الفصل 474 : قصة إديساك

داخل مقصورة التشمس الاصطناعي في <قصر الوردة الحمراء>.

وقف إديساك أوغسطس بجوار النافذة الطويلة، ناظراً إلى تريسي اللامبالية بوجه متجهّم، وقال بصوت أشبه ببركان على وشك الثوران: «لِمَ هربتِ مجدداً؟»

رمقته تريسي بنظرة متجاوزة إياه إلى ما وراء النافذة، وضحكت بخفوت، وأجابت بسؤال: «هل رأيت زخة النيازك؟ هل استشعرت ارتجاف الأرض؟»

وخلفها، كانت الأواني الخزفية وغيرها من الأغراض في الخزانة قد هوت على السجادة السميكة والناعمة. وكان كبير الخدم العجوز، فانكل، واقفاً بجوارها.

«ليس من النادر جداً حدوث ذلك»، أجاب إديساك بصوت خفيض.

رفعت تريسي حاجبيها قليلاً.

«أنت متبلد المشاعر حقاً.

«إذن دعني أكون صريحة معك. أنا شيطانة!»

لم تتبدل تعابير وجه الأمير إديساك البتة. التفت إلى كبير الخدم العجوز وقال: «احرس الباب وامنع أي شخص من الدخول».

«حاضر، سمو الأمير». رمق فانكل تريسي بنظرة باردة وخطا خارج مقصورة التشمس الاصطناعي.

وحينما سمع الباب يُغلق، زفر إديساك أنفاسه ببطء.

«تريسي تشيك، هيه، أنتِ تفضلين أن تُدعي تريسي.

«أعلم أنكِ شيطانة. الشخص الذي عاونكِ في ابتياع مكونات المتجاوز قد أخفق. وما تلقيتِه كان من تقديمي!

«لا أمانع أن تكون أميرتي القرينة ساحرة أو شيطانة. بل إنني رأيت ملصق المطلوبين الخاص بكِ!»

بُغتت تريسي في البداية، بيد أنها كشفت بعد ذلك عن ابتسامة ساخرة.

«أنت تعلم الكثير حقاً…

«هل كنت تعلم أنني كنت رجلاً ذات يوم، وأن اسمي الحقيقي هو تريس؟»

«… ماذا؟» اتسعت عينا إديساك، وأمال رأسه قليلاً، وكأنه لا يصدق ما تناهى إلى مسامعه.

إزاء رؤية هذا، لم يسع تريسي سوى الضحك. ضحكت بشدة لدرجة أنها انحنت جيئة وذهاباً بجنون كالمعتوهة.

«هاها، لم تخطئ. لقد كنت رجلاً ذات يوم! كنت مثلك، والشيء بالأسفل كان أطول وأكثر سمكاً من خاصتك! بيد أن، جرعة <الساحرة> قد غيرت جنسي عنوة!

«هل تشعر بالاشمئزاز؟ هل يُصيبك ذلك بقشعريرة؟»

نَفَّسَت عن الكلمات التي كانت تكبتها طوال هذا الوقت قبل أن تخطو خطوتين للأمام.

تراجع إديساك غريزياً، وتحركت تفاحة آدم خاصته لا إرادياً.

«لا، ليس الأمر كذلك… أنتِ امرأة حقيقية. لا توجد معضلة. يسعني تأكيد ذلك حتماً!» غمغم في قرارة نفسه، ثم رفع صوته وقال: «منذ اللحظة التي التقيتكِ فيها، كنتِ امرأة حقيقية. لا أبتغي معرفة كيف كنتِ في الماضي! بوسعي التظاهر بأن شيئاً من هذا القبيل لم يحدث! ما يروق لي، ما أحبه هو أنتِ في الحاضر!»

مذهولة، رفعت تريسي يدها لمسح دموع ضحكها.

«أنت حقاً رجل مثير للشفقة.

«ألا تزال لا تستوعب؟ لقاؤنا لم يكن صدفة. حتى اهتمامك…»

توقفت باشمئزاز وواصلت: «حتى اهتمامك بي كان نتاجاً لترتيب شخص آخر. ألا تظن أن كل شيء حدث بسرعة مفرطة؟ أنا أؤمن بالحب من النظرة الأولى، بيد أنني لا أؤمن بأنه يمتلك مثل هذه الخصائص الساحرة الجبارة. أنت تتصرف كالبطل الرئيسي في رواية رومانسية من الدرجة الثالثة، مهووساً بالحب من لقاء واحد فحسب. لقد وقعت في حب شخص غريب، متناسياً نوع الشخص الذي كان يستهويك ذات يوم. هذا ضرب من الجنون!»

استحالت عينا الأمير إديساك خاليتين من التعابير بينما فغر فاه، بيد أنه لم ينبس ببنت شفة.

ترنح جسده فجأة، وكأنه استيقظ أخيراً من حلم طويل.

«أ-أنتِ بالفعل من النوع الذي يروق لي… بيد أن رد فعلي، إنه حـ -حقاً مبالغ فيه…»

تقوست زوايا فم تريسي للأعلى، وأدارت رأسها جانباً لتطلق سخرية.

«يا لك من رجل مثير للشفقة، أن يكون ما يروق لك من ترتيب شخص آخر. وكأنك دمية تُحرك بالخيوط.

«ألا تستوعب؟ أنت شخص يمكن التضحية به، وأنا، فضلاً عن كوني رهينة للتعاون بين العائلة المالكة و<طائفة الشيطانة>، فأنا أيضاً تمويه ضروري لهذا الخداع.

«أنا أمتلك غرضاً محورياً لـ <طائفة الشيطانة>، وتحت إشرافك الصارم، يمكن تدميري في أي لحظة مما يُسفر عن ضياع الكنز. هذا هو صدق تعاوننا، وبمجرد انكشاف الأمر للكنائس الثلاث الأخرى أو الجيش، فإن تطور هذا الأمر سيكون بسيطاً للغاية. احتفظ الأمير إديساك سراً بشيطانة بدافع شهوته. وبعد إدراكه لخطاياه الشنيعة، أطلق النار على فمه. حينها، ستُطمس كل المعضلات».

«لا!» اندفع إديساك بالقول.

ثم، وبتعابير ملتوية، سأل: «لِمَ يتعاونون مع <طائفة الشيطانة>؟»

«كيف لرهينة قد يُتخلى عنها في أي لحظة أن تعلم؟» أطلقت تريسي ضحكة استنكار للذات. «هذا هو السبب الوجيه الذي يدفعني للفرار».

طأطأت رأسها وضحكت بخفوت بصوت خفيض. ارتجف جسدها قليلاً من الضحك.

وبعد بضع ثوانٍ، رفعت رأسها مجدداً، وقوست زوايا فمها، وقالت: «ما الذي تبتغي فعله بي؟ تجريدي من ملابسي وإلقائي على السرير؟ لا، لربما قد شكلت مقاومة نفسية. في الواقع، لا أمانع في منحك بعض الدفء الآن. ليس من المعيب أن يواسي شخصان بائسان بعضهما البعض».

اكفهر الوجه المستدير للأمير إديساك ونظر إلى تريسي بصمت لقرابة الدقيقة.

وفجأة، أغمض عينيه، وأشار إلى جانب آخر وقال: «بوسعك المغادرة.

«غادري عبر ذلك الباب».

رفعت تريسي حاجبيها مندهشة.

«أتتركني أذهب؟»

«أجل». التفت إديساك لينظر من النافذة وأجاب ببطء: «سأُوقف فانكل. أما عما إذا كان بوسعك الإفلات من المطاردين الآخرين أم لا، فهذا سيعتمد على قوتك وحظك».

لاحت نظرة ذهول في عيني تريسي لبضع ثوانٍ قبل أن تركض سريعاً نحو الباب الخفي.

وقبل المغادرة، لم يسعها سوى النظر للوراء.

«وماذا عنك؟»

لم يُدر إديساك رأسه، بيد أنه واصل التحديق من النوافذ الطويلة وكأنه يبحث عن ظلال ماضيه.

ابتسم وقال: «أنا؟ دعيني أعيش في هذه القصة البديعة وأستقبل نهايتها الختامية⁠—سواء كانت محمودة أم مذمومة».

الرواية قد تعرض الخير والشر لتصنع حبكة لا لتبرر الشر.

أخذت تريسي نفساً، ودون مزيد من اللغط، مرت عبر الباب السري.

…

في غرفة هادئة داخل <كاتدرائية القديس صموئيل>.

أحد رؤساء الأساقفة الثلاثة عشر لـ <كنيسة الحُكَّام الليل السرمدي>، الشخص المسؤول عن أبرشية باكلاند، القديس أنتوني ستيفنسون كان قد تلقى للتو برقية عاجلة من مقر إقامة الإيرل هول.

كان هذا العجوز الملتحي ذو العينين الغائرتين بعمق يمتلك مظهراً بالغ النظافة. وعلى الرغم من أنه كان يرتدي رداء رئيس أساقفة أسود وأحمر، إلا أنه لم يُشع شعوراً بالكآبة.

بيد أن، أي شخص يواجهه سيرتعد من أعماق قلبه. بدا وكأن روحانيته مُهيمن عليها الخوف، أو وكأنهم يواجهون كياناً مجهولاً يتربص في أعماق الظلام ويحدق فيهم.

‘تريسي تشيك… <الشيطانة البدائية>…’ ربت القديس أنتوني بخفة على الورقة ونهض على الفور.

تلاشى الضوء من حوله فجأة، وكأنه ابتلعته كآبة الغرفة.

واستشعر جميع المصلين في الكاتدرائية في لمح البصر حلول الليل.

عاد كل شيء سريعاً إلى طبيعته بينما ظهر القديس أنتوني أمام <بوابة تشانيس> أسفل الكاتدرائية.

اليوم، كان الشخص الذي يقود الفريق هو <مرشدة الأرواح>، دالي سيمون.

ودون أن ينتظر منها السؤال، أمر رئيس الأساقفة القديس أنتوني بصوت عميق: «أعدي العدة. ستبدأ العملية. سأوقظ <غرض مختوم>».

لقد أراد استخدام 0-17.

أراد استخدام ذلك <الغرض المختوم> المرعب للتثبت من أمر تريسي والتعامل معه.

وكان هذا هو <الغرض المختوم> من الدرجة 0 الوحيد المخزن خارج الكاتدرائية المقدسة. ولم يكن يعلم بوجوده في أبرشية باكلاند سوى اثنين من القيادات العليا في الكنيسة.

«حاضر، نيافتك». بُغتت دالي لثانية، ثم استجابت على الفور.

وبينما كان ينتظر، أغمض القديس أنتوني عينيه بينما طفا جزء من معلومات 0-17 في ذهنه.

“الرقم: 17.

“الاسم: XXXXXX

“درجة الخطر: 0. بالغ الخطورة. إنه ذو أهمية قصوى وسرية تامة. يُحظر الاستفسار عنه، أو نشره، أو وصفه، أو التلصص عليه.

“التصريح الأمني: البابا، وباحثو الفريق أ، ورئيس أساقفة أبرشية باكلاند (ملاحظة: عند نقل رئيس الأساقفة خارج أبرشية باكلاند، يتعين محو الذكريات المطابقة باستخدام <الغرض المختوم 1-29>).

“طريقة الختم: يُنجز الختم عبر الجمع بين 1-29 و 1-80.

“الوصف: هذا ليس غرضاً.

“هذا ملاك حي.

“مظهر “هي” فاتن بشعر وعينين سوداوين. تبدو كامرأة شابة، بيد أنه يستعصي تقدير عمرها الفعلي.

“… لا تمتلك “هي” الأجنحة المذكورة في الشريعة. من مظهر “هي” فحسب، لا تختلف “هي” عن أي شخص عادي.

“… إنها تفتقر إلى القدرة على التفكير وفقدت كل إحساس.

“… أي شخص وكل شيء يدنو من “هي” سيتوارى بالكلية… وعبر العرافة وطرق أخرى، يمكن التثبت من أنهم لا يزالون أحياء بيد أنه من المحال تحديد موقعهم. حالياً، جُربت 1825 طريقة، وأخفقت جميعها.

“… سيتسع ويتقلص نطاق تأثير 0-17 دون أي نمط. حالياً، تسبب في اختفاء أكثر من 70 باحثاً.”

…

“تحذير: لا يُمكن استخدام “هي”!”

“الملحق 1: ظهر هذا <الغرض المختوم> لأول مرة في الحقبة الشاحبة من الحقبة الرابعة.

السنة الدقيقة: مفقودة.

التاريخ الدقيق: مفقود.

الموقع الدقيق: مفقود”

“الملحق 2: استناداً إلى المعلومات، أُيقظت “هي” خمس مرات.”

…

عبر تمرير رسالة للبحث عن منتحل شخصية إينس زانغويل، تمكن كلاين، وبمساعدة العرافة، من التغلب على تشويش <المفتاح السيد> وركض طوال الطريق إلى المخرج الذي قاده إليه الإلهام.

كان يدرك تماماً أنه مع عملية تفتيش شاملة، ستُكتشف الجثة في الغرفة الفارغة سريعاً، لذا كان عليه أن يسابق الزمن لبلوغ المخرج.

‘ينبغي إقران قوى <عديم الوجه> بغرض غامض يمكنه تدمير الجثث ومحو آثاري…’ بعد أن اكتسب معرفة حقيقية من الممارسة، لم يستغرق كلاين وقتاً طويلاً لتجاوز نقاط التفتيش وفرق الدوريات قبل أن يبلغ المخرج حيث قادته العرافة.

بيد أن ما أثار دهشته أكثر هو عدم وجود أي حراس هنا، بل مجرد باب حجري ثقيل ينتصب بمفرده.

‘ما الخطب؟ لِمَ لا يوجد أحد يحرس المخرج؟ هل كانت عرافتي مضللة، أم أن الحراس بالخارج؟’ وبينما كانت أفكاره تتسابق، وجد كلاين زاوية وخلع درعه، مستعيداً خفة وزنه ورشاقته.

ثم، دنا من الباب الحجري الذي ينفتح للخارج وتلمس طريقه إلى زاوية الجدار الأيسر.

وبعد التفحص بعناية مستعيناً بعملة ذهبية، أخرج كلاين المفتاح البرونزي العتيق. وأسنده إلى الجدار وأداره برفق.

ظهرت تموجات مائية بينما انتشرت قليلاً. ومر كلاين عبر الجدار بصمت، دون أن يسلك الباب!

أول ما وقعت عليه عيناه كان الضوء الطبيعي الذي يهبط من القبة، مما يعني أن هذا المكان كان مخرجاً حقاً.

وقف كلاين ثابتاً بحذر بينما تأقلم سريعاً مع الضوء. أبصر حجارة رمادية مرتبة بيد أنها مبرقشة تحت قدميه وأعمدة سميكة أمامه.

وفي منتصف القاعة، ركعت أربع شخصيات مقنعة حول ما بدا وكأنه مذبح.

وسرعان ما تناهى إلى مسامع كلاين صوت أنثوي خافت بيد أنه رقيق.

«السيد أ، هل أنت مستعد؟»