الفصل 648 : الظهيرة والليل

هووش! هاااه!

دخلت أصوات اللهاث العالية أذني كلاين على نحوٍ بطيء وإيقاعي. وبعثت في عموده الفقري قشعريرة باردة، إذ شعر بإحساس مبهم من الرعب، لكنه لم يشعر بأي نذير خطر.

ولم يكن وحده. فقد سمع كاتليا، وفرانك لي، وسائر القراصنة أيضًا أصوات اللهاث. فإما أن أداروا رؤوسهم، أو نظروا إلى الخارج، أو رفعوا أسلحتهم، أو تأهبوا بكامل الحذر، مظهرين خبرتهم الوافرة.

وبعد أن حاول كلاين أن يستبين مصدر الصوت، اكتشف أن ذلك اللهاث العنيف صادر من الخرائب التي أمامهم. وكان ينبعث من موضع يقع بين القمة المؤلفة من الحجارة والأعمدة الحجرية.

وفي تلك اللحظة، طفا عديم الدم هيث دويل خارجًا من الظلال. وأمسك رأسه بكلتا يديه، وأطلق أنينًا خافتًا متألمًا.

«هناك جثة…

«هناك جثة هناك!»

جثة؟ جثة تلهث بصوتٍ عالٍ؟ تسارعت أفكار كلاين، بينما كاتليا، التي كانت قد خلعت نظارتها الثقيلة على نحوٍ لا شعوري ونظرت صوب الخرائب، قد غدت ملامحها فجأة بالغة الجدية. فاستدارت نحو القراصنة في قاعة الطعام وقالت: «بسرعة!

«التفّوا بسرعة حول تلك المنطقة، ولا تقتربوا منها!»

كان في صوتها سحرٌ مغناطيسي أيقظ الجميع من فوره. فاندفع البحّارة خارج قاعة الطعام وتوجهوا إلى المواضع التي تحتاج إلى العون. وتحت توجيهات الملاح أوتولوف ورئيسة البحّارة نينا، عدّلوا الأشرعة وغيّروا الاتجاه، مارّين بالخرائب من مسافة بعيدة نسبيًا.

ولمّا اختفت القمة المؤلفة من الحجارة والأعمدة الحجرية وراء الأفق، خفّض عديم الدم هيث دويل يديه؛ ولم يعد الألم ظاهرًا على وجهه.

ولدى رؤيته لهذا المشهد، ضيّق كلاين عينيه. فقد شعر أن هذا الأسقف الوردي، المساعد الثاني على متن المستقبل، قد يكون خطرًا كامنًا عظيمًا في هذه الرحلة.

ولم يكن ذلك بدافع ازدرائه لمتجاوزي مسار <المتضرع للأسرار>، بل حكمًا توصّل إليه من ضمّ وصف أدميرال النجوم إلى كيفية تفاعل هيث دويل.

فمنذ قليل، كان هيث دويل الوحيد الذي شعر بالألم، مع أن الجميع سمعوا اللهاث العالي. وقد آمن غريزيًا بأن ثمّة جثة مدفونة في الخرائب، كما أن رد فعل كاتليا بعد مراقبتها أثبت صحة كلامه.

وهذا يعني أنه حتى إن لم يُنصت هيث دويل عمدًا إلى صوت <المنشئ الحق>، فإن مجرد امتلاكه لقوى <المستمع> كمتجاوز يكفي ليجعله يسمع أكثر من الشخص العادي ومن معظم المتجاوزين منخفضي ومتوسطي المتسلسلة في البيئات العادية. ومن ثم، كان هو الأشد تأثرًا، ونال معلومات أكثر عن الخطر حين واجهنا أصوات اللهاث ونحن على مسافة قريبة بما فيه الكفاية من مصدرها.

وهنا، لا يعني الأمر أن المشكلات يمكن حلها بمجرد تجنب الخرائب المماثلة. لأنه بحسب كاتليا، فإن هذه المياه ممتلئة بأصوات يمكنها أن تجعل نصف حاكم يفقد السيطرة⁠—أصواتًا لا ينبغي سماعها. وإذا كان هيث دويل يومًا في حالة غير كافية أو مفرطة الكفاية، فقد ينتهي به الأمر إلى سماع تلك الهمسات القاتلة.

وبالمثل، حتى لو كان أسقف وردي من المتسلسلة 6 أدنى من نصف حاكم بارع في الإصغاء، فلا يمكن أن تكون الفجوة بينهما شاسعة جدًا. وبلغة نرد الاحتمال، فإن نقطتين فقط⁠—لا نقطة واحدة⁠—تكفيان لأن تجعل هيث دويل يسمع أصواتًا لا ينبغي سماعها، فيجنّ أو يفقد السيطرة… عليّ أن أحذّر السيدة الناسك، مع أنها على الأرجح قد تنبّهت إلى ذلك منذ زمن واتخذت الاستعدادات الموافقة… سحب كلاين بصره، وسمع معدته تقرقر بخفوت.

فهو لم يكن قد تناول إفطاره بعد.

وفي تلك اللحظة، كانت الجعة قد تناثرت على الأرض، والزبدة قد تلطخت بها المواضع المختلفة. وكانت شتى أصناف الطعام—السمك المشوي، والخبز المحمّص، والخبز الأبيض—مبعثرة على الأرض أو عالقة بشيء ما. وقد غدا كل ذلك متسخًا إلى حد ما.

لا يزال من الممكن أكله إذا نزعتُ الطبقة الخارجية… نظر كلاين إلى قطعة خبز كانت تستند إلى رجل طاولة، مترددًا في أمره.

فهذا لا ينسجم مع شخصية جيرمان سبارو!

وحين قرر أن ينتظر الغداء، أصدرت كاتليا تعليماتها إلى الطاهي: «أعدّوا الإفطار للبقية مرة أخرى.

«واتركوا هذا لفرانك. ر-ربما كانت له فيه استخدامات.»

لتربية الوحوش؟ سخر كلاين في باطنه.

وبعد برهة، تناول أخيرًا إفطارًا لم يكن فخمًا كسابقه. كان عبارة عن نقانق لحم خنزير مدخنة، وشريحتي خبز محمّص محروقتين تمامًا، إلى جانب قدح من جعة خفيفة غير مهدّأة، اتُّخذت بمنزلة الماء.

ولأنهم كانوا يعبرون مياهًا بالغة الخطورة، حيث يمكن أن تقع الكوارث في أي لحظة، أظهر كلاين مهارات الأكل التي اكتسبها حين كان يدرس في الجامعة. فلم يستغرق منه إنهاء إفطاره سوى دقيقة أو دقيقتين، كما كان يفعل في قاعة الطعام الجامعية.

غادر قاعة طعام القراصنة وصعد إلى السطح. وكان يتمشى بعد الطعام، وفي الوقت نفسه يراقب محيطه.

وفي تلك اللحظة، ظل البحر يبدو كما لو كان مضاءً بشمس الظهيرة، وقد اكتسى باللون الذهبي.

توقف كلاين ونظر إلى البعيد، فرأى نقطة ضوء تتمدد أمامه.

وتحت إشعاع الشمس، كانت نقطة الضوء تُنتج ألقًا متلألئًا متعدّد الألوان بسبب الانكسار. بدت كأنها جوهرة هائلة شفافة.

ومع استمرار المستقبل في التقدم، أخذت نقطة الضوء تكشف عن نفسها تدريجيًا.

ففي البدء انفرجت، ثم اتضحت. كانت مؤلفة من أربعة أعمدة هائلة مصنوعة من الألماس الخالص.

بدت كأنها الأعمدة الأسطورية التي تحمل البحر. كانت تمتد إلى أسفل، وتقف هناك بثبات، حاملة جزيرة عائمة واسعة.

وفوق تلك الجزيرة العائمة، كانت التربة متفحمة سوداء، من غير أدنى أثر للخضرة. وفي أعماقها، كانت الأضواء تسطع بوهج شاذ حتى إنها كانت تفوق سماء الظهيرة سطوعًا.

وفجأة، انطلق من الجزيرة صرير طويل حاد.

كان عاليًا منفلتًا، لكنه منح الناس إحساسًا بالخطر يُقشعر له البدن.

ولم تمضِ لحظات حتى سمع كلاين وقع حوافر خيل، ورأى جوادين بدَوَا كأنهما صُقلا من الذهب يندفعان خارجين من الجزيرة العائمة. وكان خلفهما عربة جميلة مصنوعة من الذهب كذلك.

وفي تلك اللحظة، ارتفع صوت كاتليا على نحوٍ متضخم، ليتردد على عجل في كل زاوية من زوايا المستقبل.

«اخفضوا رؤوسكم!

«لا تنظروا إليها!»

استمتع بالقراءة، ولا تنسَ لحظة ذكر صافية.

ولم يكن كلاين قط ممن يتظاهرون بالشجاعة. فخفض رأسه لا شعوريًا فور سماعه تلك الكلمات، ونظر إلى حذائه الجلدي.

ولاحظ أن ضوء الشمس الذي كان يغمر السطح أخذ يشتد، ثم خبا، ثم عاد سريعًا إلى لمعانه السابق.

«الأمر بخير الآن.» دوّى صوت كاتليا في السفينة من جديد، من دون أي تموّج عاطفي ظاهر.

عندها فقط رفع كلاين رأسه. فاكتشف أن الجوادين المصوغين من الذهب، والعربة الجميلة التي كانا يجرّانها وراءهما، قد اختفيا. وكان العمود الألماسي لا يزال يسند الجزيرة العائمة في صمت، بينما تدور حولها أضواء باهرة.

يا لها من ألماسة ضخمة… ويا لها من جزيرة عائمة غريبة. ماذا كان سيحدث لو لم أخفض رأسي، وراقبتُ العربة الذهبية وهي تندفع إلى الأمام؟ أدار كلاين نظره في الأرجاء، ثم عبس فجأة.

كان أحد القراصنة، الذي كان يقف على بُعد سبعة إلى ثمانية أمتار منه، قد اختفى بالفعل. ولم يبقَ في موضعه سوى أثرَي قدمين حالكين السواد.

وناظرًا إلى الرماد المتطاير في الهواء، عرف كلاين على نحوٍ غامض عاقبة من لم يخفض رأسه.

الحمد لـ أدميرال النجوم أنها جاءت إلى هنا بضع مرات من قبل. فهي تعرف ما ينبغي تجنبه، ومتى يجب أن تنحني برأسها. لو أنني استأجرت السيد <المشنوق>، وحتى لو كان هو من يقود سفينة الأشباح، فربما كنا قد أُبيدنا بالفعل حتى الآن… لا، لو أن المستقبل لم تبلغ وجهتها مسبقًا من غير أن تمنحني وقتًا للاستعداد، لكنت قد سعيت إلى نصيحة ويل أوسبتين منذ زمن. فالساحر لا يؤدي أبدًا من دون إعداد مسبق… ثم إنه لو كنت قد استأجرت السيد <المشنوق>، لكنت بالتأكيد قد اشتريت المعلومات ذات الصلة من السيدة الناسك… تنهد كلاين أولًا، ثم استعاد هدوءه.

ولم يقترح التوجه إلى الجزيرة العائمة لاستكشافها. بل ترك المستقبل تمرّ بجوارها وتتابع التقدم.

وفي بقية الوقت، بدا البحر شبيهًا بالعالم الخارجي. لم يكن فيه سوى الأمواج المتماوجة، والاتساع، والسكون، واللانهاية.

وكان كلاين يرى من حين إلى آخر جمرات نارية تطفو على سطح البحر، لكنه لم يجد أي أثر لمخلوقات بحرية، بما في ذلك حوريات البحر.

ومضى الوقت ببطء، وسرعان ما حان موعد الغداء.

وما إن كان كلاين على وشك أن يغادر السطح متجهًا إلى قاعة الطعام، حتى أدرك فجأة أن ما حوله قد أظلم!

فالسماء التي ظلت في هيئة الظهيرة لم يعد فيها أي ضوء شمس، بل غطّاها ظلام كثيف.

وكان هذا التبدل فجائيًا وسريعًا إلى حد أن أول رد فعل لكلاين كان أن يتساءل من الذي أطفأ الأنوار!

وفي صمت، غُطيت المستقبل بطبقة من نجوم باهرة أنارت طرقًا في جميع الاتجاهات.

وعاد صوت كاتليا، المشوب بذلك السحر المغناطيسي، يتعاظم مرة أخرى ليرنّ في آذان الجميع.

«عودوا إلى غرفكم، أو ابحثوا عن أي زاوية تستطيعونها، واجعلوا أنفسكم تغطّون في النوم.

«ثم انتظروا حتى تستيقظوا طبيعيًا.»

وبحيرة، سأل فرانك لي بصوتٍ عالٍ: «وماذا سيحدث إن لم أنم؟»

وفي تلك اللحظة، دوّى صوته كأنه صوت دب يتكلم.

وقفت كاتليا خلف نافذة مقصورة القائدة وقالت: «عندما نستيقظ، سنجد أنك اختفيت، ولن يُعثر عليك أبدًا.»

أليس هذا المكان مرعب إلى هذه الدرجة؟ شعر كلاين بالفضول، لكنه لم تراوده أي فكرة عن محاولة البقاء مستيقظًا.

فعاد إلى غرفته، وبمساعدة ضوء النجوم الذي لم ينطفئ على المستقبل، فرد رافعة ورقية، وأمسك قلم رصاص، وكتب بسرعة:

«ما الذي ينبغي التنبه له عند السفر إلى المياه الخطرة في أقصى الجبهة الشرقية من بحر سونيا؟

«وأين يمكنني أن أجد حوريات البحر هناك؟»

وما إن وضع القلم، حتى طوى الرافعة. ومن غير أن يخلع معطفه، تمدد على السرير، وبمساعدة التأمل، غرق سريعًا في النوم.

وفي عالم ضبابي، استفاق فجأة وهو يعلم بوضوح أنه يحلم.

لا أحد يتسلل إلى الحلم… مسح كلاين محيطه بنظره، فوجد نفسه فوق قمة جبل. وخلفه وعلى جانبيه كانت تمتد مبانٍ سوداء تشبه الأديرة. وأمامه كانت شجرة ذابلة وصخرة بارزة.

وعلى قمة تلك الصخرة، كانت كاتليا تجلس وحدها. كانت تضم ركبتيها إلى صدرها، وتميل بجسدها إلى الأمام، محدقة في الجبل المقابل لهما.

وكانت لا تزال ترتدي ذلك الرداء الداكن الكلاسيكي الذي يفوح منه عبير الغموض. وكانت على ملامحها حيرة لا سبيل إلى وصفها.

وفي تلك اللحظة، لم تتحرك البتة؛ كأنها تمثال من حجر.

لماذا هي في حلمي؟ تقدم كلاين بضع خطوات، ثم قفز إلى صخرة بارزة.

وقبل أن يتمكن من السؤال، صدمه المشهد المهيب الممتد أمام عينيه. كان شعورًا كأنه ضربة وُجهت إلى جسده وروحه معًا.

فأمام الصخرة كان جرف سحيق لا قاع له، وعلى الجانب الآخر من الجرف كان ثمة جبل تغطيه قصور لا تُحصى، وأبراج شاهقة، وأسوار مدينة مهيبة.

كانت تلك المباني فخمة، متراكبة في حلقات. وكان كل واحد منها وحده ضخمًا على نحوٍ غير طبيعي، لا يشبه مساكن البشر. وحين اجتمعت معًا، وُلد منها إحساس ملحمي لا يوصف، بدا كأنه خارج من صميم الأساطير أو الخرافات.

وكانت الشمس معلقة في البعيد، تُلقي بألوان الغروب على المدينة، حتى بدا الضوء وكأنه قد تجمّد.

«هذا حلم نتشاركه جميعًا…» واصلت كاتليا جلستها وهي تضم ساقيها، وقالت ذلك كما لو كانت غارقة في استغراق بعيد.