الفصل 1191: معركة الجمجمة السوداء 5

الفصل 1191: معركة الجمجمة السوداء 5

كانت بوابة الكابوس المؤدية إلى منطقة قلعة الجمجمة السوداء تقع داخل أراضي صيد عملاق فاسد… كان ساني يعرف ذلك

كان العملاق نفسه كائنًا غامضًا. لم يكن جيش الإجلاء يملك الكثير من المعلومات عنه، ببساطة لأن مراقبة الرجس كانت مهمة بالغة الخطورة — بعد خسارة عدة فرق أثناء محاولة التحقيق في الكائن، حتى كشافة النخبة في وحدة الاستطلاع الخاصة لم يجرؤوا على تعقبه

كل ما عرفوه عن العملاق الفاسد هو أن أنماط حركته كانت غير منتظمة، وأن الاقتراب منه انتحار، وأن قواه لها علاقة بإعادة إحياء الموتى. وما دام الكائن لا يُظهر أي علامة على أنه يضع إحدى عواصم الحصار نصب عينيه، كان الجيش يراقب منطقة نشاطه العامة فقط ويبقى بعيدًا

كانت قيادة الجيش قد اتخذت أيضًا خطوات لضمان التخلص فورًا من جثث كائنات الكابوس المقتولة حول عواصم الحصار، للتأكد من أن العملاق لن يتمكن من استخدامها

…لكن قوات العشائر المتحاربة غزت أراضيه بوقاحة، والآن، كانوا على وشك دفع الثمن. كان ساني متأكدًا من ذلك

‘تبًا…’

وهو يحدق في الدودة التي تزحف فوق كفه، شعر بأن الزمن يتباطأ. في لحظة، غمرت ساني رغبة حيوانية مذعورة في قطع يده قبل فوات الأوان — لم يكن يعرف ما الذي سيحدث إن لم يفعل، وكان مرعوبًا من اكتشاف ذلك

كان… خائفًا

كان هناك وقت شعر فيه ساني بالخوف كثيرًا. لكن في مرحلة ما، طوّر قدرة عالية جدًا على تحمل الرعب، ربما لأنه تعرض له أكثر من اللازم. في هذه الأيام، كان يشعر أحيانًا بالانزعاج والقلق والحذر — لكنه نادرًا جدًا ما كان يخاف حقًا

ومع ذلك، لم يستطع منع نفسه من الخوف الآن. عند النظر إلى الدودة الرمادية، كان الأمر كما لو أن ساني نُقل إلى حقل ثلجي في مركز أنتاركتيكا. شعور العجز المطلق والساحق الذي اختبره هناك… برّده حتى العظم

‘اللعنة!’

بزمجرة، ذاب ساني في الظلال، سامحًا للدودة بالسقوط على الأرض. وبعد جزء من الثانية، ظهر مجددًا على بعد أمتار قليلة، ممسكًا بسيفه في وضعية دفاعية

في كل مكان حوله، كانت ساحة المعركة تتغير. كانت الديدان تزحف من الأرض و… وتخترق جثث المستيقظين الساقطين وكائنات الكابوس المذبوحة

بعد لحظات، بدأت الجثث ترتجف. حتى إن بعضها كان ينهض، متحركًا مثل دمى مكسورة

‘ما… ما هذا؟’

شاهد ساني برعب ضحايا المعركة الدموية وهم يُعادون إلى الحياة… أو بالأحرى، إلى شبه حياة منحرف. ومضت في ذهنه كل أنواع الأفكار الجامحة، من الرغبة الغريزية في الفرار إلى الفكرة المجنونة بأن كي سونغ، ملكة الديدان، قد نزلت شخصيًا إلى العالم اليقظ

لكن لا، لا يمكن أن تكون هي…

كان مجرد عملاق فاسد — لا بد أن يكون كذلك. كائن مثل ذلك قوي، لكنه ليس غير قابل للتدمير. كانت مدّ السماء وحدها قد حاربت وحش الشتاء لأسابيع… بل لأشهر حتى. لو كان هناك ستة سامين آخرين يدعمونها، لكان الكائن البغيض قد قُتل بلا شك

كان هناك حاليًا سبعة سامين حاضرون في ساحة المعركة — ستة ينتمون إلى العشائر العظمى، وصحوة الخراب. وكان هناك ساني، ونيفيس، ومورغان، وموردريت، وسيشان أيضًا. لم يكن هناك سبب يجعله…

فجأة، ارتجفت الأرض وانشقت. على بعد مئات الأمتار، ارتفع رأس هائل من تحتها — رأس دودة عملاقة مقززة. زحفت من التراب كما لو كانت تهرب من الجحيم، ولم يكن جسدها الطويل كلًا واحدًا حقًا، بل شكلًا صنعته ديدان رمادية زاحفة لا تُحصى متماسكة معًا. منظر مروع إلى درجة أن ساني أراد فجأة أن يتقيأ

لكنه لم يفعل. لأن هناك أشياء لا يستطيع رؤيتها إلا ساني…

رغم أن الجسد العملاق للعملاق لم يكن كائنًا حقيقيًا، بل كتلة مكوّنة من ديدان أصغر لا تُحصى، فقد استطاع رؤية نوى روحه. تناثر من جمرات مشعة واصلت الظهور بينما كانت الرجاسات تزحف من تحت الأرض. كانت ثلاث منها ظاهرة بالفعل، ولا شك أن أربعًا أخرى ستتبعها

شعر ساني بشيء يتحرك في صدره، وسمح لنفسه بأن يشله الذهول

لكن لثانية واحدة فقط

‘جمرات… جمرات… سبع جمرات…’

اتسعت عيناه. تجمد ساني للحظة، ثم همس:

“كل ما في الحرب هو القوة… وتطبيق القوة… على المرء أن يكون مرنًا حين يخوض الحرب…”

أمسكت بهم تمامًا حيث أردتهم

كان هذا ما قالته مورغان

ارتجف

‘بالطبع…’

كان العملاق الفاسد سيملك سبع نوى روح… سبع نوى روح فاسدة. وكانت روحه ستتخللها ظلمة بغيضة نابعة من سبع عقد دنيئة

أما العملاق المتسامي، لو وُجد شيء كهذا، فكان سيملك سبع كرات مشعة من الضوء تعمل كمراكز لروحه الهائلة

غير أن الكائن الذي أمامه لم يكن يملك عقدًا من الظلام ولا نوى مشعة. بدلًا من ذلك، كانت لديه سبع جمرات ساطعة تحترق داخل جسده

مثل صدى متسامٍ

وكانت مورغان قد استدعت عشرين منها بالفعل

لسبب ما، كانت التعويذة مهووسة بالرقم سبعة. وبتأثير التعويذة، بدأ البشر أيضًا ينظمون أشياء مختلفة في مجموعات من سبعة

إذًا، ألن تمتلك أميرة فالور في الحقيقة واحدًا وعشرين صدى متساميًا؟

كان ذلك منطقيًا فحسب…

أخيرًا، تركبت عدة أمور معًا في ذهن ساني — سبب ثقة مورغان غير المفهومة، وتظاهرها بالاستعداد للمشاركة في مبارزة دفعت مروّضة الوحوش إلى الالتزام بالمعركة، وحقيقة أن أراضي صيد العملاق الفاسد تحولت لتشمل بوابة كابوس الجمجمة السوداء مباشرة بعد إرسال التعزيزات عبرها بواسطة النصل الهامس…

رمش ساني

‘…يا لها من استراتيجية ماكرة’

لم يكن هناك، ولم يكن هناك يومًا، عملاق فاسد. كان هناك فقط صدى لواحد — صدى متسامٍ يخص مورغان. كانت قد أطلقته في شرق القارة القطبية الجنوبية وسمحت له بالتجول بحرية طوال ذلك الوقت. حتى إن الصدى دمّر عدة مواقع بشرية وقتل كل كشاف من جيش الإجلاء أُرسل للتحقيق فيه، إلى أن لم يعد يُرسل أي كشافين

كل ذلك ليجعل هذه اللحظة ممكنة

كان من المفترض أن يحمي صدى العملاق بوابة الكابوس ويغلق الوصول إلى الجمجمة السوداء حتى تستولي عليها عشيرة فالور، لكن موردريت تجاوز الدودة بالكامل وجعل تلك الخطط عديمة الفائدة. لذلك، اضطرت مورغان إلى تغيير استراتيجيتها

بدلًا من الرهان على قلعة الجمجمة السوداء لتحملها إلى قبر أرييل قبل المنافسين، استخدمتها كطُعم لإبادة قوات عشيرة سونغ في ساحة المعركة

لقد طبقت قوتها بطريقة مرنة للغاية، فعلًا

…وهو ينظر إلى الدودة الرمادية العملاقة التي ترتفع من الأرض، كتم ساني ضحكة مخنوقة

‘ما هذا بحق الجحيم… هل يُفترض بي… أن أكون سعيدًا برؤية هذا الشيء المقرف؟’