الفصل 525 : العاصفة الهادئة

رفع ألغر بصره إلى ساعة الحائط، ولما رأى أن الوقت قد تجاوز الثامنة مساءً، وضع قدحه الزجاجي المملوء بالخمر جانبًا، وشق طريقه بين السكارى إلى خارج الشارع.

ولأن أرخبيل رورستد غنية بالفحم، كانت بايام تشبه مدن البر الرئيس مثل <باكلاند> وميناء بريتز. فشوارعها كانت تصطف على جانبيها أعمدة سوداء طويلة للمصابيح، وكان ضوء الغاز المشتعل ينساب من خلال الشبك المعدني، منيرًا الطرقات النظيفة نسبيًا.

نزع ألغر غطاء رأسه، ثم انعطف ببطء إلى زقاق جانبي. وعند نهاية الزقاق المسدودة، استطاع أن يشم رائحة البول ممزوجة بالخمر. ومع أن حانة ورقة الأميريس كانت تملك مرحاضًا، فمن الواضح أنه لم يكن يكفي الزبائن في ساعات الذروة. ولذلك، لم يجد بعض السكارى الذين عجزوا عن التماسك إلا أن يبحثوا عن مكان خفي لقضاء حاجتهم.

تسرب ضوء القمر القرمزي عبر الغيوم، وانسكب في الزقاق. وبينما كان ألغر ما يزال يفكر هل ينبغي له أن يؤدي تمثيلًا أكثر إقناعًا أم لا، انطلق من خلفه صوت ثابت نافذ:

«هل سربتَ إلينا خبر الملتهب عمدًا؟»

إنه ليس غبيًا… تمتم ألغر في سره، وهو يستدير ببطء، كما لو كان يتهيأ لهجوم مباغت.

وعلى بعد سبع أو ثماني خطوات، رأى هيئة تتكئ إلى الحائط.

كان طول تلك الهيئة يقارب المتر والثمانية والسبعين سنتيمترًا، وكانت تضع قبعة على هيئة قارب. وكان وجهها نحيلًا حادًّا، تعلوه ملامح عدائية.

وكانت خصلة من شعر أسود تتدلى، فتحجب نصف العين اليسرى الداكنة الخضراء، مما خفف من قسوة ملامحه قليلًا.

وعلى الرغم من أن الفارق بين صورة إعلان المكافأة وصاحبها الحقيقي كان كثيرًا ما يكون كبيرًا، فإن عددًا من القراصنة المشهورين لم يكونوا أصلًا يتنكرون وهم يجوبون المدينة. وبوصفه رجلًا من داخل الكنيسة، كان ألغر قد رأى كثيرًا من الصور الشبيهة بالتصوير الفوتوغرافي، المرسومة عبر الطقوس، كما سبق له أن شارك في تجمعات القراصنة. ولهذا استطاع أن يربط بنجاح بين الرجل الواقف أمامه وبين اسم من أسماء إعلانات المكافآت.

لكنه لم يُظهر ذلك، بل تردد عمدًا قبل أن يسأل: «العاصفة الهادئة؟»

كان هذا هو المساعد الأبرز للفولاذ مافيتي، متجاوزًا بارعًا في ضبط عواطفه والتفكير بهدوء، لكنه كان عديم الإنسانية أيضًا، وقد رُصدت له مكافأة قدرها 1500 جنيه. شد الرجل معطفه الأسود الواقي من الريح، وكشف عن ابتسامة خالية من الدفء.

«أيمكنني أن أنكر ذلك؟

«حسنًا… ربما لا، تمامًا كما لا يمكنك أن تنكر أنك ذكرتَ الملتهب عمدًا أمام أوامارو. فهو ليس ممن يحبون استخدام أدمغتهم، وهو النقيض الكامل لي.»

«لم أفكر أصلًا في الكذب. كل ما أريده هو أن أتلقى أجرًا مقابل الخبر الذي أوصلته إليكم. وبين الملتهب، وهو وحيد، وبين الفولاذ، وهو محاط بهذا العدد من الأعوان، فإن أيّ شخص له عقل سيعرف من يختار. وبالطبع، آمل أن تُبقوا الأمر سرًا. فأنا لا أريد أن تطاردني نائبة الأدميرال الجليدية،» أجاب ألغر بصراحة.

أومأ العاصفة الهادئة برأسه في تؤدة، وقال: «أخبرني بالتفاصيل.»

«كما ذكرت لك من قبل. لقد صادفتُ الملتهب وتعرفت إليه في صالة قمار القطعة الذهبية. وقد أوكل إليّ أن أترصد مكان الفولاذ. هيه هيه، يبدو أنه يريد شن هجوم مضاد،» قال ألغر ساخرًا. «وقد اتفقنا على نقطة اتصال. وأعتقد أن هذه المعلومة تستحق ما لا يقل عن 1000 جنيه.»

«ألف جنيه؟ ارفع رأسك إلى القمر القرمزي. أأنت تحلم!؟» سخر العاصفة. «قد يكون هذا فخًا. ألا تفهم ذلك؟ من المحتمل جدًا أن يكون الملتهب قد وجد من يساعده، ولهذا تجرأ على البحث عنا.»

«ليس من شأني أن أحكم هل هو فخ أم لا. خمسمئة جنيه. وأقل من ذلك، فأنا أفضل أن أتظاهر بأن شيئًا لم يحدث أصلًا.» حاول ألغر أن يناقش الأجر بمنطق وعقلانية.

«300 جنيه. وعليك أن ترافقني إلى مكان ما وتمكث فيه لبعض الوقت. هذا لمنعك من بيع هذه المعلومة لغيرنا وإفساد خطتنا. وسندفع لك عندما نقبض على الملتهب بفضل المعلومة التي قدمتها، أو حين نجري استحضارًا لروحه. لا تقلق. الطعام، والخمر، والسرير، كلها مجانية. وعلى أي حال، لقد ربحت خيرًا! وإذا وقعت أي حوادث كنت أنت سببًا فيها، فـ… هيه هيه. أظنك تعرف العاقبة،» اقترح العاصفة ذلك بنبرة لا تقبل الرفض.

كما توقعت تمامًا، وبما أن خلفيتي مجهولة، وخطري ليس كبيرًا، فإن احتمال اختيارهم احتجازي مؤقتًا أعلى بكثير من احتمال إسكاتي نهائيًا… غير أنني، مع ذلك، قد هيأت نفسي لاحتمال الأسوأ. وما لم أتصرف بحماقة، فالهرب ليس مشكلة… تعمد ألغر أن يبدو مترددًا، ثم قال: «لا أكثر من يومين، وإلا فإن طاقمي سيغادر على متن سفينتي.»

«إن تجاوز الأمر يومين، فسأبلغهم.» وفي لحظة ما، ظهر مشرط حاد في كف العاصفة، وأخذ يقفز ويدور بين أصابعه كما لو كان مهرجًا بهلوانيًا.

وبعد أن وصف ألغر بالتفصيل نقطة الاتصال في الرقم 15 من شارع أميريس، وطريقة التواصل المقابلة لها، لم يتكلم العاصفة بعد ذلك. بل استدار وقاد ألغر، حتى انعطفا عند كل زاوية، ووصلا إلى شارع لا يعرفه، ثم دخلا بيتًا لا يلفت النظر.

«لم أرك منذ زمن، أيها القبطان ذو الشعر الأزرق لسفينة الأشباح.» فتح الباب رجل عجوز يغلب البياض في شعره على السواد. وكان مرتديًا زيًا محليًا، وسروالًا فضفاضًا.

«العجوز كوين. إذًا فأنت حقًا ضابط المعلومات لدى أدميرال الدم…» قال ألغر ذلك متعمدًا إظهار الدهشة.

ضحك العجوز كوين وقال: «في الشائعات دائمًا شيء من الحقيقة. وما تتخيله كذبًا قد يكون في الواقع هو الحقيقة بعينها.»

ولم يُشعل مصباح الغاز المثبت على الجدار، بل كان يحمل في يده مصباحًا فضيًا للشموع، وقاد ألغر والعاصفة عبر الردهة المعتمة إلى قبو واسع بلا نوافذ.

«ستمكث هنا قليلًا. أنا وأصدقائي سنتولى مراقبتك، وسنوفر لك أيضًا الخمر والطعام،» قال العجوز كوين ضاحكًا. «ولإظهار حسن نيتنا، فلن ننزع سلاحك.»

«حسنًا.» بادر ألغر إلى السير نحو السرير المنخفض في القبو.

أغلق العجوز كوين الباب الحجري الثقيل، ثم أوصده من الخارج.

أما العاصفة فلم يمكث، بل غادر على عجل، يتفقد الطريق مرارًا ليتأكد من أنه غير متبوع.

وبعد أن بدّل إلى عربة مأجورة، وصل إلى حي لويني في بايام. وكان ذلك أيضًا الحي الذي تقيم فيه الطبقة العليا.

استراحة قصيرة للذكر تعيد للنفس صفاءها.

وحين دخل بيتًا تحيط به حديقة، رأى مافيتي جالسًا على أريكة في غرفة الجلوس، ينتظره. أما الآخرون فكانوا إما متمدّدين أو واقفين أو جالسين في نصف دائرة، فيما كانت الدمى والزومبي تتولى الحراسة من حولهم.

كانت شفتا الفولاذ غليظتين، وبشرته سمراء داكنة. وكان شعره ملتفًا ككرات الفولاذ التي تُرى كثيرًا في المصانع.

«هل المعلومة موثوقة؟» ارتجفت عضلات ذراعيه، باعثة إحساسًا بقوة هائلة. غير أن جسده كله كان يشي في الوقت نفسه ببرودة وخبث، كأنه ليس كائنًا حيًا.

أومأ العاصفة.

«إنه قبطان قرصان لا يعبد إلا المال. وقد احتجزته بالفعل في مكان العجوز كوين. وإذا وُجدت مشكلة فعلًا، فلن يكون في وسعه أبدًا أن يغادر ذلك المكان حيًا. وأعتقد أنه يعرف هذا جيدًا.»

وعند هذا الموضع، ظهرت على وجه العاصفة ابتسامة باردة.

«ومع ذلك، لا بد أن نظل على حذر من أي طارئ. فقد يكون هذا فخًا نصبه الملتهب.»

«هل لديك أفكار؟» سأل مافيتي مباشرة.

وأول ما وقع عليه بصره كان قرصانًا متمدّدًا على أريكة. كان يرتدي قميصًا محليًا بنيًا، ويعبث بقبعة من القش الأصفر البني بين أصابعه.

كان هذا هو نائب مافيتي في هذه العملية، وقبطان السفينة السادسة التي خسرها في معركة مع نائبة الأدميرال الغسق، «أشواك الدم» هندري. وكانت المكافأة على رأسه 3800 جنيه.

«من الواضح أن لدى العاصفة خطة.» وضع هندري قبعته القشية على وجهه الشاحب.

ضحك العاصفة وقال: «ألم يرسل ذلك المغامر، جون سميث، موردور لينضم إلينا متخفيًا؟ لنسرب له الخبر عمدًا، فيظن أننا ما نزال ننتظر المؤازرة، وأننا لا نستطيع التحرك إلا بعد غد أو بعد ثلاثة أيام.

«تلك المجموعة من المغامرين الجشعين لن تدع الملتهب يفلت. لا بد أنهم سيتدافعون نحوه تدافعًا. وعندئذ، يمكننا أن نجد موضعًا نراقب منه العرض. فإن وقع طارئ، كانوا هم أول من يتحمل الضربة. وإن نجح كل شيء، أمكننا أن نذبحهم أيضًا!»

«حسنًا.» تحركت مقلتا الفولاذ مافيتي قليلًا، وفاض منهما تعطش شديد إلى الدم.

…

وفي الساعات الأولى من الصباح، كان كل شيء قد أُعد.

جاء أشواك الدم هندري بحقيبة جلدية، وأخرج منها بساطًا أزرق بلون ريش الطاووس، ثم بسطه ببطء أمامه. وكانت عليه نقوش غامضة تحمل طابعًا غير بشري.

واتخذ مافيتي، والعاصفة، واثنان آخران من المتجاوزين، إلى جانب ثمانية زومبي ودمى، أماكنهم فوقه.

وكان هندري آخر من صعد إليه. فأطبق جفنيه نصف إطباق، ونطق بكلمة واحدة بلغة الجان: «الطيران!»

فشدّ البساط الأزرق فجأة، ثم ارتفع إلى الأعلى، رافعًا الجميع عن الأرض، ومحلّقًا بهم نحو شارع أميريس.

وخلال ذلك، أخرج هندري منديلاً أسود، وهز معصمه، فحوّله إلى سماء ليل غطت جميع آثارهم تغطية سحرية تحت ضوء القمر.

وفي نحو سبع أو ثماني دقائق، وصلوا إلى المنطقة المحيطة بالرقم 20 من شارع أميريس. وكانت الدار المستهدفة تقع مائلة إلى الجهة المقابلة لهم.

ولم يتقدموا إلى الأمام، بل تركوا البساط الطائر معلقًا في صمت أمام قمة شجرة كثيفة، ثم انبطحوا يراقبون الوضع.

ومرّ الوقت ثانية إثر ثانية، فيما كان هندري يثبت الغرض الغامض، ولم تظهر أي علامة على نقص الروحانية.

ومضى الليل ببطء، وبدأ الأفق يفيض بحمرة خافتة. كانت الشمس على وشك أن تطلع، وشرع طاقم القراصنة بقيادة الفولاذ مافيتي يتهيأ للعثور على موضع آخر مناسب للمراقبة النهارية.

وفي تلك اللحظة، قفزت هيئة ما بخفة فوق الأسطح، محنية الظهر، حتى بلغت أعلى الرقم 15 من شارع أميريس.

كان مرتديًا عباءة سوداء، وحاجباه مصبوغان بالأصفر، وعيناه زرقاوين داكنتين. أما ملامحه وخطوط وجهه فكانت أكثر ليونة من المعتاد. ولم يكن إلا دانيتز الملتهب!

وألقى دانيتز نظرة حذرة من حوله برهة، ثم تسلق المدخنة البارزة، وأدخل يده منها، وانزلق إلى الداخل.

إذًا فهو حقًا هنا؟ انتعشت أرواح الفولاذ مافيتي، وأشواك الدم هندري، والعاصفة، ومن معهم، في اللحظة نفسها.

وفي تلك اللحظة، اندفعت عدة هيئات من المداخن ومحيط الأرقام 13 و14 و17. وأسرعوا بقوة ورشاقة، فمنهم من حطم النوافذ، ومنهم من ركل الأبواب ركلًا، ومنهم من استخدم المدخنة ليندفع إلى داخل الرقم 15 من شارع أميريس من جهات مختلفة.