الفصل 548 : حيلة للتعامل مع المخلوقات الضخمة

في الأطلال التي كانت تغمرها مياه البحر وتلتحم جزئياً بعالم الروح، وقف كلاين عند باب القاعة المركزية، مُتدثراً بدرع أسود كامل الجسد. وبالداخل كان جسد الأفعى الزرقاء العملاقة يُشوه التهاماً والكاهن العجوز ذو البطن المنتفخ.

كانت بشرة الأخير رمادية مائلة للسواد، وكأنها قد جفت جراء التعرض المطول للرياح. تومض عيناه بوهج أزرق سماوي بينما يحدق باهتمام في “الضيف” الذي يعتمر تاجاً أسود، وكأنه يتأمل من أين ينبغي له الشروع في وليمته.

ودون أدنى تردد، أدخل كلاين يده اليمنى في جسده وأخرج زجاجة بنية شبه شفافة.

ثم، بسط كفه الأيسر وسارع بفك الغطاء قبل أن يُلقي بعفوية <زجاجة السم الحيوي> إلى زاوية من القاعة.

وفي هذه البيئة، التي كانت مغمورة جزئياً تحت سطح البحر، وباستثناء <نار النور> التي يمكنها التهام الموتى الأحياء والشر، لم يكن بمقدور أي نيران أخرى الوجود؛ وعليه، فقد قيد ذلك أيضاً قوتين محوريتين لمسار <الساحر> لـ كلاين. لذا، لم يكن أمامه سوى الدفع بمزاياه الأخرى إلى أقصى حد منذ البداية.

وبالتزامن مع إلقائه <زجاجة السم الحيوي>، استحال قفاز كلاين الأيسر متألقاً سريعاً، وكأنه يعكس ضوء شمس الظهيرة.

وحول جسده، اصطبغت مياه البحر المتموجة بلون ذهبي بينما كانت تنتشر للخارج، طبقة تلو الأخرى.

كانت هذه قوة <كاهن النور> من <الجوع الزاحف>، <نور التطهير>!

الكاهن العجوز الذي التهم جزءاً من جسد <حاكم البحر> كالفِتوا لم يكن حتماً متحضراً ومهذباً بما يكفي لمجرد مشاهدة كلاين يتأهب للمعركة بأسلوب فروسي. ازدهر الضوء الأزرق في عينيه فجأة، وانتفخ بطنه المتورم مجدداً.

عواء!

انبعث صوت أثيري حزين من جسده، غامراً الأطلال بأسرها في لمح البصر.

كان هذا الصوت كأغنية عندليب، بديعاً ورخيماً في آن واحد. وكان أيضاً بارداً ويخترق العظام، صوتاً يتغلغل مباشرة إلى الروح.

تسمر كلاين في مكانه. وبالمثل، بدت كافة أفكاره وكأنها قد عُصفت بأمواج شديدة البرودة وتجمدت في لمح البصر.

انتفخ جسد الكاهن العجوز في ومضة عين، وكأنه كالفِتوا مبعوث أو عملاق خرج من أسطورة خرافية.

وبرزت مجسات زرقاء زلقة تلو الأخرى، جميعها محاطة ببرق فضي، من تحت ردائه الممزق. اندفعت وتراقصت في الهواء، ضاربة كلاين المذهول.

هسهسه!

وبانفجار من ضوء فضي، طار كلاين في الهواء قبل أن يهوي بشدة عند المدخل. خبا الدرع الأسود على جسده في لمح البصر وتشقق، وكان قد ألقى العصا في يده بعيداً لاشعورياً.

ظل عقله هادئاً على نحو غير طبيعي. وفي موقف كان فيه شبه متجمد، لم تُراوده حتى فكرة استخدام <بدائل الدمى الورقية> وانتهى به المطاف بتلقي الضربة مباشرة.

لولا بطاقة <الإمبراطور المظلم> وصافرة آزيك النحاسية اللتان كانتا تعززان <جسد الروح> خاصته في آن واحد، مع كونه في جوهره من <المتسلسلة 6>، لكان قد أُصيب بجروح بالغة بل ولربما لقي حتفه على الفور.

اندفعت المجسات مجدداً وضربت للأسفل.

كلاين، الذي أيقظته الكهرباء، تشقلب مبتعداً برشاقة، متفادياً الهجوم بالكاد.

رمق جسد الرجل بنظرة خاطفة. واستدار على الفور وركض خارج الباب دون أدنى تردد. لقد كان فعلاً حازماً وحاسماً.

طاب! طاب! طاب!

وبينما كان كلاين يركض ويطير وكأنه يفر للنجاة بحياته على نحو مثير للشفقة، كانت مجسات الكاهن العجوز الزرقاء الملتفة بالبرق الفضي تطارده من الخلف في محاولة لسحبه عائداً إلى القاعة، إلا أن كلاين كان يغير اتجاهه برشاقة، متفادياً بحركاته الرشيقة وتشقلباته في الوقت المناسب.

وإزاء رؤية أن الأمور لا تسير كما يبتغي، تمدد بطن الكاهن العجوز مجدداً، وتردد صدى صوته البارد في الأطلال.

غير أنه هذه المرة، كان كلاين متأهباً. وعلى الرغم من أن جسده ظل متصلباً ومثقلاً، إلا أنه تبلل بمياه البحر قبل أن يستحيل إلى كومة من الورق المبلل.

وأخيراً، تحرك الكاهن العجوز. وبخطوات ثقيلة لكن سريعة، حاول اللحاق بعدوه.

اندفعت الشخصية الهائلة إلى الباب، وارتطمت الشخصية الهائلة بالسقف والجدار المتداعيين بدوي مدوٍ!

كان الباب هنا متسعاً في الأصل بما يكفي لمرور مخلوق مثل كالفِتوا، إلا أن انهيار الأطلال وجنون <حاكم البحر> هذا قبل وفاته قد تسببا في انهيار المكان. الحطام المتداعي ترك الباب بفتحة يبلغ ارتفاعها مترين وعرضها متراً واحداً. أما بالنسبة للكاهن العجوز الذي كان عقله من الجلي أنه غير طبيعي، فقد ارتطم به مباشرة، مما أدى إلى احتجازه.

كلاين، الذي كان ينتظر هذه الفرصة، توقف واستدار.

أغمض عينيه نصف إغماضة، واستقام في وقفته، وبسط ذراعيه.

هبط شعاع من ضوء ذهبي من السماء، ضارباً جسد الكاهن العجوز مباشرة.

اشتعلت أجزاء من ردائه المتدلي على جسده، وسقط لحمه وبشرته الرمادية المائلة للسواد على الأرض في كتل، منصهرة ومتبخرة تحت الإشعاع النقي.

حينها فقط تبين كلاين ماهية الشذوذ في بطن الكاهن العجوز.

كان التورم شديداً، لا سيما في مناطق عدة، مُشكلاً المعالم الكاملة لعينين وفم.

بدا الأمر وكأن هنالك شخصاً يختبئ داخل معدة الكاهن العجوز، واضعاً وجهه هناك في محاولة للفرار.

بانغ!

بذل الكاهن العجوز قوة بساقيه المكسوتين بجلد الأفعى الأسود، مما أدى إلى الإطاحة به للوراء من الباب المتداعي. وتطايرت الصخور وماجت مياه البحر.

وأخيراً أفلت من عمود الضوء، غير أن جل جسده كان مكسواً بجروح بشعة ناجمة عن انهيار لحمه. بل إن “وجهه” كان يعج بعلامات الانصهار.

طاب! طاب! طاب! تخبطت مجسات الكاهن العجوز الزرقاء في الهواء، جالبة معها برقاً فضياً بينما كانت تجلد كلاين من كل حدب وصوب. وكان “الوجه” في بطنه يُصدر بين الفينة والأخرى صوتاً يجعل <جسد الروح> يسكن.

انخرط كلاين إما في الركض، أو التشقلب، أو الدوران، أو المراوغة بهدوء مع خصمه. وكان يتجه في الاتجاه المعاكس حينما يتجه خصمه في اتجاه واحد، تماماً كرقصة وحشية بين شخصين.

وفي خضم هذه العملية، عول على <بدائل الدمى الورقية> لتحمل الصراخ الأثيري والبارد مراراً وتكراراً. وبين الفينة والأخرى، كان يُطلق زئيراً ويستخدم صرخة <الطيف> لاستفزاز الكاهن العجوز، مقاطعاً عنوة “الوجه” في بطنه من إصدار أي أصوات.

مضى الوقت، ثانية بثانية، والكاهن العجوز المجنون الذي كان يُبقي يديه للأسفل، رفعهما فجأة وضغطهما على معدته.

جذب بذراعه، ممزقاً عنوة ظل الفم إلى جرح غائر.

تدفق صديد أزرق منه بينما نمت مجموعة كثيفة من الأسنان الحادة.

وبزئير آخر، اندفعت مياه البحر من حوله نحو الفم، مُشكلة الدوامة المرعبة التي أحدثها كالفِتوا سلفاً.

سُحب كلاين، المتدثر في هيئة <الإمبراطور المظلم>، للداخل، وسُحبت مجسات البرق من حوله، على شفا معانقته.

لم يذعر كلاين، وسرعان ما تحول القفاز على كفه الأيسر، ليبدو وكأنه مصنوع من ذهب خالص.

وبينما كان يطفو في منتصف الهواء، حدق في “الوجه” على بطن الكاهن العجوز ودوامة مياه البحر تحته. ومضت عيناه فجأة بصاعقتين من البرق.

<اختراق روحي> لـ <المحقق>!

تسمر الكاهن العجوز فجأة بينما تجعد “الوجه” في بطنه، وانهارت قوة الشفط المرعبة من الدوامة في لمح البصر.

وفي الأمواج التي كانت تندفع للوراء، خفض كلاين جسده وسبح عبر البقاع الضعيفة كسمكة، متفادياً التخبط العشوائي للمجسات الزرقاء.

اندفع إلى جانب الكاهن العجوز وسط البرق الفضي الوامض باستمرار، وفي وقت ما، تبدل لون قفازاته إلى لون أخضر شاحب.

انتفخت العضلات على ظهر كلاين بينما وجه لكمتين، ضارباً فخذ الكاهن العجوز بالقرب من ركبته.

بانغ! بانغ! بانغ!

تناثر اللحم والدم من اللكمات الباعثة للبرودة. اكتست ساقه اليمنى بطبقة رقيقة من الصقيع، وتجمدت مياه البحر المحيطة بالكلية.

كانت هذه سيطرة <زومبي> على الجليد!

وبينما كان الكاهن العجوز يصرخ ألماً، سحب مجساته الشبيهة بالسياط، مُنيراً الأطلال بأسرها بضوء فضي.

في تلك اللحظة، لم يكن كلاين جشعاً وتوقف في الوقت المناسب. تشقلب للوراء باستمرار، متفادياً الهجوم المجنون الذي حرق الألواح الحجرية على الأرض.

نهض، وبينما كان الكاهن العجوز لا يزال متجمداً في مكانه، توهج القفاز على كفه الأيسر مجدداً بلون الشمس.

استقام كلاين واتخذ وضعية تسبيح للشمس.

هبط عمود ضوء سميك، وساطع، ومقدس مرة أخرى، مُطوقاً الكاهن العجوز داخله.

أبصر كلاين اللحم الرمادي المائل للسواد لعدوه يتفكك سريعاً. انصهرت بشرة “الوجه” على بطن عدوه، كاشفة عن الوضع بالداخل—داخل بطن الكاهن العجوز، هُرس القلب، والمعدة، والأمعاء، وغيرها من الأعضاء معاً، مُشكلة وجه أفعى بحرية.

كالفِتوا لا يزال يمتلك في الواقع القليل من روحه المتبقية… إرادة نصف حاكم تفوق خيالي حقاً… تشقلب كلاين مجدداً، متفادياً المجس الأزرق الذي طعن نحوه كرمح.

ملتفة بالبرق، طُعنت المجسات، التي انصهرت بعمود النور المقدس، في الأرض، منتفضة، ومتلوية.

توارى الضوء الساطع والصافي سريعاً، وفتح وجه الأفعى الشرير على بطن الكاهن العجوز فمه بعناد مرة أخرى.

في تلك اللحظة، كان الكاهن العجوز نفسه قد حنى خصره وأطلق نوبة من السعال العنيف. وتوقف الجهد على وجه الأفعى بباغتة.

لقد أظهرت <زجاجة السم الحيوي> تأثيراتها أخيراً!

لم يُفوت كلاين الفرصة. استقام في وقفته مجدداً وبسط ذراعيه وكأنه يعانق الشمس.

أنار عمود من الضوء ذو نيران ذهبية جمة المنطقة. انحنت شخصية الكاهن العجوز أولاً قبل أن تتقلص، وكأنها تتبخر في الهواء الطلق. أطلق وجه الأفعى عند بطنه صرخة حادة قبل أن يتوارى بالكلية.

وبحلول الوقت الذي تبدد فيه الضوء، كان الكاهن العجوز قد عاد إلى حجمه الأصلي. كادت عظامه أن تنصهر، ولا تزال قطع من اللحم الرمادي المائل للسواد تتدلى من جسده.

خبت هالته سريعاً بينما تفككت روحه بوتيرة متسارعة.

اندفع كلاين واعتمد على حالته كـ <طيف>، ليشرع في توجيه روحه.

أراد التثبت مما إذا كان الكاهن العجوز مداناً بجرائم شنيعة.

شعر أنه بحاجة إلى الحفاظ على حده الأدنى، وهو أمر كان يبتغيه وإجراء احترازي ضد الفساد والجنون.

وفجأة، أبصر مشاهد للكاهن العجوز وهو يترأس طقوس التضحية الحية.

ودون تردد، مد كلاين يده اليسرى ليسمح للقفاز الذي طال جوعه بتذوق طعام شهي.

تدفق اللحم، والدم، والروحانية، والعظم سريعاً إلى الفم الفاغر في كفه، جنباً إلى جنب مع بقع من ضوء أزرق رافقها بعض الظلام.

وإبان توجيه الروح، تثبت كلاين من أن الكاهن العجوز كان سلفاً <مؤمّن أرواح>. وكانت وصفة جرعته ومكونات المتجاوزين خاصته جميعها من <كنيسة حاكم القتال> من إمبراطورية فيساك. وبحلول الوقت الذي غدا فيه حارس حاكم البحر، كان قد فقد صوابه بالفعل ولم يكن بوسعه سوى إطاعة الأوامر. وبعد وفاة كالفِتوا، اتبع غرائزه والتهم لحم ودم الحاكم الذي آمن به، وفي النهاية، حولته الخصائص المتضاربة إلى وحش.

وما إن شبع <الجوع الزاحف>، حتى اضطربت كافة <خصائص المتجاوزين> على الأرض فجأة، مستحيلة إلى إعصار واجتاحت القاعة قبل أن تغوص في الناب الأبيض الذي لم يعد منحنياً.

وحينما نظر كلاين إلى هناك، أبصر أن جثة كالفِتوا المتبقية قد انهارت بالكلية إلى شيء يُشبه الطين. أما بالنسبة لناب الأفعى الذي امتص كافة <خصائص المتجاوزين> في المنطقة، فقد استحال صولجاناً قصيراً، مُرصعاً بهدوء في عمود شبه متداعٍ.

وعلى طرف الصولجان الأبيض، كانت هنالك العديد من “الجواهر” الزرقاء الدقيقة المرصعة هناك. بعضها مصبوغ بالأسود والبعض الآخر بنور الفجر.

وإزاء رؤية أن <الجوع الزاحف> قد شبع، اندفع كلاين إلى القاعة، مقترباً بحذر من الصولجان.

وقبل أن يلامس الصولجان حقاً، تناهى إلى مسامعه طبقات من الصلوات الوهمية ترن في أذنيه، وأبصر أوهاماً. أبصر عُبّاداً يسجدون ويُصلون، فضلاً عن أعضاء من <المقاومة> يبكون على التماثيل المهشمة لإلههم.