الفصل 527 : معركة خاطفة

ما إن قفز كلاين خارجًا من اللهيب، حتى اتسعت نقطتا الضوء في عينيه—وكان يرتدي في يده اليسرى قفازًا ذهبيًا—وتحولتا من العتمة إلى السطوع، كأنهما صاعقتان شقتا السماء بغتة.

فبعد أن شتت انتباه الفولاذ مافيتي ومن معه باستخدام بدائل الدمى الورقية، كان قد فعّل <الجوع الزاحف> وبدّل إلى روح <المحقق>. وكان ينوي استخدام قدرة المتجاوز: اختراق النفس.

«آه!»

أطلق الفولاذ مافيتي فجأة صرخة بائسة، كما لو أن شخصًا غرس سكينًا في رأسه، وأخذ يحرّك دماغه الرمادي الأبيض. فقد اندفع إليه ألم من أعماق روحه، واحتل وعيه في لحظة.

وفي الوقت نفسه، انفجرت قواه كمتجاوز بفعل هذا التهييج، وتحولت إلى إعصار اندفع في كل الاتجاهات.

وفجأة، بدأت رقائق الثلج الجميلة تهبط من السماء. وأخذت طبقات من الجليد الشفاف تمتد إلى الخارج، واكتست الأشجار على جانبي الطريق بحواف بيضاء. ثم أخذت تذبل سريعًا، كاشفةً عن آثار التعفن.

وتوالى استيقاظ الحقد المتبقي في الأرواح الباقية. فكانت تنتحب، وتعوي، وتصرخ صراخًا حادًا، حتى اكتسى المكان القريب بلون رمادي خانق كئيب.

وهبط كلاين من السماء هبوطًا طبيعيًا، وكان القفاز على يده اليسرى يشع كالشمس.

فتح ذراعيه، وأمال جسده إلى الخلف، كما لو كان يعانق شيئًا.

وفي اللحظة التي لامست فيها عقباه الأرض الباردة، هبط من فوق عمود نقي متقد كثيف من الضوء.

فغمر هذا الإشعاع المقدس الفولاذ مافيتي، وأضاء بشرته الداكنة، وعضلاته الصلبة، وشعره الملتف ككرات الفولاذ.

<كاهن النور>، نور القداسة!

ومن غير صوت، ازداد تعبير مافيتي التواءً، وبدأ جلده يُظهر بوادر الذوبان.

وفي تلك اللحظة، بدا كشمعة أُلقيت داخل موقد مشتعل.

وبالمقارنة مع الأسقف ميليت الفاسد، كان، بوصفه زومبي، أضعف أمام مثل هذه الهجمات. وكان الضرر الذي ناله أشد فداحة!

توقفت رقائق الثلج عن الهبوط، وسرعان ما ذاب الجليد على الأرض. أما الأشجار التي كانت حوافها بيضاء، فقد عادت لتُظهر لونها البني.

ولا شك في أن عمود الضوء القوي هذا قد استرعى انتباه أشواك الدم هندري والعاصفة الهادئة. فتغير وجه الأول وهو يمد يده إلى جيبه السري ويخرج مواد إلقاء السحر. كان ينوي أن يستفيد من ميزته المتمثلة في علو موضعه لإنقاذ الفولاذ مافيتي.

وفي هذه اللحظة، ظهر فجأة أمام عينيه غراب مصنوع كليًا من النار.

واحد، اثنان، ثلاثة… امتلأ مجال رؤية هندري بعدد لا يُحصى من غربان النار، كأنها نجوم قرمزية. وأقبلت من كل الجهات، ترفرف بأجنحتها، في تشكيل كثيف شديد الحرارة.

خفق قلب هندري خفقة عنيفة، وبدا أن نظره قد تجمد في مكانه. وسرعان ما حوّل يده إلى موضع آخر ليمسك نوعًا آخر من المواد.

هوووش!

نثر مسحوقًا أزرق فاتحًا على جسده، وهو يردد بلغة هيرميس القديمة: «أمواج البحر!»

فما إن لامس المسحوق جسده حتى تمدد فجأة، وتحول إلى أمواج زرقاء داكنة اندفعت إلى كل الجهات.

وحين التقت تلك الأمواج بغربان النار، أصدرت أزيزًا متصلًا، وخلقت مقدارًا كبيرًا من الضباب الأبيض.

وكانت موجة اللهب التي خلّفها الانفجار السابق قد خفّت قليلًا. ومن خلال بقايا الضوء القرمزي، رأى العاصفة الهادئة جلد الفولاذ مافيتي وهو يذوب كالشمع، ولحمه يذوب شبرًا بعد شبر. كما رأى ذلك الرجل الغريب، مرتديًا عباءة سوداء، واقفًا إلى جواره.

ولم يفزع. فكما تفعل أفعى باردة الدم فقدت عواطفها، رفع ذراعيه بهدوء، ثم ضغط بكفيه فجأة إلى الأسفل.

وفي طرفة عين، رأى أن جسد ذلك الشاب النحيل ذي الوجه القاتم قد هبط إلى الأسفل. وصارت حركاته بطيئة، كما لو أن الأجنحة التي كان يعتمد عليها في الطيران قد كُسرت. أما الفولاذ مافيتي، فقد بدأ يتدحرج ويكافح ليفلت من الجولة الثانية من نور القداسة.

وفي أعقاب ذلك مباشرة، لاحظ العاصفة أن ذلك الرجل قد فقد وزنه وسُمكه. فتحول مرة أخرى إلى دمية ورقية رقيقة، التصقت بالأرض تحت ضغط قوة خفية، ثم تسربت إلى الوحل الذي نتج عن ذوبان الجليد.

وظهر كلاين من جديد من موضع آخر. فجمع بين إبهامه ووسطاه في يده اليمنى، وصفق بأصابعه ثلاث مرات وهو يندفع إلى الأمام.

طَق! طَق! طَق!

كان <دبوس الشمس>، الذي يشبه طائر الشمس في هيئته الداكنة الذهبية، يومض أمامه باستمرار، مضيفًا عنصر التطهير إلى رصاصاته الهوائية.

بانغ! بانغ! بانغ! انطلقت الرصاصات الثلاث بسرعة شديدة الترابط، وأصابت الفولاذ مافيتي، الذي كانت حركته قد تباطأت، في أعلى صدره الأيمن، فاخترقت جلده ولحمه اللذين كانا قد ذابا إلى حدٍّ ما، وخلّفت جرحًا هائلًا بشعًا، بينما امتدت النيران الذهبية في كل ناحية.

سويش! سويش! سويش! قذف العاصفة مشرطًا إثر مشرط، لكن كلاين أفلت من جميعها بحركات رشيقة أكروباتية.

وفي تلك اللحظة، نال الفولاذ مافيتي فسحة قصيرة. فدفع بكفه الأرض، ونهض من جديد، واندفع مباشرة نحو عدوه، مظهرًا كامل ميزته في القتال المتلاحم، إلى جانب جسده الشاذ الصلابة القادر على احتمال الضربات العنيفة.

وتكوّن الجليد تحت قدميه مرة أخرى، فيما كانت قبضتاه تبعثان هالة من التعفن.

ثم رأى، مرة أخرى، صاعقتين تنطلقان من عيني كلاين البنيتين الداكنتين، وتنفذان إلى عينيه هو.

فرفع الفولاذ مافيتي رأسه غريزيًا، وصرّ على أسنانه. وسال الدم من أنفه، وفمه، وأذنيه، فوق جلده الذي كان قد ذاب من قبل.

وفي أثناء إطلاق الرصاصات الهوائية، كان كلاين قد بدّل الروح التي يستخدمها في الرعي.

كانت ما تزال روح <المحقق>، وكانت القدرة ما تزال اختراق النفس!

ففي مواجهة متجاوز مثل الزومبي، يملك جسدًا صلبًا كالفولاذ، كان إلحاق الضرر بجسد الروح أنجع بكثير!

ومع توالي الضربات، أخذ جسد الفولاذ مافيتي يتخشب فترات قصيرة. ثم فقد القيود الأخيرة لعقله. ونبت شعر أسود صلب من وجهه خصلة إثر خصلة، فيما أخذت أسنانه وأظفاره تطول بلا انقطاع. أما جلده فأخذ يتحرك في محاولة للالتحام من جديد، متحولًا من الأسود إلى الأبيض. لقد بدا كزومبي حقيقي هائج، متعطش للدم!

اغتنم كلاين هذه اللحظة ليقترب. فانحنى بجسده، ومرّ بمحاذاة كتف الفولاذ مافيتي، ثم دسّ الشيء الذي في يده داخل الجرح البشع الذي أحدثه في جسده.

كانت زجاجة تحوي بضع رصاصات نحاسية عادية، لكنها كانت ممتلئة أيضًا بكمية كبيرة من ماء الشمس المقدس الذي أعدّه كلاين مسبقًا!

أوف!

ولأن كلاين لم يتوقف، فشلت محاولة العاصفة في السيطرة عليه مرة أخرى.

وبليٍّ لعقبه، انتقل كلاين إلى خلف الفولاذ مافيتي، وصار ظهره إلى ظهره.

طَق! رفع يده اليمنى وصفق بأصابعه، قبل أن يتمكن الفولاذ مافيتي من انتزاع الزجاجة.

بانغ!

دوّى انفجار خفيف من الضوء، وارتفعت ألسنة لهب قرمزية، فحطمت الزجاجة الزجاجية التي كانت قد صارت هشة أصلًا. وانهمرت كميات كبيرة من ماء الشمس المقدس على جسد الفولاذ مافيتي.

فتجمد ذلك القرصان سيئ الصيت ذو المكافأة البالغة 6000 جنيه في مكانه، فيما أخذ حلقه يطلق أنينًا ممزقًا.

ثم هوى على ركبتيه، وكانت غازات خضراء داكنة تنبعث من جسده وتتبخر في الهواء.

ولما رأى العاصفة هذا، اظلمت عيناه. فأخرج على الفور تميمة سوداء حديدية، وتمتم بكلمة بلغة هيرميس القديمة: «الصراخ!»

فتشققت التميمة فجأة، واختفت، وأتمت القربان.

واندفعت موجة صوتية غير مرئية إلى الخارج كأنها تسونامي، نافذةً إلى آذان كل من كان في النطاق تقريبًا.

فطنّ عقل كلاين، وأحس ببرودة في طرف أنفه. وبدأ الدم يرشح منه. أما أشواك الدم هندري، الذي كان على البساط الطائر، فكان حاله أشد بؤسًا. فقد التوى وجهه، وتشنج جسده، وسقط إلى الأسفل، عاجزًا حتى عن إطلاق صرخة مأساوية. وعلى النقيض من ذلك، لم يتأثر دانيتز الملتهب، البعيد فوق أحد الأسطح، بهذا الهجوم البتة. بل قذف بسعادة كرة أخرى من النار المتوهجة البيضاء، مضغوطة إلى أقصى حد.

وسقطت كرة النار على جسد هندري من غير أي مقاومة، ثم انفجرت بدويٍّ شديد.

فتناثر اللحم والدم إلى الخارج. واشتعلت النيران في أصابعه، وساقيه، ورأسه، قبل أن يهوي إلى الأرض. وفقد البساط الطائر سيطرته، وبدأ يهبط ببطء.

وانتهز العاصفة الفرصة، فاستدار وفرّ، من غير أن يتردد أدنى تردد.

غير أنه صُدم حين اكتشف أن ذلك الرجل المرعب، الذي كاد يقضي على الفولاذ مافيتي في أقل من عشر ثوانٍ، لم يظهر عليه أدنى أثر للعجز. بل كان قد استدار وأخذ يطارده!

كيف يُعقل هذا؟ هذه تميمة صراخ صنعها الأدميرال بنفسه! لم يكن لدى العاصفة وقت ليفكر في السبب. فاندفع يعدو بأقصى ما يستطيع على طول الشارع الآخر.

وفي تلك اللحظة، تلقى رأسه فجأة ضربةً قاسية من شيء ما. وجعل الألم الممزق جسده كله يتشنج.

وخفت ومضة البرق في عيني كلاين، ثم رفع يده اليمنى وصفق بأصابعه مرة أخرى.

بانغ!

اجتازت رصاصة هوائية مسافة تقارب عشرة أمتار، ونفذت بدقة إلى مؤخرة رأس العاصفة.

ولأن العاصفة لم يكن يملك التحمل غير البشري الذي يملكه الفولاذ، فقد اسودّت الرؤية أمامه على الفور، وانهار إلى الأرض ببطء.

ولحق به كلاين في بضع خطوات، ومد يده اليسرى، وترك <الجوع الزاحف> المبتهج يستمتع بوليمته.

لقد سمعت صوت <المنشئ الحق> من قبل، وجربتُ نداء السيد الباب طلبًا للنجدة. لدي مقاومة قوية جدًا في هذا الجانب، بل أستطيع أن أستعيد توازني سريعًا حتى بعد صراخ <طيف>، فكيف لا أقاوم مجرد تميمة… تمتم كلاين في سره، وهو يراقب جسد العاصفة وقد تحوّل إلى لحم ودم، وانغمس داخل الفم المفتوح لـ<الجوع الزاحف>.

وبعد بضع ثوانٍ، هدأ <الجوع الزاحف> في رضًا، فعاد كلاين سريعًا إلى جانب الفولاذ مافيتي.

كان هذا الزومبي قد طُهّر تطهيرًا بالغ القسوة. ومع أن رأسه بقي سليمًا، فإنه كان قد مات بالفعل.

تقدم كلاين بضع خطوات، ثم التقط البساط الطائر الأزرق بلون ريش الطاووس، الذي كان قد سقط إلى الأرض، ولفّ به جسد الفولاذ، ثم رفعه.

وألقى نظرة خلفه نحو الرقم 15 من شارع أميريس، وأصغى إلى الضجيج الذي تحدثه الزومبي والدمى الهائجة، واستشعر أن <المعاقبون المفوضون> يقتربون. فشد كلاين غطاء رأسه إلى الأسفل، وانحنى قليلًا في اتجاههم، في تحية صامتة.

طَق!

حكّ كلاين أصابعه، فاشتعلت جميع القصاصات الورقية المتناثرة من حوله، مولدة أعمدة من نار قرمزية.

وتحت وهج اللهب، غدا جسده وهميًا، ثم اختفى من موضعه، بينما تحولت الأغراض إلى ظل.

أما خصائص المتجاوز الخاصة بالعاصفة وهندري، التي كانت تتشكل ببطء، فلم يلتفت إليها أصلًا، ولم يُعرها أي اهتمام.

فالطمع من شأنه أن يدفعه إلى أخطار لا ضرورة لها؛ ثم إن الحصاد الذي جناه الآن كان كافيًا بالفعل!

وبعد أن ترك بعض <المعاقبون المفوضون> لمعالجة الزومبي والدمى الهائجة، والقراصنة الذين أضر بهم «رفاقهم»، والمغامرين المتجاوزين الذين وقعوا في الشرك، قاد كوردوبا روي بقية الفريق وأسرع إلى الموضع. غير أن كل ما رأوه كان جثثًا متناثرة، ومشارط، وأشجارًا ذابلة في الشوارع. واستطاعوا أن يميزوا الأثر المتراجع لهالة الشمس، إلى جانب ذلك الإحساس الشرير الصاعد من أعماق اللحم والدم.