الفصل 656 : تحوّرات مجنونة

شخص ما فتح بابًا في أعماق قاعة الجداريات وخرج منه؟ هائج أم مخلوق متجاوز كان قريبًا من هناك؟ وفوق ذلك، يملك القدرة على التحرك داخل الأحلام؟ بعد أن سمع وصف أندرسون هود، بدأ كلاين ينسج افتراضات منطقية.

وبينما كانت أفكاره تتشابك، خطرت له فجأة فكرة جديدة.

أيمكن أن يكون ذلك هو صاحب العينين الغامضتين اللتين كانتا تراقبانني والسطح؟

هذا ممكن! إن كان ذلك الشخص الغامض قد ظل كامنًا على السفينة طوال الوقت وتبعنا إلى هذه المياه، فلا بد أنه ينام عندما يحل الليل، وعندها سيظهر في عالم الأحلام… أكون أن السيدة <الناسك> غافلة تمامًا عن وجوده، أم أنها وافقت ضمنًا على أفعاله؟ أم أنه الورقة الرابحة التي تمسك بها، ولذلك لا تخشى أخطار هذه المياه وهي تتولى مهمتي؟ لا، لا يمكن الجزم بهذا. على الأقل، لا أستطيع الجزم بأن الشخص الذي فتح الباب في أعماق قاعة الجداريات هو نفسه الشخص الغامض على السفينة… نظر كلاين إلى أندرسون نظرة عميقة كئيبة وسأله: «ولِمَ يبدو لك الأمر مستبعدًا؟»

فعندما ذكر أندرسون هود الأمر، كان كلاين قد اشتبه أصلًا في أن من فتح الباب أحد أفراد المستقبل، لكنه شعر لاحقًا بأن ذلك غير مرجح.

قهقه أندرسون.

«لقد زرت كل شخص على السفينة داخل الحلم، واكتشفت أن لا أحد يملك القدرة على التحرك بحرية في ذلك العالم إلا أنت.»

«للأسف، كنت وقتها أدفع بابًا في الخارج،» قال كلاين بهدوء.

هز أندرسون كتفيه وقال: «أعرف، ولهذا لا أشتبه بك. هذه المياه تخفي الأخطار في كل مكان. وكل أصناف الوحوش غير المتخيلة تنشط هنا. ربما كان الشخص الذي فتح الباب آنذاك هو العملاق الحجري الذي ظهر قبل قليل، أو تنينًا متعفنًا يحلم بكنوز لا تُحصى.»

وبينما قال ذلك، استند إلى جانب السفينة ونظر إلى البحر المستحم بضوء الشمس الذهبي، وابتسم ابتسامة حالمة.

«لقد اكتشفت أنه منذ أن نجوت من كارثة غرق السفينة التي جلبتها العاصفة، فإن سوء طالعي يتناقص شيئًا فشيئًا. هاها، من الواضح أنه ليس ثابتًا ولن يدوم إلى الأبد.

«أنظر، لقد سبحت بنجاح إلى الجزيرة، ومع أنني ظللت أصادف شتى ألوان النحس، فإنني صمدت حتى وصولكم.

«نعم، أنا أجذب الوحوش، وقد تسببت فعلًا في ظهور ذلك العملاق الحجري، لكن ألم نحل المشكلة بسهولة؟

«وأيضًا، لم يحدث شيء رغم أنني صعدت إلى السفينة منذ عدة ساعات. أليس هذا يوضح…»

وقبل أن يتم أندرسون جملته، قاطعه كلاين ببرود:

«اصمت!»

ألا يعرف هذا الرجل أن يقلل من كلامه عندما يواجه تعبيرًا مكفهرًا؟ إنني حقًا أريد أن أضربه! لولا أن العِرافة فوق الضباب الرمادي قالت إنك لم تتحور ولم يتلبسك أحد الكبار، لكنتُ قد أغرقتك إلى قاع البحر منذ زمن. نعم… المتسلسلة 8 من مسار الصياد هي <المستفز>. لا بد أنه هضم الجرعة بسهولة آنذاك… من أعماق قلبه، شعر كلاين بأن مستوى استفزاز أندرسون أعلى بكثير من دانيتز.

ومن غير أن يُظهر انزعاجًا، رفع أندرسون ذراعيه وقال بابتسامة مرة: «حسنًا، حسنًا. سأصمت.»

ولما رأى كلاين أنه لن يمنحه أي أدلة إضافية عن الشخص الذي فتح الباب في عالم الأحلام، ظل صامتًا بضع ثوانٍ، ثم استدار فجأة ودخل المقصورة.

لقد اكتشف ثغرةً هائلة في أمر ما!

فبما أن أندرسون، المبتلى بسوء الطالع، كان على متن السفينة، فهذا يعني أن احتمالات وقوع حادث سترتفع أضعافًا مضاعفة. ولذلك كان عليه أن يتخذ بعض الاستعدادات!

وبعد أن عاد إلى غرفته، سار كلاين إلى الحمام وهو يلتقط صفارة آزيك النحاسية وطائر ويل أوسبتين الورقي. وبعد أن أعد الطقس ليستدعي نفسه، جلب القدّاحة و<دبوس الشمس> وخاصية المتجاوز الخاصة بـ كابوس من فوق الضباب الرمادي إلى العالم الواقعي.

ولم يبدّل معداته المجهزة فورًا، لكنه وضعها داخل حقيبته وإلى جانب <زجاجة السم الحيوي>.

وبهذه الطريقة، حتى لو ضرب الخطر فجأة، فستتاح له فرصة لتعديل «جرده»، ثم يختار على أساس الخطر الذي يواجهه.

وبعد أن فعل كل ذلك، شعر كلاين بارتياح أكبر بكثير. فوضع بقية الأغراض جانبًا وغادر الغرفة إلى السطح، خشية أن تفوته أي علامة على حوريات البحر.

وما إن خرج من المقصورة حتى رأى فرانك لي قابعًا في زاوية، وقد بدت عليه الصدمة والذهول.

«ماذا حدث؟» شعر كلاين بأن قلبه تخطى نبضة.

كان يخشى أن يكون قد وقع خطأ ما في تجارب ذلك المهووس بالتهجين، مما جرّ الجميع على متن المستقبل إلى كارثة بيولوجية مرعبة.

هز فرانك رأسه في ذهول.

«ألم أذكر لك تلك الأشياء الصغيرة من قبل؟

«إنها في الواقع تحتاج إلى النوم مدةً من الزمن قبل أن تنمو وتتكاثر. وفي النهاية…»

«وماذا حدث في النهاية؟» صار تعبير كلاين جادًا.

وقد جعل هذا أندرسون، أقوى صياد، الذي كان يتباهى أمام جمهوره المحيط بعدد القراصنة الذين اصطادهم، من غير أن ينتبه إلى التغير في تعابيرهم، يشعر بأن هناك شيئًا، فتوقف عن سرده بفضول وجاء.

رفع فرانك، الجاثم على الأرض، رأسه وقال: «لقد أنهت للتو مرحلة تكاثر واسعة النطاق، بل وتحورت أيضًا.

«ه-هذه معجزة!»

«و؟ إلى أين ذهبت؟ هل ما تزال في مختبرك؟» شعر كلاين على نحو غريزي أن الأمر ليس خيرًا.

احتاج فرانك لي إلى ثانيتين ليستوعب السؤال، ثم رفع كُمّيه ليكشف عن ذراعه كثيرة الشعر.

وضرب بقبضته سطح السفينة أمامه وكشف عن ابتسامة.

«لقد حفرت إلى الداخل، ويبدو أنها أعادت تشكيل المستقبل…»

ومع الضربات الخافتة، اندفع من ألواح السطح شيء بدا كالحليب نافورًا، ورشّ وجه فرانك لي.

ولعق السائل عن شفتيه وقال بدهشة سعيدة: «المستقبل… المستقبل أدرّت الحليب!»

وفي الوقت نفسه، أشار القراصنة الواقفون عند جانب السفينة في رعب إلى المدافع أسفلهم.

«المدافع تقذف الحليب!»

هذا… هذا غير علمي… كاد كلاين يعجز عن السيطرة على ارتعاش عضلات وجهه.

منذ أن صعد إلى المستقبل، ومنذ أن دخلت السفينة الأخدود وبدأت الهبوط، شعر أن كثيرًا مما يحدث غير علمي تمامًا. بل إنه تجاوز حدود معرفته بعلم الغوامض.

أما أندرسون، فقد وقف مذهولًا، حتى كاد ينسى أن يستفسر. وداس بقدمه عادةً، فرأى على الفور نافورة حليب أخرى تنفجر.

وتعاقبت الأفكار في ذهن كلاين، حتى التقط بسرعة مشكلةً بعينها.

فنظر فورًا إلى فرانك لي وسأله بصوت عميق: «بعد أن تُعدي أشياؤك الصغيرة المستقبل، هل ستواصل عدوى الناس؟»

وأثناء سؤاله، امتدت راحته اليمنى إلى جيبه. وبحسب الوضع، اختار <تعويذة التحليق> واستعد للتحليق في الهواء كي يفلت من العدوى.

فكر فرانك لي بجدية لحظة.

«من الناحية النظرية، نعم…»

وقبل أن يتم جملته، ظهرت هيئة وركلته في مؤخرته، فأرسلته يتدحرج مرات عدة ويصطدم ببرك الحليب.

ولم تكن تلك سوى نينا، المرتدية قميصًا كتانيًا وقد أُلقيت على كتفيها سترة زرقاء.

حدّجت فرانك لي بغضب فوق سطح السفينة، وراحت تلعنه وهي تلهث:

«ألن تتخلص من تلك الأشياء الصغيرة اللعينة خاصتك؟!

«هل فعلت هذا لأنك ترى أن ثديي ليسا كبيرين بما يكفي؟»

«ح-حسنًا،» قال فرانك لي بتبرم وهو يربت على مؤخرته.

وفي تلك اللحظة، كان كلاين قد أخرج تعويذته بالفعل وردد بخفوت: «عاصفة!»

لقد كان يعتقد أنه قلّل من تقدير قدرة فرانك لي على جلب المتاعب، واشتبه في أن الكارثة التي سيتسبب بها لن تفعل سوى أن تتفاقم؛ ولهذا قرر أولًا أن يحلق في الجو.

وأحاطت ألسنة لهب زرقاء بالتعويذة المصنوعة من القصدير، فهبت على الفور ريح عاصفة. ودارت حول قدمي كلاين وجسده، فرفعته عن السطح إلى ارتفاع أربعة أو خمسة أمتار.

وتفاجأ أندرسون أولًا، ثم مد يده في محاولة للإمساك بكلاين، لكنه كان قد تأخر للحظة. ولم يكن بوسعه إلا أن يراقب جيرمان سبارو يرتفع إلى الأعلى بينما ظل واقفًا في مكانه.

وهز ذلك الصياد الوسيم عادةً رأسه بتعبير مشوه، فيه شيء من التسلية ورغبة في الوقت نفسه في تمزيق المساعد الأول للمستقبل.

وفي تلك اللحظة، كان فرانك قد أخرج زجاجةً من مسحوق أخضر داكن. فقبض حفنة منه، وبينما كان يرتل بلغة الجوتون، نثره حوله.

وفي اللحظة التي لامس فيها المسحوق سطح السفينة، أنبت فورًا كرومًا خضراء نمت بجنون. وسرعان ما امتصت الحليب و«الأشياء الصغيرة»، وأحاطت بالسفينة كلها، سطحًا ومقصورة.

وفي نحو عشر ثوانٍ فقط، كانت المستقبل قد تحولت إلى غابة من الكروم.

«فووو، انتهى الأمر.» ابتسم فرانك لنينا، قبل أن يتغير تعبيره مرة أخرى. «ل-لقد تحورت!»

وفي تلك اللحظة، ترنح قرصان مقتربًا وهو يصيح، وقد شاب صوته شيء من الرعب: «ب-بطيخة تنبت من رأسي!»

نظر كلاين نحو الصوت، فرأى كرمة خضراء تخترق رأس ذلك القرصان. وكان من بين ما أنبتته ما بدا كأنه بطيخة شارفت على النضج.

«أهذه هي التحورات المزعومة؟ هذا جنون مفرط، جنون لعين!» تنهد أندرسون بهذه العبارة من فمه.

ثم راحت عيناه تجولان في الأرجاء وقال بصوت عميق: «هناك شيء خاطئ في المياه المحيطة!»

وفي الجو، كان كلاين قد توصّل إلى الاستنتاج نفسه.

فلولا وجود تدخل خارجي، لما كان بوسع منتجات فرانك لي التجريبية وقوى المتجاوز لديه أن تتسبب في تحورات متزامنة!

تمزّق!

تمزقت كرمة بعد أخرى، وانفتحت نافذة مقصورة القائدة.

ظهرت كاتليا هناك وصاحت بصوت مضخم بالسحر: «فرانك، أوقف جميع التجارب.

«هناك هالات متبقية لـ <أُم الأرض> هنا.»

<أُم الأرض>؟ نظر كلاين إلى السيدة <الناسك> بدهشة، وشعر بأن نظرياته عن كون هذه المياه ساحة معركة للآلهة قد انقلبت رأسًا على عقب تمامًا!

«يا أُمّاه الرحيمة!» شبك فرانك ذراعيه واتخذ هيئة من يضم طفلًا.

ثم ارتمى على الأرض، وأخذ يقبّل الكروم بخشوع.

راقبت كاتليا هذا المشهد بصمت، بينما راحت نجوم بهية تدور حولها في الحال. وبعد ذلك، جعلت المستقبل بأكملها تتوهج.

وبنقرة من إصبعها، أسقطت لهبًا عديم اللون على الكرمة الواقعة خارج نافذة مقصورة القائدة.

وفورًا اشتعلت الكروم، ثم تحولت بصمت إلى رماد.

وانتشر اللهب العديم اللون في صمت يعيث خرابًا، لكنه لم يؤذِ بحارًا واحدًا. أما المستقبل، فقد ساعدها الضوء الذي أصدرته على مقاومة النار.

ولم يمضِ وقت طويل حتى اختفت غابة الكروم تمامًا، ولم يبقَ سوى القرصان الذي كانت بطيخة تنمو من رأسه. وبالطبع، فإن الكرمة التي كانت متصلة بها قد احترقت حتى لم يبقَ منها شيء.

«فوو، ه-هذا لا يختلف عن نزول شيطان!» تقدم القرصان خطوتين وهو يحمل البطيخة التي نبتت من رأسه.

«لا تفتحها!» وما إن ارتد تحذير كاتليا في الأرجاء، حتى كان القرصان قد شق البطيخة بقوة، بعضه تنفيسًا عن غضبه وبعضه إشباعًا لفضوله.

انشطرت البطيخة إلى نصفين، وفي داخلها كان هناك «دماغ» أبيض حليبي، مليء بالتلافيف. وكان يطفو فيه سائل يشبه الدم.

ومع صوت خافت، مات القرصان على الفور، من غير أي فرصة لإنقاذه. وأخذت خصائص المتجاوز لديه تتكثف بسرعة مذهلة.

كم هو خبيث ومجنون… تنهد كلاين في صمت، واستعد للهبوط مجددًا إلى سطح السفينة.

وفي تلك اللحظة، رأى كفًا عملاقة تمتد فجأة من سطح البحر، وتصدم جانب المستقبل.

كانت الأصابع الخمسة لتلك الكف طويلة، يقارب طول كل منها نصف متر. وكان لونها كله رماديًا مسودًا كصحراء قاحلة!

شهق كلاين في صمت، ولم يستطع إلا أن ينظر إلى أندرسون هود.

فهذا الرجل كان قد ذكر للتو أنه لم يحدث شيء منذ أن صعد على متن السفينة!