الفصل 74 : راي بيبر
هاه! هاه! هاه!
خبط! خبط! خبط!
تناوب اللهاث العالي والطرق العنيف أولًا، قبل أن يترددا معًا. جعل ذلك كلاين والآخرين متوترين للغاية، كما لو كانوا يسمعون همهمة شريرة.
مستغلًا اللحظة التي تحوّل فيها انتباه آيور ودان ولوروتا، سحب المهرج المرتدي البذلة فجأة قصاصة ورق طويلة من جيبه.
طَق! رماها بيده اليمنى، فاشتعلت القصاصة وتحولت إلى سوط ناري أسود. ثم جلد بها جانب كاحله.
رنّت صرخة خاطفة لكنها مأساوية، بينما أفلت المهرج المرتدي البذلة من الأغلال غير المرئية وقام بشقلبة خلفية.
دوّى! دوّى! دوّى!
أطلق دان وآيور ولوروتا النار، لكن رصاصاتهم لم تُصب إلا الصناديق الخشبية.
لم يبقَ المهرج المرتدي البذلة أكثر. ضغط بيده اليمنى على جرحه بينما هرب في اتجاه معاكس للمستودع.
كان سريعًا للغاية؛ ففي غمضة عين، لم يبقَ منه سوى لمحة من ظهره.
وقبل أن يختفي، تحركت يده اليمنى التي كانت تضغط على بطنه نحو ذراعه اليسرى. كان الجرح في معدته قد اختفى بالفعل، وبدا سليمًا تمامًا.
أما الموضع على ذراعه اليسرى الذي لمسته يده اليمنى، فقد تهشم فجأة على نحو مريع، وظهرت رصاصة فضية في اللحم الممزق.
لم يطارده دان والبقية، لأن اللهاث القادم من أعمق المستودع كان عاليًا إلى درجة جعلتهم متوترين وغير مطمئنين.
دوّى!
انفجر باب المستودع الأعمق فجأة وطار في كل اتجاه.
ثم طار شيء ملفوف بقطعة قماش ممزقة وسقط على مسافة غير بعيدة عن كلاين.
عندما ألقى كلاين نظره إليه، أدرك أنه ذراع. كان لحمه الدموي ممضوغًا، وكانت عظامه البيضاء مشققة بطريقة غير منتظمة وبارزة إلى الخارج.
طَخ! طَخ! طَخ!
طار غرض بعد آخر إلى الخارج. أولًا كان رذاذًا من الدم، تلاه عين متسعة الحدقة، وأذن انتُزعت بوحشية. وأخيرًا، خرج نصف قلب ما زال ينبض، وأمعاء ممتلئة بأشياء بنية مائلة إلى الصفرة.
لو لم يكن كلاين قد رأى الجثة العملاقة الأكثر بشاعة في منزل راي بيبر، لكان غالبًا تقيأ في مكانه.
كانت أعصابه على شفا الانهيار. وبعد جهد كبير لكبح رغبته في إطلاق النار نحو المدخل المعتم، أخرج الفوارغ من مسدسه وأعاد تلقيمه برصاصات صيد الشياطين الجديدة.
دوّى!
اقترب دان وهو يطلق النار بثبات داخل المستودع.
ومع ذلك، كانت رصاصته كطلقة في البحر. لم يصدر أي رد مسموع.
هاه! هاه! هاه!
تسارع اللهاث العالي بينما ملأ لون رمادي مائل إلى البياض الباب المفتوح.
ومع طلقتين عاليتين أخريين، مزقت رصاصتا آيور هارسون وبورجيا البياض، لكنهما فشلتا في منع ذلك «اللون» من الانسكاب إلى الخارج. لم تتركا أي جروح ولم تتسببا في تسرب أي سائل.
حبس كلاين أنفاسه ومنع نفسه من إطلاق النار عشوائيًا. راقب بينما كشف البياض ببطء عن هيئة كاملة.
كان مخلوقًا شبيهًا بالبشر طوله أكثر من مترين. كانت مفاصل أطرافه كلها ملتوية على نحو غير طبيعي، كما لو أنها كُسرت قسرًا على يد أحدهم.
برزت عظام بيضاء من تحت جلده، بينما كان سطحه الرمادي المائل إلى البياض كله مليئًا بالأخاديد، مثل دماغ إنسان جُرّد من قشرته.
كان السائل الرمادي المائل إلى البياض، المتعفن واللزج، يسيل على جسد الوحش كله. أما رأسه فبدا طبيعيًا نسبيًا، بتجاعيد عميقة وبشرة شاحبة.
بينما كان يفتح فمه ويغلقه، استطاع كلاين رؤية سن خزفية اصطناعية بدت على وشك السقوط، وخيوط قليلة من اللعاب الدموي، وعظام ولحم مفرومين.
هل… كان راي بيبر لا يزال إنسانًا بحق الجحيم؟ شهق كلاين بصمت بينما شعر بقلبه يخفق بسرعة.
دوّى!
أصابت رصاصة ليونارد لصيد الشياطين جبهة راي بيبر ومزقتها مخترقة إياها، تاركة خلفها ثقبًا عميقًا.
تدفق سائل رمادي مائل إلى البياض وقطر على الأرض. تلوّى السائل وتحول إلى يرقات سمينة بلون كريمي.
لكن الوحش بدا غير متأثر تمامًا. لم يكن سريعًا ولا بطيئًا عندما انقض على بورجيا، الأقرب إليه. بدا أن هدفه الحقيقي هو الصندوق الأسود الذي يحتوي على <الغرض المختوم 2-049>.
صاح دان بصوت عميق: «فقدان السيطرة على قوى المتجاوزين… لوروتا، يبدو كروح ميتة، فابحثي عن نقطة ضعفه بسرعة!»
لم تُطل لوروتا الكلام، بل قالت: «حسنًا.» ثم رفعت يديها لتضغط على عينيها.
تحولت حدقتاها إلى رماديتين ثم عديمتي اللون، كما لو أنها دخلت عالم الأرواح ومملكة الأرواح الميتة. نظرت إلى العدو من موضع أعلى وهي تبحث عن «عقدة».
رأى كلاين أن الطلقات العادية غير فعالة، فلم يكلف نفسه عناء إهدار مزيد من رصاصاته. رفع يده ليربت على ما بين حاجبيه ويفعّل رؤيته الروحية. كان يخطط لمساعدة <حفّار القبور> لوروتا.
في رؤيته، لم يبقَ للوحش بيبر سوى نوع واحد من التوهج الروحاني. كان رماديًا مائلًا إلى البياض خالصًا، بياضًا مملوءًا بالجنون.
عدا ذلك، لم يرَ كلاين أي شيء آخر.
في تلك اللحظة، أنشد آيور هارسون وليونارد ميتشل في الوقت نفسه.
«آه، يا وعيد الرعب، ويا رجاء الصرخات القرمزية!
«أمر واحد على الأقل يقيني—أن هذه الحياة تمضي هاربة؛
«أمر واحد يقيني، وما عداه أكاذيب؛
«والزهرة التي تفتحت يومًا تموت إلى الأبد…»
…
انتشرت القوة التي تسمح للمرء بالدخول في سبات هادئ. تباطأ الوحش الرمادي المائل إلى البياض الملتوي تدريجيًا، كما لو أنه لا يستطيع مقاومة سحر القصيدة.
ثم فتح فمه وأطلق صرخة حادة لا يسمعها الناس العاديون.
«آه!»
…
دوّى! شعر كلاين بألم حاد في رأسه، وخرج تلقائيًا من حالة الرؤية الروحية.
شعر بسائل دافئ يتدفق من أنفه، وعندما مسحه بيده لا شعوريًا، اكتشف أن ظهر يده مغطى بالدم.
سقط آيور وليونارد إلى الخلف على الأرض في الوقت نفسه. كانت هناك بقع دم على زوايا شفتيهما وأنفيهما وعينيهما.
تراجع كل من بورجيا ودان ولوروتا خطوة أو خطوتين، وقد فارق اللون وجوههم.
لم يصرخ ذلك الوحش إلا مرة واحدة، لكنها بدت كأنها تجاوزت ما يستطيع المتجاوزون الستة احتماله. صاروا في لحظة ضعفاء للغاية.
ارتطام!
اقترب من بورجيا ولوّح فجأة بمفصله الملتوي.
دوّى! دوّى! دوّى! دوّى!
أطلق بورجيا ودان النار مرتين لكل منهما، لكنهما لم يسببا أي ضرر للوحش بيبر.
ضربة! أرسلت ضربة بورجيا طائرًا إلى الخارج، وسقط مسدسه ذو السبطانة الطويلة على الأرض.
حاول الوقوف بضع مرات، لكنه فشل.
كانت زاوية فم الوحش بيبر تسيل منها سوائل خيطية، بينما قفز نحو الصندوق الأسود.
دوّى!
في تلك اللحظة الحاسمة، أطلق آيور هارسون رصاصة على الصندوق لتدفعه مسافة بعيدًا، مانعًا الوحش بيبر من الإمساك به. حمله زخمه إلى الأمام لأكثر من عشرة أمتار.
تصدع الصندوق الأسود، ومع ازدياد شدة الطرق داخله، صار الأمر أكثر وضوحًا.
قالت لوروتا ذات الشعر الأسود أخيرًا: «وجدتها! أحتاج منكم أن تسيطروا عليه لثلاث ثوانٍ على الأقل.»
قال دان دون أي تأخير إضافي: «حسنًا.» مد يده ليربت على ما بين حاجبيه وأغلق عينيه.
بدا كأنه نام، بينما تموجت موجات عديمة الشكل ببطء واحدة بعد أخرى.
في تلك اللحظة، توقف الوحش بيبر، وانحسر الجنون في عينيه بسرعة. كما بدأت جفونه الرقيقة الشفافة تُغلق بلا سيطرة.
بدأ جسد دان يرتجف، وبرز شيء تحت ملابسه وتلوّى في موضعه. كان الأمر كما لو أنه أخفى ثعابين زلقة بلا حراشف داخلها.
اندفعت لوروتا، وبتدحرجة وصلت تحت الوحش بيبر.
أسندت نفسها بيد واحدة بينما رفعت قبضة مشدودة، وقصفت عانة الوحش بيبر كمدفعية.
بوف!
تجاهلت الألم التآكلي، لكنها أسندت نفسها إلى الأرض ووجهت مزيدًا من القوة مرة أخرى. ارتفعت قليلًا بينما حفرت قبضتها أعمق.
مزّق! سحبت لوروتا ساعدها، جارّة معها أمعاءً ممتلئة ببقع دم بنية مائلة إلى الصفرة.
داخل الأمعاء، كان هناك دفتر قديم.
«آه!»
أطلق الوحش بيبر صرخة تقطع الدم، وأضاء جسده فجأة كما لو أنه يذوب.
«انبطحوا!»
ما إن انتهت صرخة آيور هارسون المستعجلة، حتى رأى كلاين الوحش بيبر ينتفخ فجأة.
دوّى انفجار هائل!
وسط الانفجار العالي، قُذف كلاين البعيد في الهواء بفعل الموجة الصادمة، وسقط بثقل.
كافح للوقوف وسط صداع دوّار، ورأى الوحش بيبر يتحول إلى كومة من اللحم المتعفن المقزز. ثم رأى دان ولوروتا، اللذين كانا على بعد أكثر من عشرة أمتار، يبدوان كأنهما فقدا الوعي.
كان آيور هارسون وبورجيا وليونارد ميتشل على الأرض أيضًا. بعضهم يئن ألمًا، وبعضهم يكافح للنهوض ويفشل.
كان كلاين على وشك الاسترخاء، عندما رأى فجأة غرضًا مألوفًا على بعد مترين أو ثلاثة أمتار منه.
كان الصندوق الأسود قد توقف عن التدحرج، وسطحه المتصدع يواجه السماء.
امتدت ذراع بنية هزيلة إلى الخارج.
<الغرض المختوم 2-049>… تبًا! توتر قلب كلاين وقفز فورًا في الاتجاه المعاكس محاولًا الهرب من نطاق تأثير <الغرض المختوم 2-049>.
كان الانفجار السابق قد قذف الصندوق الأسود قربه!
وفي تلك اللحظة، أزّ رأس كلاين فجأة بينما صارت أفكاره متباطئة.
تعليقات الفصل