الفصل 1417: وحش الحرب

الفصل 1417: وحش الحرب

بقي ساني ساكنًا لبعض الوقت، ينظر إلى المشهد أمامه

كان البرج قائمًا على جرف أسود عال، جاثمًا فوقه مثل مسلة رمادية. كانت درجات حجرية تهبط من بوابته المزخرفة على جانب الجرف، مؤدية إلى جسر مقوس يمتد فوق الخندق الواسع. ومحاطًا بالغابة من كل جانب، بدا البرج كجزيرة وسط بحر من الضباب الأبيض الدوّار

ولم يكن الضوء في إحدى نوافذه الشيء الغريب الوحيد الذي لاحظه ساني أيضًا

كان أكثر تفصيل لافت هو الخندق نفسه. كانت المياه فيه تضطرب وتتدفق، تتحرك بلا نهاية في دائرة. كان التيار قويًا بما يكفي ليثني ساني عن محاولة عبوره — لا أنه كان ليفكر في فعل شيء كهذا على جزيرة محاطة بدوامة غامضة من الزمن

جعل ذلك الجسر الطريق العملي الوحيد للوصول إلى البرج، باستثناء الطيران. أما الجسر، فقد…

اظلم تعبير ساني

كان الجسر متناثرًا بالعظام غير البشرية. وكانت هناك بضعة كائنات كابوس حية تقف عليه أيضًا — كلها جامدة وساكنة على نحو غريب، كما لو أنها تحجرت. مجرد النظر إلى ذلك المشهد جعل ساني يعزف عن الاقتراب من الجسر أصلًا

ولم يكن بحاجة إلى ذلك على أي حال. كان الضوء الهادي يشير إلى ما بعد البرج، نحو الامتداد الواسع من الغابة الضبابية خلفه. بدا أن إيفي قد هبطت على الجانب المقابل من الجزيرة بالنسبة إلى جيت

ومع ذلك، لن يضره أن يراقب البرج أكثر قليلًا. ففي النهاية، كان القلعة الحصينة السابقة للباحثة القوية التي عاشت يومًا على زهرة الريح — ورغم أن التحقيق فيه لم يكن سبب وصول ساني ورفاقه إلى الجزيرة، فقد كان لديه شعور خفي بأنهم سينتهون مضطرين إلى ذلك بطريقة ما

بعد أن حدّق في البرج مدة أطول قليلًا، لاحظ ساني أن هناك رُقى محفورة في قاعدة الجرف الأسود. كان من الصعب ملاحظتها من بعيد بسبب لون الصخر المتآكل بفعل الطقس، لكنه لم يشك في أن هناك سحرًا هائلًا من نوع ما يحيط بقلعة الباحثة الحصينة

ربما انتهى المطاف بالعظام المتناثرة على الجسر هناك بسبب ذلك السحر

أخيرًا، رفع ساني نظره وركز على النافذة الوحيدة المضاءة في أعلى البرج

‘أتساءل حقًا عما هو مخفي هناك’

لكن ذلك لم يكن شأنه. ليس في هذه الدورة، على الأقل…

بل كان ساني قلقًا من أن كائنات كابوس الواقفة بلا حركة على الجسر قد تستعيد وعيها وتشتم رائحته. ألقى نظرة عليها، ثم تكشّر وجهه

‘طاغية فاسد، وحش عظيم… رعب…’

أما الأخير، فلم يبد حتى كشيء ينبغي أن يكون قادرًا على الوجود على اليابسة. كيف وصل ذلك الشيء إلى هذا العمق داخل الجزيرة؟ هز ساني رأسه، غير راغب في معرفة الجواب

كان مستعدًا لإرسال الكابوس بعيدًا عندما ارتجفت الأرض تحتهما ارتجافًا خفيفًا. شحب ساني على الفور

ثم وصل إلى أذنيه صوت الأشجار المتكسرة المألوف، فجعل الدم في عروقه يتحول إلى جليد

بعد جزء من الثانية، اختفى الفارس وجواده معًا، متحولين إلى ظلال

مختبئًا في الظلام، كبح ساني خوفه ونظر إلى الاتجاه الذي جاء منه صوت التصدع. بقي متجمدًا، يشاهد هيئة شاهقة تظهر ببطء من الضباب

‘الـ—لعنة!’

على مسافة ما، كان هناك شيء عملاق منحنٍ بين الأشجار. وبينما كان ساني يراقب، متحجرًا من الرعب، استقام العملاق المرعب ببطء وارتفع فوق أشجار الصنوبر القديمة، مصغّرًا إياها بارتفاعه المستحيل. كانت أطراف الأشجار بالكاد تصل إلى خصره

‘ذلك الشيء… يبلغ طوله مئة متر على الأقل…’

كان العملاق يشبه البشر بشكل مبهم. في البداية، ظنه ساني وحشًا، لكنه أدرك بعد ذلك أن الفراء الممزق الذي يغطي جسده لم يكن إلا عباءة بدائية مخيطة من جلد واسع لرجس مجهول

بدا العملاق… أنثى

كان جسدها الهزيل والهائل يفيض بقوة مرعبة وبدائية. غطت جلدها المتسخ كدمات كثيرة وجروح عميقة وتمزقات مفتوحة، وكان معظمها يرشح قيحًا فاسدًا. كان شعرها الطويل متلبدًا ووحشيًا، يتدلى بفوضى ليحجب وجهها. خشنة وملفوفة بالفراء، بدت العملاقة أقرب إلى الوحوش منها إلى البشر… ومع ذلك، كانت بشرية. أو كانت كذلك ذات يوم، على الأقل

شعر ساني بأنه غير قادر على الحركة. وبينما بقي في مكانه، رفعت العملاقة إحدى يديها الهائلتين، المكدومتين، والمألوفتين على نحو مؤلم. وفيها، كان كائن بشع يشبه أخطبوطًا أسود ضخمًا يتلوى بيأس، تضرب مجساته الطويلة في كل اتجاه بقوة كافية لتحويل أشجار الصنوبر القديمة إلى غبار متطاير

كان سائل لزج وآكل يتدفق منها، مذيبًا كل ما يلمسه

لكن العملاقة لم تبد منزعجة على الإطلاق. انساب الحمض الأسود عن جلدها كالماء، دون أن يلحق به أي ضرر. وبعد لحظات قليلة، قربت الرعب المتلوّي من فمها وعضت فيه بعنف، ممزقة قطعة هائلة من اللحم المقزز

انفصل الشعر المتلبد، كاشفًا وجهها الملطخ بالدم والمشوّه

كانت العملاقة فاقدة إحدى عينيها، بينما احترقت الأخرى بالجنون وجوع لا يوصف. وبينما كان يشاهد الأخطبوط الهائل يُلتهم بجشع، أدرك ساني أخيرًا كيف هلك الفهد المتحلل، ولمن كانت اليد التي قتلت أعضاء الفوج في الدورة الماضية

بردت أفكاره

‘…الوحش المفترس’

بالفعل، لم يكن الكائن الغامض الذي يهيم في الضباب سوى الوحش المفترس، أحد الطواعين الستة للنهر العظيم. تمامًا مثل المذبحة طويلة الأثر، كانت هي أيضًا هنا، على زهرة الريح

كانت النسخة المستقبلية المنتهكة من إيفي

‘اثنان منهم…’

كان الأمر… منطقيًا حقًا. كان ساني قد افترض أن شبح الضباب أُرسل إلى هنا لإشباع عيبها. فلماذا يكون الوحش المفترس مختلفًا؟ كان جوعها شبيهًا بحاجة جيت إلى قتل الكائنات الحية. ومن دون مدن مليئة بالبشر لتلتهمهم، لم يكن ذلك سيؤدي إلا إلى كارثة

كيف يمكن لكائن يحتاج دائمًا إلى القتل، وكائن يحتاج دائمًا إلى الالتهام، أن يبقيا في الحافة؟ إذا لم يُرسل هذان القاتلان الرجسان إلى مكان يمكن احتواء عيوبهما فيه، لكانا قد دفعا مدينة المنتهكين إلى الانقراض أيضًا

هل أتيا إلى هنا طوعًا؟ أم أن السيد المروّع استدرجهما وسجنهما هنا بعد هزيمة العرافات؟

على أي حال، لم يتغير وضع الفوج

حدّق ساني في العملاقة المروعة لبضع لحظات أخرى، ثم اندفع بعيدًا بأقصى سرعة يستطيعها. كان عليه هو والكابوس أن يهربا قبل أن تلاحظهما

‘أظن… أنني وجدت إيفي بالفعل’

لكن ذلك الرجس لم يكن إيفي التي أراد العثور عليها