الفصل 17: بستان الموتى

الفصل 17: بستان الموتى

“مرحبًا، آنسة كاهنة، هل تمانعين إن جلست لأدفأ قرب النار؟” سأل بانك بأكبر قدر ممكن من التهذيب

“إذا كان حمل ضال يرغب في الشعور بمجد سيد الفجر، فذلك بالطبع شرف للحمل. لكن ماذا أرى الآن؟ ساحر لا يستحق الخلاص. آمل حقًا أن يساعدني مجد الفجر على تطهير هذه القذارة” تحدثت الآنسة الكاهنة اللطيفة بسلسلة كلمات أثارت غضب بانك، بينما كانت تضع على وجهها ملامح شفقة عميقة

“هؤلاء المتعصبون الدينيون كلهم متشابهون،” فكر بانك وهو يغلي غضبًا دون أن يفاجأ. فمنذ دمار حضارة نيثرل الأسطورية، كان الحكام العظماء والسحرة في حرب باردة طويلة. صار الحكام العظماء المتكبرون عاجزين أكثر فأكثر عن تحمل قيام السحرة “بتطوير ونشر” السعي وراء الحقيقة، لأن هذا سيؤدي بلا شك إلى خسارة هائلة في الأتباع، وهم أساس الحكام العظماء. أما السحرة الحقيقيون، فكان معظمهم من داعمي المادية؛ وقد كانوا يشعرون باشمئزاز كامل من سيل غسل العقول الذي لا ينتهي عند الحكام العظماء، وبالطبع لن يعبدوهم، بل إن السحرة الحقيقيين كانوا يزدَرون حتى ميسترا، حاكمة السحر!

كانت الآنسة الكاهنة أمام بانك واحدة من تلك “الحملان التقية” التي غُسلت عقولها، وكانت فوق ذلك حملًا مخلصًا لأكثر سيد فجر مرضية. استطاع بانك أن يشعر بأن نفورها من السحرة كان صادقًا من القلب، كأنها تنظر إلى ذباب أو صراصير. وكان هذا أيضًا موقف معظم الكهنة تجاه السحرة

كان بانك بدوره يحتقر هذه الحمقاء التي غُسل عقلها بالكامل ولا تدري شيئًا. ومع أن كلمات الآنسة الكاهنة أزعجت بانك، فإنه لم يرغب في الدخول في قتال كبير مع هذه الكاهنة المبتدئة المتعصبة من مستوى المتدرب بسبب بعض “الخلافات اللفظية”. لذلك أطلق بانك ضحكة خافتة باردة فحسب، وأشعل نار مخيم خاصة به على مسافة بعيدة قليلًا

بمساعدة السحر، اشتعلت نار المخيم بسرعة. وبينما كان بانك يسخن مؤنه الجافة قرب النار المتقدة، ظل يراقب بحذر الآنسة الكاهنة التي ما زالت تصلي على مسافة غير بعيدة

كان بانك شبه متأكد من أن الآنسة الكاهنة كانت تبحث أيضًا عن غابة الموتى الأحياء الملعونة؛ وإلا فسيكون من الصعب تفسير سبب ظهور حاملة تفويض علوي، تبدو كأنها ترغب في عبادة الحكام العظماء داخل معبد كل يوم، في هذا القفر المهجور الجاف. كان التوقيت أيضًا “مصادفة” أكثر من اللازم، ثم هناك خبر الموتى الأحياء، الذين يعدهم الكهنة “واجب التطهير”… كان هدف الآنسة الكاهنة من القدوم إلى قفر إغمار الصغير واضحًا!

إضافة إلى ذلك، خمن بانك أن هناك بالتأكيد جواسيس من معبد الفجر حول ماين وست، المحترف الوحيد من المستوى الرسمي في مدينة كونولا. وإلا فكيف حصل المعبد على معلومات عن “غابة الموتى الأحياء الملعونة”، وهي معلومات تحتاج إلى تعاويذ من المستوى الرسمي للحصول عليها؟ أيمكن أن يكون كاهن من المستوى الرسمي من مدينة بيديران، الواقعة في الجزء المركزي من إمبراطورية كاموس وعلى بعد مقاطعتين من مدينة كونولا، لا يجد ما يفعله سوى إجراء العرافة؟ وكانت إمبراطورية كاموس تملك كاهنًا واحدًا فقط من هذا المستوى الرسمي “متمركزًا” هناك

لم يكن لدى بانك وقت ليهتم “بالشؤون الخاصة” لماين وست. كان يريد فقط العثور بسرعة على غابة الموتى الأحياء الملعونة، وتحديد إحداثية مكانية من بعيد، ثم إنهاء الأمر. أما أي صراعات خفية بين المعبد ونقابة السحرة… فلم تكن شيئًا يستطيع بانك التورط فيه الآن

جالسًا قرب نار المخيم الدافئة، وهو يشاهد قطع الخشب الجافة تحمر في اللهب ثم تتحول ببطء إلى رماد يتناثر مع الريح، قرر بانك بعد تفكير دقيق أن يتبع هذه الكاهنة. بصفتها كاهنة تتلقى القوة العظمى ذات سمة الضوء من سيد الفجر، ومصممة على “تطهير كل شيء” من أجل سيد الفجر، كانت بلا شك أكثر حساسية تجاه طاقات عنصر الظلام مثل طاقة الموت. سيكون بحثها عن غابة الموتى الأحياء الملعونة بالتأكيد أكثر كفاءة من تجوال بانك شبه العشوائي. ورغم أن السحرة والكهنة “يكرهون بعضهم بعضًا” إلى حد الاشمئزاز المتبادل، فإنهم على الأقل في الظاهر يلتزمون بشؤونهم الخاصة. وبالإضافة إلى شخصية معظم حاملي التفويض العلوي التابعين للحكام العظماء المنظمين، “الصريحة والمكشوفة” إلى حد الحماقة… أمال بانك رأسه وألقى نظرة خفيفة على “الكاهنة المكرمة”… “هذه ممهدة طريق ‘كريمة’ جدًا!” قضم بانك قضمة صغيرة من مؤنه الجافة الخشنة سيئة الطعم، مفكرًا في نفسه: “هذا النوع من الحمقى أسهل بكثير في الاستخدام من ذلك الثعلب، كين…”

“من المؤسف فقط أن الساحر العجوز، رغم كل احتياطاته، لم يتمكن في النهاية من الحذر من ‘أنوف الكلاب’ التابعة للمعبد!” كان بانك مستاءً جدًا من “تسريب المعلومات” لدى نقابة السحرة، إذ كان ذلك انعدام مسؤولية كاملًا تجاه أعضائها الذين ينفذون المهام. ورغم أن عملية اختيار أعضاء نقابة السحرة كانت “سهلة ومريحة”، فإن عدم القدرة حتى على حفظ معلومات “مهمة من مستوى المتدرب” بأمان لا ينسجم حقًا مع الصورة والأسلوب الصارمين المعتادين للسحرة

قرر بانك أنه بمجرد أن يجد معلمًا، سيبتعد عن عضوية نقابة السحرة هذه عديمة الفائدة إلى حد كبير. لكن ذلك كان أمرًا لاحقًا؛ أما الآن، فعليه التركيز على حل المهمة الحالية!

رغم أنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان اتباع هذه الكاهنة أكثر كفاءة من التجول وحده، فإن بانك، بعد أن تبع هذه الكاهنة في أنحاء القفر لمدة خمسة أيام، عثر بالفعل على غابة الموتى الأحياء الملعونة. ولو استطاع أن ينسى نظرات الآنسة الكاهنة المتهمة طوال الطريق، لأمكن اعتبار رحلة المهمة هذه ذات “نهاية سعيدة”

في البداية، كان بانك يظن أنه سيعثر على غابة الموتى الأحياء الملعونة، ويحدد إحداثية، ثم يستدير ويرحل، لكن الآن…

كانت غابة الموتى الأحياء الملعونة “الصغيرة” تمتد على مساحة نحو 2 إلى 3 كيلومترات مربعة، أي تقريبًا بحجم ملعبي كرة سلة. لم تكن هناك إلا بضع أشجار صغيرة، ملتوية وذابلة بفعل طاقة الموت، تقف مائلة وكئيبة وسط أرض عشبية قليلة وذابلة بالمثل، بالكاد تجعل هذا “قفر الموتى الأحياء” يبدو كغابة

كانت الآنسة الكاهنة قد بدأت تصرخ بصوت عال كأن لا أحد غيرها موجود: “باسم سيد الفجر الأعلى، أنا—الكاهنة المبتدئة نيميا زيلا إيلين، سأطهر هذه الأرض غير المكرمة بالتأكيد!”

من بعيد، لاحظ بانك أشياء كثيرة محيرة. كانت غابة الموتى الأحياء الملعونة هذه تحمل تقريبًا كل خصائص أرض الموتى الأحياء، مثل الأرض الذابلة، وطاقة الموت المنتشرة، وكائنات الموتى الأحياء المتجولة…

ومع ذلك، ووفقًا لاستنتاج بانك، كان ينبغي أن تكون الهياكل العظمية المتحولة من جثث البشر أقلية في غابة الموتى الأحياء الملعونة، وربما تخص فقط تاجرًا باحثًا عن الموت وقافلته الصغيرة. وكان ينبغي أن يكون العدد الأكبر من الموتى الأحياء المتحولين من جثث الحيوانات، مثل كلاب الزومبي أو أرانب الأشباح. لكن في الواقع، لم يكن هنا تقريبًا أي ميت حي من نوع الحيوانات، بينما كان هناك ما لا يقل عن فصيل ونصف معزز من الهياكل العظمية يتجولون حول المكان. كانوا بلا شك بشرًا “أصيليين” في حياتهم السابقة، وكانت دروعهم وملابسهم الرثة الذابلة تشير بشكل غامض إلى أنهم كانوا ذات يوم مجموعة من الجنود. بعض الموتى الأحياء، الذين تحولت أيديهم بالفعل إلى عظام جافة، ما زالوا يقبضون بقوة على الأسلحة التي استخدموها في حياتهم. كانت هياكلهم العظمية المبقعة، المنبعثة منها طاقة موت ذابلة، تحمل سكاكين فولاذية موحدة الشكل والحجم والطراز. وحتى مع تآكل الشفرات بالصدأ، فقد ظلت تطلق هالة باردة في هذا الطقس الكئيب!

تعرف بانك، الذي جمع قدرًا كبيرًا من المعلومات في مدينة كونولا، بنظرة شبه واحدة على أن هؤلاء الموتى الأحياء، الذين كانوا يفتحون أفواههم أحيانًا وما زالت تتدلى منها بضع قطع من اللحم الفاسد ويطلقون زئيرًا صامتًا، كانوا يحملون السيوف العسكرية القياسية لإمبراطورية كاموس ويرتدون الدروع القياسية لإمبراطورية كاموس. وحتى على صفيحة الصدر اليمنى لبعض الدروع المتضررة والمتسخة، كانت الآثار الخافتة لنقش غريفون إمبراطورية كاموس ما تزال مرئية

ضاقت عينا بانك قليلًا. كان هؤلاء الموتى الأحياء، على الأرجح تقريبًا، جيش إمبراطورية كاموس!