الفصل 623 : الليلة الأولى

بينما كان يلمس تعويذة القانون التاسع في جيبه، عدّل كلاين طوله والتفاصيل المتعلقة بهيئته، حتى بدا مطابقًا تمامًا لأميريوس ريفيلدت.

خرج من غرفة الأغراض المتنوعة عبر باب آخر، وسار في ممر صامت، عائدًا إلى مكتب الحاكم العام.

وفي الطريق، كان بعض النُّدُل والوصيفات يمرون به بين الحين والآخر، لكن أحدًا منهم لم يجرؤ على النظر إليه مباشرة. فمجرد لمحة من زيِّه الأدميرالي كانت كفيلة بأن تجعلهم يسرعون إلى الجانبين وينحنون مطأطئي الرؤوس.

لعل أي شخص يماثله طولًا كان سيستطيع أن يجد طريقه إلى قاعة المأدبة إذا ارتدى هذه الثياب… لا بد لي من القول إن أداء دور شخصية مهمة قد يكون أيسر من أداء دور شخص عادي… واصل كلاين النظر إلى الأمام، محافظًا على هيئته الكئيبة الوقورة. وسار على مهل نحو ممر مرصوف بالطوب الأسود.

وسرعان ما سمع موسيقى جميلة عذبة، بينما كانت المصابيح الجدارية الأنيقة مشتعلة بالغاز، تنير البيئة المظلمة.

وما إن اقترب كلاين من غرفة استراحة، حتى رأى باب غرفة يُفتح. وكان رجل في منتصف العمر ينتظره هناك، ثم تقدم نحوه.

كان الرجل أسود الشعر أزرق العينين. وكانت ملامحه تشبه ملامح أميريوس بعض الشيء، لكن جبهته كانت أعلى، وكانت تحت عينيه انتفاخات واضحة. كما أن زاويتي فمه لم تكونا متدليتين.

ولم يكن سوى أستون ريفيلدت، الأخ الأصغر لأميريوس ريفيلدت.

وكان هذا السيد قد خدم من قبل في البحرية، ثم رُقي إلى رتبة عقيد بعد أن قدّم خدمات جليلة في مستعمرات القارة الجنوبية. وبعد ذلك، سئم الحياة العسكرية، وبالاقتران مع توازنات سياسية، وافق على تغيير مساره المهني وأصبح الحاكم العام.

وخلال السنوات الخمس أو الست التي قضاها في أورافي، وبسبب الأهمية التي أُعطيت لموقع الجزيرة ومواردها، دفع عائلة ريفيلدت إلى شراء مساحات كبيرة من الأراضي الزراعية والضيعات، مما أتاح له امتلاك قدر كبير من الممتلكات.

ولم يكن هذا كله قد تحقق بسلطته فحسب. فقد دفَع أستون وعائلة ريفيلدت ثمنًا كافيًا، بل وحصلوا حتى على قروض من البنك. ولم يكن الأمر شبيهًا بالساحل الشرقي لبالام، حيث كانت أراضي الفيساكيين تُشترى قسرًا بأسعار متدنية للغاية.

وبالطبع، لولا أنه الحاكم العام هنا، ولولا أن أخاه الأكبر هو القائد الأعلى لبحرية وسط بحر سونيا، لما استطاعت عائلة ريفيلدت أن تُقنع أهدافها بتلك السهولة ببيع مثل تلك الأراضي الزراعية والضيعات الممتازة.

ها هو الاختبار قادم… اقترب كلاين بهدوء، ثم توقف أمام أستون ريفيلدت.

نظر أستون حوله، ثم سأل بصوت عميق: «هل حسمت أمرك في ذلك الشأن؟»

أي شأن… شعر كلاين أولًا بالفراغ، ثم تذكر مدخلًا من المعلومات التي تلقاها: «إذا طلب أستون محادثة خاصة أو سأل عن جواب في شأن معيّن، فأخبره أن الجواب سيُعطى له عند مغادرة أورافي.»

لقد توقّع الأدميرال أميريوس هذا حقًا. عليّ فقط أن أراقب هيئتي ونبرتي. نعم، وعليّ أيضًا أن أستخدم الألفاظ وطريقة النطق الخاصة بنبلاء لوين… أومأ كلاين برفق وقال بصرامة: «انتظر بضعة أيام أخرى.

«سيُعطى لك الجواب عند مغادرة أورافي.»

ولم يُبدِ أستون أي شك، بل ضحك ضحكة خافتة.

«يبدو أنك تنتظر شيئًا يمنحك القوة على اتخاذ القرار.»

ذلك الشأن الذي لا بد أن يتولاه الأدميرال أميريوس بنفسه؟ اضطرب قلب كلاين قليلًا، ثم استخدم بنبرة مألوفة أسلوب الشخصيات الرفيعة المستوى.

«احتفظ بتخميناتك لنفسك.»

وما إن قال ذلك، حتى خطا إلى الأمام وتوجه نحو قاعة المأدبة.

ركز أستون ريفيلدت نظره على ظهر أخيه الأكبر، ثم أخذ تعبيره يبرد شيئًا فشيئًا. وبعدها هز رأسه هزة خفيفة.

وبعد دخول قاعة المأدبة، جال كلاين ببصره في المكان واتجه نحو الطاولة الطويلة التي وُضعت عليها الأطعمة. ومن وقت إلى آخر، كان يتوقف ليتبادل عبارات المجاملة مع من يقتربون منه.

وخلال هذه العملية، أدرك أنه لم يكن بحاجة إلى فهم الموضوعات التي تُثار في أي حديث. فكل ما كان عليه فعله هو أن يومئ برأسه أحيانًا، بحيث يتقدم الحديث بانسجام حتى نهايته.

حقًا، إن مكانة الشخصية المهمة تجعل بعض جوانب التمثيل سهلة، لكنها بالمقابل تجعل بعض الأمور الأخرى صعبة… شق كلاين طريقه خلال «عقبة» تلو الأخرى، إلى أن وصل أخيرًا إلى الطاولة الطويلة.

فأخذ طبقًا على نحو عفوي، وذكّر نفسه بأن الأدميرال أميريوس يحب السمك ولحم البقر والكركند، ويكره الدجاج والإوز. لذلك تجنب أطعمة مثل الدجاج المشوي وإوز <باكلاند> المشوي. ثم أخذ بعضًا من لحم البقر، وسمك عظمة التنين المقلي، وكركند أودورا بالزبدة والجبن.

وبما أن أسفل الأوعية المعدنية كان مبطنًا بالأسبستوس، مع فحم متقد محموم أو ماء شديد السخونة تحته، فقد ظلت جميع الأطعمة محافظة على حرارة مناسبة. وكاد كلاين ينهار ويهدم شخصيته حين تناول اللقمة الأولى.

وبذل قصارى جهده للحفاظ على صورة الأدميرال أميريوس، وهو يحمل طبقه ويتحدث مع عضو البرلمان عن المدينة الساحلية، وموردي البحرية، وغيرهم. وكان يصغي بجدية إلى ما يقولونه، ويدس الطعام في فمه من حين إلى آخر.

ولاحظ أن شابًا يرتدي معطف ذيل ظل يتبعه من خلفه.

كان ذا شعر أشقر مرتب مصفف إلى الخلف. وكان خط شعره متراجعًا، وله عينان زرقاوان فاتحتان. وبدا وسيمًا ذا سمت نبيل.

مطابق للصورة تمامًا. سكرتير أميريوس، لوان… ضبط كلاين نفسه ولم يتفحصه مليًا. فقد أراد أن يملأ معدته قبل نهاية المأدبة.

وما إن خرج من مكتب الحاكم العام، حتى صعد كلاين إلى العربة التي كانت تحرسها مجموعة من الحراس الشخصيين. ثم جلس بجوار خزانة النبيذ.

وتبعه السكرتير الأشقر، لوان، إلى الداخل. ومع وطء حذائه الجلدي السجاد السميك الناعم، تحرك في صمت نحو المقعد المقابل لكلاين.

جلس هناك، لكنه لم يشغل سوى ثلث المقعد.

وانطلقت العربة، بينما أخرج لوان رزمة من الوثائق من حقيبة سوداء كان يحملها.

«يا صاحب السعادة، هذا دفتر حسابات القاعدة البحرية في أورافي لعام 1349.»

مد كلاين يده وأخذ يتصفح بضع صفحات منه على نحو عابر.

ما هذا؟ جنيه واحد مقابل لفة من ورق المرحاض؟ وقد جُدد حمام القاعدة البحرية عشرين مرة في السنة؟ أجرى كلاين بعض الحسابات البسيطة، فاكتشف شتى البنود السخيفة.

أليست محاسبة كهذه بدائية وواضحة أكثر مما ينبغي؟ بل أستطيع حتى أن أعطيهم دروسًا وأعلّمهم على نحو خاص كيف يكتبون المطالبات! فكر كلاين بجدية في الموقف الذي ينبغي أن يُظهره.

ومن وجهة نظره، فإن أعظم صعوبة في انتحال شخصية أميريوس كانت تكمن في خداع لوان.

ولم يكن هذا يعني أن الحاكم العام أستون والآنسة سينثيا أقل ألفةً بالأدميرال أميريوس من سكرتيره. وإنما لأن أستون، بوصفه أخاه الأصغر، قد يساعد أخاه على ستر الأمر إن اكتشف خللًا ما بعد أن تُعطى له إشارة. وكذلك الحال بالنسبة إلى سينثيا، بوصفها عشيقته، فستميل إلى مساعدته في إخفاء الأمر بصفتها تابعةً له.

وبالطبع، لا يمكن استبعاد احتمال أن تكون سينثيا جاسوسة. كما أن احتمال أن يستغلّه جاسوس ما كان لا يزال قائمًا، لكن لا شيء يمكن أن يكون في خطورته مثل لوان، الذي كانت مهمته مراقبة الأدميرال.

لا أستطيع أن أكشف أي خلل… أيُّ موقف سيتخذه الأدميرال أميريوس عند مواجهة تقرير كهذا؟ هل يثور غضبًا، أم يتظاهر بالغضب؟ لا، لا يمكن أن يكون أفراد القاعدة البحرية في أورافي من الجرأة بحيث يسلّمونه تقريرًا فيه مشكلات واضحة وكأنه أعمى. لا بد أنهم يملكون قدرًا من الثقة والتفاهم الضمني فيما بينهم… وبما أن المعلومات لم تذكر هذا، فلم يكن أمام كلاين إلا أن يصدر حكمه استنادًا إلى خبرته.

وعلاوة على ذلك، كان قادرًا على تأكيد أن تقرير القاعدة البحرية في أورافي إما أنه تجاوز توقعات الأدميرال أميريوس، أو أنه عُدَّ أمرًا قليل الأهمية. واستنادًا إلى الجدول الزمني وحده، فإنه أمر يمكن التعامل معه بسهولة.

على أي حال، لا بد أن أستخدم الموقف الذي يتبناه عادة أصحاب المكانة الرفيعة. أي ألّا أحدد موقفي… أغلق كلاين الوثائق وناولها إلى السكرتير الأشقر، لوان، وقال بوجه خالٍ من التعبير: «ضعه على مكتبي.»

وكانت هذه الجملة، بين سطورها، تعني: «سأراجعه بعناية.» أما بالنسبة إلى الآخرين، فستحمل دلالات مختلفة بحسب مواقعهم.

فإن كانت القاعدة البحرية في أورافي قد فعلت ذلك من غير سابق إنذار، فهذا يعني أن الأدميرال غير راضٍ إلى حدٍّ ما وينتظر تفسيرًا.

أما إذا كان الطرفان قد توصلا إلى تفاهم ضمني متبادل بشأن الأمر، فهذا يعني أن الأدميرال أميريوس يرغب في الحصول على فوائد أوفر من هذه القضية. أما ما إذا كان ذلك سيغضب أحدًا، فلم يكن كلاين يبالي. ففي النهاية، لن يظل أميريوس ريفيلدت بعد بضعة أيام. وكان يعتقد أن نصف حاكم حقيقيًّا يملك الوسائل لقمع غضب مرؤوسيه.

وفوق ذلك، كان ممتنًا لأن أميريوس لم يكن نصف حاكم من كنيسة <رب العواصف>. وإلا لاضطر إلى التفكير في ما إذا كان سيومئ برأسه ويمرر التقرير، أو سيرد الوثيقة غاضبًا وهو يلقي ببعض الناس عرضًا في البحر لتلتهمهم الأسماك.

«نعم، يا صاحب السعادة.» لم يغيّر السكرتير الأشقر، لوان، تعبيره. وأعاد الوثيقة إلى حقيبته السوداء كما لو أنه كان يتوقع مثل هذا الرد منذ زمن.

وفي طريق العودة، اتكأ كلاين في العربة بحسب عادات أميريوس ريفيلدت. وأغمض عينيه نصف إغماضة كما لو أنه يتأمل بعض الأمور، لكنه في الحقيقة لم يكن يفكر في شيء.

وحافظ لوان على صمته، ولم ينطق بكلمة واحدة.

وسرعان ما تُركت وراءهما مصابيح الشارع الحديدية السوداء التي كانت بارتفاع الإنسان، بينما اقتربت العربة من القاعدة البحرية قبل أن تنعطف نحو منزل له حديقة وعشب أخضر.

وما إن صعد كلاين الدرجات، حتى فتح له كبير الخدم الباب، بينما اصطف الخدم على الجانبين، منتظرين دخوله في توقير.

كانت غرفة المعيشة مزينة على نحو كلاسيكي للغاية. فكانت فيها لوحات زيتية لمناظر جميلة، وتماثيل من الحجر الجيري، ومزهريات بسيطة أنيقة، وغير ذلك. وكان في الغرفة عبق خافت لكنه باقٍ، ينفذ إلى القلب.

وكان من المفترض أن يسترخي كلاين، لكنه توتر بدلًا من ذلك حين رأى سيدة جميلة تتقدم نحوه مرتديةً ثوب المنزل.

بدت في أوائل العشرينيات من عمرها. وكان شعرها الأشقر ينسدل إلى الأسفل، وحين ألقت عليه بعينيها الزرقاوين، بدا كأن في أعماقهما نورًا خفيًا. وكانت ممتلئةً بأنوثة لطيفة، مع بقايا من حداثة الشباب لا تزال عالقة بها. ولم تكن سوى سينثيا، عشيقة الأدميرال أميريوس.

كبح كلاين ضيقه، ودع وجه أميريوس الصارم يُظهر ابتسامة، ثم فتح ذراعيه.

ألقت سينثيا نفسها بين ذراعيه وارتفعت على أطراف قدميها. وبخديها عند خده، همست مبتسمةً: «أدميرال، لقد سخّنت لك الماء في حوض الاستحمام بالفعل.»

هذا يعني أنها جعلت أحدًا يراقب نهاية المأدبة… إن كون المرء عشيقةً ليس أمرًا بسيطًا أيضًا… والأدميرال أميريوس يحب فعلًا الحمامات الساخنة ليُرخي ذهنه… ولكي يتجاهل قرب خديهما من بعضهما، ترك كلاين أفكاره تشرد.

وباعتباره رجلًا مستقيم الميول، فقد كان ينبغي أن يشعر بالحرج، مع شيء من الابتهاج أيضًا لاقتراب فرد جميل من الجنس الآخر منه على هذا النحو. غير أن العقد المؤقت جعله لا يشعر بأي رغبة على الإطلاق. وهكذا، لم يبقَ سوى الإحراج.

«جيد جدًا،» امتدحها كلاين، وهو يدفع سينثيا عنه برفق، إذ لم يكن يعرف أين يضع يديه.

وبما أن سينثيا كانت تعلم أن الأدميرال لا يحب أن يكون حميمًا أمام الخدم، فإنها تراجعت وقادت كلاين إلى الطابق الثاني. وهناك أُدخل إلى الحمام، بينما راحت تُعد له رداء حمام.

وبعد أن فعلت كل ذلك، أوصت سينثيا الخدم بألّا يصعدوا إلى الطابق الثاني إلا إذا سمعوا جرس الخدمة يرن. ثم عادت إلى غرفة النوم، وخلعت جميع ثيابها وارتدت قميص نوم من الحرير.

وكان قميص النوم يكشف الكثير من صدرها. وكان أبيض كالثلج على نحوٍ يثير الفتنة، وفي عمق شق صدرها كانت تتدلى قلادة ذات تعليقة خاصة. بدت كقرن وحيد قرن أسود مصغر، بطول عقلة إصبع تقريبًا.

خلعت سينثيا القلادة، وحشرتها تحت وسادتها. ثم، وهي بين الاحمرار والتردد، غادرت غرفة النوم وجاءت إلى خارج الحمام الذي كان الأدميرال يستحم فيه. وبعد أن استجمعت شجاعتها، جذبت المقبض.

صرير. توقفت يدها. لقد أدركت أن باب الحمام كان قد أُغلق من الداخل في وقتٍ ما.

وبوجه شارد، شدته مرة أخرى على نحو غريزي.

صرير. صرير. لم يتحرك باب الحمام قيد أنملة.