الفصل 487 : نـادي التاوروت المتنامي

دفي اللحظة التي تركزت فيها الأنظارُ عليه، وقع إملين في حيرةٍ مؤقتة، مدركاً بوهنٍ أنه قد سأل عما لا ينبغي له.

‘لِمَ تنظرون إليَّ هكذا؟ ألا يمكن أن يكون لي صديقٌ من الـ سِنغوين؟ هل أحاول التوضيح… كلا، ما العيب في أن أكون سِنغوين؟ أنا سِنغوين؛ ولا ضير في الاعتراف بذلك! نحن الـ سِنغوين نملك تاريخاً عريقاً، وحياةً مديدة، وإرثاً ثرياً. إنه عرقٌ سامٍ! ولا أحد منكم مذهلٌ بشكلٍ خاصٍ أيضاً. فما جرى تداوله للتو لم يكن سوى غرضٍ للمتسلسلة السادسة على أقصى تقدير!’؛ وبعد بضعِ خواطر، رَفَع إملين وايت ذَقنهُ وأردفَ بزهو: «أجل، أنا <سِنغوين> نقي.»

‘لم يسأله أحدٌ إن كان كذلك… السيد قمر يفتقر إلى بعض الثقة بالنفس، مما أدى إلى مبالغته في رد فعله…’؛ هكذا قرأت أودري أداء إملين.

‘إنه حقاً سِنغوين…’؛ سألت فورس بدافع الفضول: «سيد قمر، هل أنتم الـ سِنغوين تحاكون البشر وتمنحون ألقاباً أرستقراطية مثل الدوق، والفيكونت، والكونت، والبارون لتصنيف الجبابرة ذوي المكانات المختلفة؟»

«كلا، بل أنتم البشرُ مَن حاكيتمونا نحنُ الـ سِنغوين!»؛ استوى إملين في جلسته. «قبل الكارثة بزمنٍ طويل، وقبل الحقبة الثانية بآماد، كان لدى الـ سِنغوين بالفعل هذه الألقابُ الأرستقراطية. أولئك الذين لم يسيطروا بعد على قوتهم بالكامل هم سِنغوين قاصرون، أما أنا، فأُعتبرُ بالغاً. وبالمضي قدماً خُطوةً أخرى، ينالُ المرءُ لقبَ بارون، ويتدرجُ الارتقاءُ وصولاً إلى الدوق. وفوق الدوق توجد مناصبُ مثل الملكة والأمير. آنذاك، كنتم أنتم البشرُ لا تزالون تحت حكم <بلاط ملك العمالقة>، لذا فمن المستحيل أن تكونوا قد اخترعتم الألقاب الأرستقراطية!»

بمجرد أن سكن صوته، اندفع ديريك الجالس بجواره بالقول: «لا توجد مِثلُ هذه السجلات في تاريخ <مدينة الفضة> الخاص بنا.»

«إن تصنيف الـ سِنغوين قد حُدد بظهور لوح التجديف. وقبل ذلك، كان الأمرُ غامضاً ومبهماً للغاية. لم تكن هناك سوى ألقابٍ مثل رأس العشيرة أو قادة الإقليم. وتقفُ فوق الجميع السَّلَفُ، ليليث. وبعد ذلك، اتبع الأمرُ نظام الجرعات بصرامة، وسُمي بأسماء المتسلسلات المختلفة.»

رد إملين بازدراء: «لقد كُتب تاريخُ الـ سِنغوين بحيواتنا المديدة. إنه ليس بالشيء الذي يمكن تقويضه بسجلاتٍ عشوائية لـ <مدينة الفضة> صغيرة وعادية.»

‘مَهلاً، إنهم يواصلون ذكر مدينة الفضة. أين تقع يقيناً؟ لِمَ لم أسمع بها…’؛ وبعد رده، أدركَ إملين أنه قد أغفلَ أمراً هاماً على ما يبدو.

«<مدينة الفضة> لا تخترعُ التاريخ. سجلاتنا تأتي من كتبٍ عتيقة يمكن الاستيثاقُ منها أو من أطلال مدنٍ أخرى»؛ هكذا أكد ديريك، وهو يشعرُ ببعض الإجحاف.

‘إذا لم يوقفهم أحد، فأظن أنه بمقدورهم الجدال في هذه المسألة حتى نهاية الاجتماع… رُغم أن الشمس الصغير صادقٌ ومخلصٌ ومتحفظ، إلا أنه يملك شخصيةً عنيدةً ومثابرةً جداً. ومن جهةٍ أخرى، يبدو أن السيد قمر يهتم بشكلٍ خاصٍ بتاريخ الـ سِنغوين…’؛ أجرت أودري مـلاحظاتها اليومية كـ <متخاطرة عقول> باهتمامٍ مـثار.

في هذه اللحظة، قاطع ألغر النقاش بين الشمس والقمر.

«أنا أعرفُ كيفية رَفْع قوة الـ سِنغوين.»

تحول انتباه إملين نـحوه: «آه، سيد مشنوق، أيُّ ثمنٍ تطلبه؟ يمكنني استخدامُ بعض التاريخ المفقود لـ الـ سِنغوين في المقابل.»

أظهر ألغر ابتسامة.

«كلا، نحنُ جميعاً أعضاءٌ في <نادي التاروت>. ومِثلُ هذا التبادل للمعلومات يكونُ بلا مقابل.»

‘السيد المشنوق رجلٌ نبيلٌ وسخيٌّ يقيناً…’؛ وضع إملين تقييماً أولياً في سِرّه.

«شكراً لك على حسن نيتك.»

وبعد تفكيرٍ لثانيتين، قال ألغر: «يمكنُ لـ الـ سِنغوين أيضاً تناول <الجرعات> للارتقاء، ولكن يجب أن يكون ذلك بالتوافق — أي النوع الصحيح. لقد أجرت الكنائسُ المختلفةُ قدراً معيناً من التجارب، وأثبتت النتائجُ أنَّ هذه الطريقةَ مجدية. ومع ذلك، فأنا عاجزٌ عن معرفة التفاصيل الدقيقة.»

«لكن المكون الرئيسي لتلك الجرعات يأتي من بني جِلدتي!»؛ أنكر إملين مِثل هذه الطريقة.

ضحك المشنوق وقال: «لا تتعامل أبداً بالمُطلقات. على سبيل المثال، لديَّ طَرَفُ خيطٍ عن <خصائص> خلفها <بارون سِنغوين>. لقد هلك في صراعٍ مفاجئ ولم يملك الوقت للعثور على خليفةٍ له. وبالنسبة لك، يمكنك استخدامُ طريقة الجرعة لاستلام هذا الإرث ومنع ضياع قوة الـ سِنغوين.»

كان هذا الغرضُ مملوكاً لقرصانٍ عظيمٍ يعرفه ألغر. وبما أنه لم يكن يعلم أي <متسلسلة> توافقها الجرعة، لم يتمكن من بيعها. حتى مَصدر <الحرفي> الذي أنشأهُ مؤخراً لم يكن مهتماً بها كثيراً.

‘استخدام الجرعات لوراثة إرثٍ ومنع ضياع قوى الـ سِنغوين…’؛ شعر إملين فجأة أن السيد المشنوق منطقيٌّ جداً. ومن ثَمَّ سأل: «ما هو الثمن؟»

قَهقه ألغر وقال: «بين 4,000 و5,000 <جنيه>. لن أعرف يقيناً حتى أجد مالكَ الغرض.»

لم يسبق له التواصل مع القرصان العظيم من قبل، لكنه آمن أنه ما دام الثمنُ ليس فاحشاً، فإن القرصان سيقبله. فبالنسبة لقرصان، بيعُ شيءٍ ما يعني الربح لأنه لا يتطلب الكثير من رأس المال.

«5,000 <جنيه>؟»؛ هتف إملين.

‘بمبلغٍ ضخمٍ كهذا، يمكنني شراءُ بضع دمىً كنتُ أضعُ عيني عليها منذُ أمدٍ بعيد، بل ويمكنني الحصولُ على ثيابٍ جديدةٍ لكل دُمَاي!’؛ كان رد فعل إملين الأول هو التخلي عن مِثل هذه الصفقة. ومع ذلك، فَكّر في حظوة السَّلَف له، ومجد الـ سِنغوين، وهويته كمنقذٍ للعرق. فوقع في حيرةٍ من أمره لبرهة.

لم يستعجله ألغر بل قال بلامبالاة مع ابتسامة: «أعلمُ أنَّ هذا قرارٌ صعب. يمكنك أخذُ وقتكَ والتفكيرُ في الأمر.»

«حسناً.»؛ تنفس إملين الصعداء.

‘السيد المشنوق حقاً…’؛ تمتمت أودري في سِرّها، ثم التفتت نـحو القمر، وقالت لجميع الأعضاء: «أيها السادة والسيدة، هل لديكم أية أنباء بخصوص <ثمرة شجرة الشيوخ> و<دماء تنين المرآة>؟»

«أجل»، أجاب إملين دون تردد.

لقد جَنى سابقاً ثروةً بسبب شراء محققٍ معين لـ <مكونات الجرعة>؛ لذا، كان في كل تجمعٍ لـ الـ سِنغوين يولي اهتماماً لمثل هذه المعلومات.

ودون انتظار إلحاح الآنسة عدالة المتحمس، واصل قائلاً: «ثمن <ثمرة شجرة الشيوخ> يتراوح بين 600 و700 <جنيه>، و<دماء تنين المرآة> لا تتجاوز 100 <جنيه>. لا أتذكر المبلغ الدقيق.»

نقل لها السعر الأصلي وأضاف بصراحة: «ولكن سيتعينُ عليكِ دفعُ خمسين، لا — بل مئة <جنيه> إضافية لي. فكما تعلمين، سأضطرُ لتحمل المخاطرة وإضاعة وقتي.»

كان هذا ما تعلمه إملين من شيرلوك موريارتي. وشعر أنَّ هذا جيدٌ ومنطقيٌّ جداً، لأنَّ الوسيط يجب أن يتقاضى أجراً!

«اتفقنا!»؛ اختارت أودري القبول بسعادةٍ بمجرد انتهائه من الكلام.

كانت تعلمُ أنَّ مِثل هذه الأمور لا تزال قابلةً للتفاوض، لكنها لم تَرَ ضرورةً لذلك. فقد خشيت أن تفسد الصفقة إذا أغضبت الطرف الآخر.

‘بالنسبة لي، الأمرُ الأكثرُ أهمية هو الترقي لـ <المتسلسلة 7>… لقد قال الإمبراطور روزيل ذات مرة أن أي مشكلة يمكن حلها بالمال ليست مشكلة…’؛ تحسن مِزاج أودري الذي كان منقبضاً مؤخراً.

فبعد مأدبة العام الجديد، نالت حق التصرف في ثروتها البالغة 40,000 <جنيه>. وكانت تحتاج فقط لتوظيف بعض المحاسبين وطاقم الإدارة الذين أرسلهم والدها. وفي الوقت ذاته، تلقت هدايا تزيد قيمتها عن 20,000 <جنيه> من المجوهرات، والخيول، وكلاب الصيد، واللوحات، وما إلى ذلك. ومعظمها جاء من والدتها، وشقيقيها الأكبر، وأعضاء آخرين في عائلة هول. أما بالنسبة للنقد، فلم تكن تملك الكثير؛ كان لديها 5,000 <جنيه> فقط.

لقد تحول إسهامها في ضباب باكلاند العظيم إلى موارد سياسية للكونت هول بناءً على طلبها الخاص بالبقاء مجهولة الهوية، لذا لم تكن هناك مكافأة. ومقابل ذلك، عرض المصرفي الأرستقراطي الكبير دفع أية نفقاتٍ لـ ملاكه الصغير في مجال <الغيبيات>.

بالطبع، لم تجرؤ أودري على كشف نيتها في السعي نـحو <المتسلسلة 7>. فكان لا يزال بوسعها فقط استخدام مصروف جيبها ومدخراتها.

‘حسناً، سأتمكن من سداد ديني لـ غلينت بحلول هذا الشهر. وفي الشهر المقبل، يمكنني دفع 2,000 <جنيه> لعابد السيد الأحمق… لن أكون في ضائقةٍ أبداً…’؛ فكرت أودري وهي في مِزاج رائق.

«… ثريةٌ جداً…»؛ كاد إملين أن يفشل في الرد قبل أن يسأل في حيرة: «كيف نتمم الصفقة؟»

أوضحت أودري بابتسامة باهتة: «عن طريق تقديم تضحية للسيد الأحمق.»

لقد كانت مبادرةً جداً في نيل موافقة <الأحمق>، مستحضرةً متطلبات الطقس المقابلة.

وعندما تسلم إملين رقي الماعز، ظل يحدق فيهما في ذهول. فطريقة تداولهم كانت تفوق خياله. عِندها فقط أدرك بعمق كيف يختلف <نادي التاروت> عن المنظمات السرية العادية.

وبمراقبة الصفقات بين الأعضاء، شعر كلاين برضا كبير. فبمرور الوقت، ستستمر القنوات والموارد المفتوحة لـ <نادي التاروت> في التزايد. وغدت أهداف الجميع والأغراض التي يبتغونها أيسر منالاً بكثير مما كانت عليه في الماضي. ولم يعد الأمر في حالة عدم وجود استجابة عند تقديم الطلبات.

‘الآنسة عدالة تمثل <خيميائيو علم النفس>، وأرستقراطيي لوين، وقوة المال… السيد المشنوق يمثل <كنيسة رب العواصف> والموارد في البحر. السيد شمس يمثل أرض الحاكمة المهجورة و<مدينة الفضة>. الآنسة ساحر تمثل المتجاوزين من المراتب الدنيا والمتوسطة في باكلاند وعائلة إبراهيم. القمر يمثل الـ سِنغوين. جميعهم سيُكملون موارد التداول في <نادي التاروت> وقدرات جمع الأخبار… إنهم جميعاً على وشك الترقي…’؛ وبينما كان يفكر، تحكم كلاين في <العالم> وقال بصوتٍ متحشرج: «لديَّ طَرَفُ خيطٍ لخصيصةٍ خلفها <طبيب نفسي>. آنسة عدالة، هل لكِ حاجةٌ بها؟»

لم يختر كلاين خطف عمل إملين لأنه كان يعلم أن الآنسة عدالة تربي أيضاً حيواناً أليفاً من ذات المَسار. ولم يخشَ عدم وجود طلب.

«بالطبع.»؛ لم تتردد أودري تقريباً.

كانت فكرتها بسيطة جداً. فإذا واجهت هجوماً من عدو، قد لا يكون كافياً الاعتماد على نفسها فقط لتقديم مفاجأة. وبإضافة سوزي، التي ستكون مفاجأةً أكبر، سيجعل ذلك الأمور أكثر ضماناً.

«سيستغرق هذا قدراً معيناً من الوقت، ربما شهراً، أو حتى شهرين»؛ أضاف العالم بصوت منخفض.

«لا مشكلة.»؛ لم تكن أودري ترزح تحت أي ضغط نفسي. فقد كانت تعلم أن سوزي لم تنتهِ من هضم جرعة <متخاطر العقول>.

‘أوف، ما دامت هذه الصفقة قد أُبرمت. آمل أن أتمكن من إطلاق سراح <الطبيب النفسي> في أقرب وقت ممكن…’؛ لم تَبْدُ الآنسة عدالة وكأنها تسأل عن الثمن. فبالنسبة لها، وبإشراف <الأحمق>، لن يكون الثمن فاحشاً جداً. أستقبلُ به طالما أنه ليس فاحشاً؟ لقد تحسنت أوضاعها المالية كثيراً مؤخراً… جَعَل كلاين <العالم> ينظر نـحو المشنوق ويطلق ضحكةً خفيفةً مكتومة.

«هل أنت مهتمٌ بمساعدتي في بيع غرضٍ ما؟»

«الثمن لا يقلُ عن 3,500 <جنيه>. وستنالُ عمولةً قدرها 15%.»

«يُسعدني العمل معك»؛ وافق ألغر أولاً قبل أن يسأل باهتمام: «ما هو الغرض؟»

لقد كان فضولياً نـحو العالم. فقد شعر أن الطرف الآخر يعرف الكثير ولا يفتقر للأشياء الجيدة.

«خصيصةٌ خلفها <متجاوز> وهي تعادل <المتسلسلة 6>. الغرض الرئيسي منها هو السماح للشخص بتغيير مظهره وبنيته. وثمة إضافة لقوى مثل القتال القريب والتحكم في النيران. وبالطبع، فإن الآثار التي يمكن إنتاجها ستعتمد على أفكار <الحرفي> ومستواه.»؛ ضحك العالم بخفوت.

‘تغيير المظهر والبنية… أريده حقاً…’؛ راودت أودري وفورس ذات الفكرة في الوقت نفسه.

والفارق الوحيد أن الأخيرة كانت تكتفي بالتفكير، أما أودري ففتحت فمها وسألت بعينين تلمعان: «سيد مشنوق، هل يمكنني حجز الغرض الغامض الذي سينتجه <الحرفي> باستخدام هذه الخصيصة؟ شريطة أن يظل أثر تغيير مظهر المرء باقياً!»

‘أبي سيوافق يقيناً على شرائي لغرضٍ غامضٍ لا يملك أية آثارٍ جانبيةٍ سلبية!’؛ أضافت أودري، بطريقةٍ مريحةٍ بشكلٍ استثنائي، في قلبها.