الفصل 666 : بلدة الظهيرة

ذلك هو… انعكست في عيني كلاين هيئة تكاد تكون شفافة.

بدت كأنها درع خارجي لشيء ما، كانت أحيانًا تنكمش وتتلاشى من مجال نظر كلاين، وأحيانًا أخرى تطل بسبب ريح غير مرئية، كاشفةً بعض خطوطها الخارجية.

وباتخاذها نقطة ارتكاز، ثم بالنظر أعلى منها، كانت هناك ألوان خضراء تكاد تبلغ السواد، قائمة هناك في صمت.

إنها تبدو مثل ألوان أشجار غابة مظلمة… تمتم كلاين من غير أن يتخيل ما الذي تدل عليه تلك الألوان. ولم يكن بوسعه إلا أن يخمّن بجرأة أن الأمر له علاقة بالحصول على سيطرة أعمق على الفضاء الغامض فوق الضباب الرمادي.

ومن دون أن يحاول فعل شيء محكوم عليه سلفًا بالعبث، قفز من الدرج الذي بدا كأنه يقود إلى السماء، وعاد متجاوزًا إلى داخل القصر.

وبوجود الملكة الغامضة في ذهنه، أجرى كلاين بعض الترتيب البسيط قبل أن يغادر الضباب الرمادي ويعود إلى حمامه.

وبعد أن ربط الخيوط الأخيرة، توجه إلى حقيبته، وأخرج <دبوس الشمس>، وثبته على معطفه الرسمي ذي الصفين من الأزرار.

وبعد كل الاضطرابات التي مر بها، عادت <الأدوات الغامضة> التي يستطيع استخدامها الآن إلى الحالة التي كانت عليها عندما كان في <باكلاند>. غير أنه أصبح بالفعل من المتسلسلة 5، وامتلك إحدى أصعب القوى في التعامل تحت مستوى أنصاف الحاكمة. لقد صار، بالمعنى الحقيقي للكلمة، قوة عظمى في عالم المتجاوزين.

ينبغي أن أكون شديد الانفعال والسعادة، لكنني في الحقيقة لست كذلك. بل إنني متحمس بقدر ما كنت حين وجدت حوريات البحر… هذا لأنني قد خطوت للتو خطوة أخرى على طريق انتقامي. أما الهدف الحقيقي الذي أود بلوغه، فما يزال بعيدًا…

بعد هذا، ينبغي لي أن أستخلص المبادئ، وأهضم جرعة <سيد الدمى الرشيق>، وأسعى إلى الصيغة المقابلة للمتسلسلة 4 ومكوناتها. نعم، لا يمكنني فعل هذا كله إلا بعد مغادرة هذه المياه. بعد ذلك، سأطلب المشورة من السيد آزيك، وويل أوسبتين، وأروديس…

هيه هيه، ينبغي لي أن أسترخي في الأيام القليلة القادمة. فالتوتر المفرط قد ينهكني ويتسبب لي بأعراض فقدان السيطرة… استدار كلاين لينظر إلى المرآة الكاملة الطول في غرفته. نظر إلى قامته التي تبلغ 1.8 متر، وشعره الأسود، وعينيه البنيتين، ووجهه النحيل ذي الملامح الحادة؛ مرتديًا قميصًا أبيض، وبدلة مع ربطة عنق، وقبعة عالية تتناسق مع <دبوس طائر الشمس> ذي اللون الذهبي الشاحب. وكان تعبيره هادئًا ونظرته عميقة مظلمة.

وبعد أن نظر إلى هذا بصمت، رفع يديه وعدّل الأزرار عند أكمامه وربت على بدلته السوداء.

…

شقت الصواعق السماء، فكشفت المباني الداكنة المتراصة في الأمام.

وأشار كولين إيلياد، صائد الشياطين، والسيفان على ظهره، إلى الأمام وقال: «تلك هي بلدة الظهيرة.»

ومشط شعره الأشيب الذي كانت الريح الكاسحة في البرية تعبث به.

يا لها من سرعة… تنهد ديريك في حنين ودهشة، فيما كانت <فأس الإعصار> في يده.

وسرعان ما أدرك أن هذا معقول. ذلك لأن بلاط ملك العمالقة كان يقع في مكان ما قرب مدينة الفضة. وكانت بلدة الظهيرة هي نقطة التقاطع التي تصل بين الموقعين.

ومع البرق الذي أضاء سماء الليل، استطاع أن يرى بلدة الظهيرة كاملة بوضوح. لقد بُنيت عند سفح جبل، وانقسمت طبيعيًا إلى مستويين علوي وسفلي. وبالأحرى، فإن تسميتها بلدةً لا تعني أنها أصغر بكثير من معظم الأطلال التي عثرت عليها مدينة الفضة.

وهنا، تراصت الحجارة الرمادية في أبنية مختلفة. بعضها كان خاليًا تمامًا من الداخل، ويقارب ارتفاعه عشرة أمتار. وبعضها شبيه بالمساكن التي يعيش فيها ديريك الآن؛ منخفضًا كما لو أن أي شخص عادي سيصطدم رأسه بالسقف.

وكانت هذه الأبنية متقاربة في ترتيبها قبل أن تمتد متفرقة. وقد انهار بعضها، فيما بقي عدد منها قائمًا رغم ما عليه من آثار القدم والاهتراء.

إنه مختلف تمامًا عما تصفه الكتب الدراسية… تذكر ديريك فجأة المعرفة التي تعلمها في دروس التاريخ.

فبحسب سجلات مدينة الفضة، كانت بلدة الظهيرة هي الباب الذي يفصل الواقع عن الأسطورة. وكان مكانًا يعيش فيه البشر والعمالقة معًا. وكان هنا ليل ونهار، لكن معظم النهار كان في حالة «ظهيرة». ومهما يكن من ضباب أو عواصف أو ثلوج، فلم يكن أي منها قادرًا على حجب ضوء الشمس القوي. لكن في هذه اللحظة، كان كل شيء مظلمًا ثقيلًا. وحتى إن أضاء النور المكان، فإنه كان يفتقر إلى الإحساس بالسطوع، ولم تكن هناك أي علامة على الحياة.

وأطبق ديريك على فأسه بقوة، وكانت في عينيه شمسين صغيرتين. وكان يقف على أحد جانبي فريق الاستكشاف، وتبع القائد كولين إلى داخل بلدة الظهيرة.

وكانت هذه المنطقة قد نُظفت مرة في الاستكشاف الأول. وكانت الشوارع مغطاة بعلامات لحم متعفن وقيح يابس. وكان الصمت يخيم على كل شيء.

«كونوا حذرين. هناك كثير من الوحوش الغريبة الكامنة في الظلام.» لم يرخِ كولين إيلياد، ذو الوجه الموشوم بالندوب، حذره. فسحب أحد سيفيه الثنائيين، واجتمع الضوء الفضي على نصله.

أهذه هي الباب الأسطوري؟ عندما هجر المنشئ هذه الأرض، هل هُجِرت معه حتى الأساطير؟ لم يستطع ديريك إلا أن يتخيل ما الذي شهدته بلدة الظهيرة أثناء الكارثة. وشعر غريزيًا أن الأمر ربما كان مختلفًا عن مملكة الفضة.

وقبل أن يتمكن من مراقبة محيطه بعناية بحثًا عن دلائل محتملة، سمع فجأة أحد زملائه على الجهة الأخرى يصيح بقلق: «هناك شيء!»

أدار ديريك رأسه، فرأى وجهًا شفافًا ينمو خارج جدار مبنى حجري يبلغ ارتفاعه عشرة أمتار.

كان الوجه ممتلئًا بعدد لا يحصى من التشققات. وبانتظام شديد، كانت هذه التشققات تدور حول المركز، مشكلة عينًا واحدة أو فمًا يشبه الدوامة.

وكان الإعصار داخل الدوامة متجسدًا ماديًا، يندفع عاويًا. أما نور الفجر الذي في الداخل، فكان كثيفًا، كما لو أنه سهام من الضوء.

بام! بام! بام!

ضربت هذه الهجمات عددًا من أفراد فريق الاستكشاف، لكنها بدت كأنها تصطدم بأسوار مدينة ضخمة. فلم تنتج سوى أصوات ارتطام مكتومة ومتقاربة، قبل أن تتلاشى في البيئة المظلمة.

وفي وقت ما، كان رئيس مدينة الفضة، كولين إيلياد، قد جثا على ركبة واحدة. وغرز السيف الفضي الذي في يده في الأرض الرمادية المتعفنة.

لا تنسَ صلاتك، فكل متعة تبقى أجمل بالاعتدال.

لقد منح الصف الأمامي أقوى حماية!

وفي الوقت نفسه، أطلق بقية أعضاء فريق الاستكشاف هجماتهم على نحو منظم. فضربت أعاصير من الضوء وكرات نار قرمزية الوحش.

وعقب ذلك مباشرة، كان النور المقدس الذي استدعاه ديريك قد هبط على الدوامة التي تشبه العين الواحدة.

وفي خضم دوي انفجاري، انهار الصخر الذي كان مغطى أصلًا بالشروخ. وأطلق الوجه الشفاف صرخة قبل أن يتبخر.

ورغم أن المعركة كانت بسيطة، فإن ديريك لم يشعر بأي فرح على الإطلاق. فقد كان قد سمع السيد <المشنوق> والآنسة <عدالة> يناقشان حالات من معارك المتجاوزين. ومع ضم ذلك إلى الخبرة التي راكمتها مدينة الفضة في مقاومة شتى الوحوش الخارجة من الظلام، اكتشف بقلق أن مدينة الفضة تملك عددًا محدودًا من المسارات. وأن غير أنصاف الحاكمة يفتقرون إلى وسائل فعالة للسيطرة، وقد أثبتت المعركة السابقة هذه النقطة.

لحسن الحظ أن هناك <أغراضًا مختومة> تتشكل عندما تموت الوحوش لتعوض هذا النقص… فكر ديريك بصمت، ثم سمع القائد يأمر: «تحركوا وفق الخطة. ثلاث إلى أربع أشخاص في كل مجموعة. فتشوا ونظفوا المناطق المختلفة.»

«نعم، أيها القائد!» كان أفراد فريق الاستكشاف في معظمهم ذوي خبرة غنية. وسرعان ما شكلوا مجموعاتهم.

وتألفت مجموعة ديريك من ثلاثة أشخاص. وبالإضافة إليه، كان هناك جوشوا وهايم، اللذان سبق أن ذهبا معه إلى المعبد المهجور من قبل. كان الأول من المتسلسلة 7 <سيد الأسلحة>، ولديه قفاز غامض يستطيع التحكم بالنار. أما الآخر، فكان قد ترقى حديثًا إلى المتسلسلة 6 <فارس الفجر>. وكان طويل القامة، حتى بلغ طوله 2.3 متر.

وكانت مدينة الفضة، التي يشكل المحاربون—المعروفون أيضًا بمسار العملاق—قوتها الرئيسة، يبلغ متوسط الطول فيها 1.8 متر (بمن فيهم الأطفال فوق سن السادسة). وحتى مع توريث خصائص المتجاوزين، فإن الجينات الطبيعية المعدّلة كانت قد تراكمت مع كل جيل. ومع أن ديريك لم يكن متقدمًا في العمر، فإنه كان يقارب 1.8 متر، وما يزال أمامه مجال للنمو.

ووفقًا للأهداف المحددة، دخل ديريك وجوشوا وهايم زقاقًا على اليسار، في تشكيل قتالي مثلثي. وأخذوا يفتشون كل مبنى ما يزال يسمح بالدخول إليه.

ولعله بسبب التمشيط السابق، لم يصادفوا أي وحوش. فلم يملكوا إلا أن يشعروا بشيء من الارتياح.

«تقول الشائعات إن مجلس الأعضاء الستة يخطط لإقامة معسكر هنا وجعل بلدة الظهيرة معقلًا،» قال جوشوا، الذي كان يرتدي قفازًا قرمزيًا في كفه اليسرى، بعد أن راقب الأبنية.

أومأ هايم، ونظر إلى شريكيه من علٍ.

«يبدو أن الهدف الحقيقي هو…»

وأشار قطريًا إلى الأعلى.

«بلاط ملك العمالقة؟» سأل ديريك بدهشة.

أليست الغاية هي البحث عن البحر الذي أتى منه جاك الصغير ورفاقه؟ ألا ينبغي لنا أن نلتف حول بلاط ملك العمالقة؟ امتلأ ديريك بالحيرة.

هز هايم رأسه.

«لم أسمع إلا الشائعات.»

وجال ببصره، ثم أشار إلى مدخل حجرة تحت الأرض.

«لننهِ التفتيش هنا.»

أجاب ديريك باقتضاب. وبفضل رؤيته الليلية وقدرته على إصدار الضوء، لم يكن يخشى الظلام، فتقدم إلى الحجرة تحت الأرض أولًا. ورفع هايم فانوسًا من جلد حيوان، فيما تبعه جوشوا عن قرب.

كانت الحجرة تحت الأرض في هذا المبنى واسعة إلى حد بعيد، وفيها آثار بركٍ جافة مسودة. وما تزال رائحة الدم باقية رغم مرور سنوات طويلة.

وألقى ديريك نظرةً على المكان، فاشتبه في أن طقسًا قربانيًا كان قد أُقيم هنا من قبل.

منذ زمن بعيد جدًا جدًا… أضاف في داخله، ثم اكتشف شمعةً متروكة على الطاولة الحجرية التي تشبه مذبحًا. فشعر بيقين أكبر تجاه ظنونه.

لماذا كان سكان بلدة الظهيرة يقيمون طقوسًا قربانية سرًا في أقبية بيوتهم تحت الأرض؟ عندما كان بلاط ملك العمالقة في الحكم، كانوا مؤمنين بملك العمالقة. ولاحقًا، صاروا تحت حكم السيد الذي منشئ كل شيء… هل كان صاحب هذا المبنى يعبد الحُكَّام أخرى سرًا؟ نشأت الأسئلة في داخله بينما اقترب ديريك من المذبح. ورأى أن الطاولة الحجرية كانت منقوشة أصلًا بكلمات، لكنها تضررت بعوامل طبيعية أو غير طبيعية.

وبعد تمييز دقيق، وجد ديريك ثلاثة أسماء:

«أورُوبورُوس؛

«ميديتشي؛

«ساسرير.»

أورُوبورُوس؟ أليس هذا اسم ملاك القدر؟ لقد ذكر السيد <الأحمق> من قبل أن ميديتشي أيضًا أحد ملوك الملائكة. هل ساسرير واحد آخر؟ شعر ديريك فجأةً بالحماسة والرعب معًا، فسارع إلى إدارة رأسه ليصرخ مناديًا رفيقيه كي يلقيا نظرة.

لكن في مجال رؤيته، كانت الحجرة تحت الأرض خاوية. لم يكن هناك سوى الظلام. وكان هايم وجوشوا، اللذان كان من المفترض أن يكونا خلفه، قد اختفيا!