفكرين، لذا لا داعي لإخفاء الأمر عنكِ. هذا يمس فضيحة عادية نسبياً للعائلة المالكة. وببساطة، لقد وقع الأمير إديساك في حب فتاة عامية.

وقد أدى هذا إلى مَصرع سليل أرستقراطي. لقد حظرت العائلة المالكة انتشار هذا الأمر، رغبةً منها في عدم إثارة الكثير من الجلبة».

ارتشفت زوجته جرعة من الشمبانيا وقالت: «يبدو أنه ليس ناضجاً بما يكفي».

‘أمي تتصرف بلباقة شديدة في نقدها… يبدو الأمر مريباً حقاً… هل الأمير إديساك متورط حقاً في موقف خطر قد يجلب تغييرات فظيعة لباكلاند؟’؛ تظاهرت أودري بالفهم المفاجئ وقالت بابتسامة: «هذا يجعلني أتساءل، لِمَ قد تنطوي قصة الحرية والحب على مَصرع سليل أرستقراطي؟».

ظل هيبرت هول مطأطأ الرأس وهو يقطع شريحة اللحم الطرية وخمن باهتمام كبير: «يذكرني هذا بقصص الحب المعقدة الشائعة جداً بين مؤمني <رب العواصف>. فمن الشائع جداً القتال من أجل الشرف ومن أجل سيدة».

«إنه تقليد قد وُضع في المتحف»؛ أنكر الكونت هول قول ابنه الأكبر.

انتهزت أودري الفرصة وقالت بتفكر: «لا أظن الأمير إديساك من ذاك النوع من الأشخاص، والشائعات قد انتشرت بالفعل… ربما ليس هذا ما يريدون التستر عليه حقاً».

«ربما لا…»؛ ردد الكونت هول هذه الكلمات في سره، مقطباً حاجبيه لا شعورياً.

وإدراكاً منها لوقت التوقف، لم تقل أودري شيئاً آخر، وقادت المحادثة بشكل طبيعي في اتجاه مختلف.

لقد خططت لـ «سبر» أصدقائها النبلاء الآخرين بشأن المسألة. فبصفتها فتاة طالما تودد إليها الأمير إديساك ذات يوم، كان من الطبيعي تماماً أن ترغب في معرفة تفاصيل الأمر. وسواء كان الفضول أو الحنق، فقد كانا كافيين لتحفيز الناس على مثل هذه المحاولة.

…

بسبب عدم قدرته على الحفاظ على حالة «السير الاصطناعي أثناء النوم» لفترة طويلة، عاد إملين وايت إلى الواقع في حالة من الإعياء. فَتَح عينيه، وحَدّق في التابوت الحديدي الأسود، ثم قال بمزيج من الارتياح وخيبة الأمل: «السيد نيبس، لا يوجد رد».

بعد لحظة طويلة من الصمت، قال نيبس أخيراً بصوت متحشرج بعض الشيء: «حسناً.

ابقَ هنا الليلة لمنع وقوع أي حوادث».

«حسناً!»؛ لم يحاول إملين الإصرار على غير ذلك.

قضى الليل في قلق وتوجس، بيد أن الليل كان سكيناً وعادياً جداً. تلاشى في صمت فقط عندما انتشر ضوء شمس شتاء باكلاند النادر عبر النافذة.

«يا له من طقس سيئ»؛ غادر إملين فيلا أودورا، وخفض قبعته، وتمتم وهو يستقل عربة مستأجرة.

كانت وجهته هي <كنيسة الحصاد> جنوب الجسر.

بعد أن واصلت العربة سيرها بثبات لبعض الوقت، تشوشت رؤية إملين فجأة وأبصر ضباباً رمادياً لا ينتهي.

ثم، ولدهشته، وجد نفسه في قصر غامض ومهيب، جالساً عند طاولة برونزية طويلة وموشاة بالبقع.

وعند الطرف الأقصى للطاولة الطويلة، كانت هناك هيئة محاطة بضباب رمادي كثيف، تنظر إليه من مَقامٍ علِيّ.