الفصل 1675: مكشوف

الفصل 1675: مكشوف

كانت الغابة، التي بدت كأنها محيط حفيف، قد صارت فجأة صامتة تمامًا. كان الصمت الميت الذي غمرهم كاملًا وغير طبيعي إلى درجة أن نيفيس شعرت للحظة بقشعريرة تسري على ظهرها رغم الحر الخانق

كانت أهوال الخراب المنسي تقترب

عبست قليلًا، ثم صرفت معظم درعها. طوّقت زوبعة من الشرارات هيئتها النحيلة لبضع لحظات خاطفة، ثم تلاشت دون أثر، تاركة خلفها سترة بيضاء رقيقة فقط

وقد تحررت من الوزن الخانق لدرعها، تنفست نيفيس بعمق ولاحظت أن سيد الظلال كان يحدق فيها باهتمام. على الأقل… ظنت أنه يفعل؟ كان الظلام المستقر في شق خوذته باردًا وضبابيًا كما هو دائمًا

“ماذا… تفعلين؟”

كان صوته خاليًا من العاطفة، لكنها ظنت أنها تعرفت على لمحة شعور فيه. الحيرة، ربما؟

نعم، كان على الأرجح حائرًا

هزت كتفيها، مستمتعة بإحساس جلدها وهو يتنفس، غير معاق بثقل المعدن

“درعي لن يصمد أمام ضربة من وحش عظيم. أفضل أن أحصل على كل السرعة والرشاقة الممكنتين، بالنظر إلى الظروف. بهذه الطريقة، تكون لدي فرصة ألا أُصاب أصلًا”

كان ذلك صحيحًا. كان درعها ذكرى سامية من الدرجة الثانية، لكن بعد المعركة مع هذه… الأسورا… حكمت بأنه لن يحميها من ضربة يسددها أحد الغولمات القديمة. كان بوسعها شفاء جسدها إذا تضرر، لكن ليس درعها — وبمجرد أن يتحطم الدرع وينثني خارج شكله، سيقيد حركاتها أكثر

الآن، بعدما أخاف حضور السادة الحقيقيين للمدينة المدمرة كل الحشرات التي تعج بها الغابة وأبعدها، كان من الأفضل أن تكون سريعة وخفيفة الحركة

كان السبب الآخر الذي جعل نيفيس تصرف درعها هو الضرورة. كانت شبه متأكدة من أنها ستُجبر على استخدام قدرة التحوّل في المعركة القادمة… لذلك لم تكن تريد إحراق الذكرى السامية

كان ذلك الدرع الخاص بها جيدًا جدًا. سيكون من المؤسف أن يذوب إلى بركة من الفولاذ المنصهر، مثل الكثير من الدروع السابقة…

كما أن كاسي أخبرتها ذات مرة بأنه يليق بها جيدًا

ليس أن ذلك كان مهمًا، بالطبع

‘بماذا أفكر أصلًا؟’

أشاحت نيفيس بنظرها، مخفية حرجها من الفكرة غير المناسبة، واستدعت تميمتين — [الإنذار المريع] و[وصية الخبث]. امتلكت إحداهما تعويذة تخيف الكائنات ذات رتبة أدنى منها وتبعدها، بينما أضافت الأخرى عنصرًا من التحلل الماكر إلى هجماتها — لم يكن قويًا جدًا، لكنه تراكمي

أخيرًا، فعّلت تعويذة سترتها — الطبقة الداخلية المتبقية من الدرع السامي المصروف — وأحست بالهواء من حولها يصبح باردًا وناعمًا، يلامس جلدها الرطب قليلًا مثل حرير ناعم. لن يفعل ذلك الحاجز غير المرئي الكثير ضد الأسلحة الحادة، لكنه كان يستطيع تخفيف أثر الأسلحة الكليلة، مثل الهراوة الماسية التي استخدمتها الأسورا عديمة العقل

كانت كل ذكرى معززة بتاج الفجر، مما جعل التعويذات أقوى بكثير

كانت هناك أدوات كثيرة أخرى في ترسانة روحها، لكن استخدامها كان مسألة توزيع للموارد. الاعتماد على الذكريات أكثر من اللازم سيستنزف جوهرها، وكان من الأفضل إنفاقه على جانبها والشعوذة. لم تستطع استدعاء [مذبح الإنكار] لتقليل استهلاك الجوهر أيضًا، لأن تلك الذكرى لا يمكن استخدامها إلا في موضع ثابت

كانت نيفيس قد كسبت عددًا مذهلًا حقًا من الذكريات خلال السنوات الأربع الماضية، لكن معظمها لم يكن يستحق جوهرها. ذهب بعضها إلى حفظة النار، وبيع بعضها لتمويلهم… فحتى مع الدعم الاسمي من عشيرة فالور، لم يكن الحفاظ على قلعة حصينة وجيش خاص من السادة أمرًا رخيصًا

أما الشؤون الأكثر سرية، التي كانت كاسي تتولاها، فقد كانت تتطلب تمويلًا كبيرًا أيضًا — ولم يكن مسموحًا للعشيرة العظمى أن تعرف بها

ونتيجة لذلك، احتفظت نيفيس ببضع ذكريات مجربة وموثوقة فقط، كان معظمها مفيدًا في أنواع مختلفة من المواقف. كانت تستدعي أقل عدد ممكن منها في أي معركة، معتمدة بدلًا من ذلك على مهارتها وقوتها قدر استطاعتها

لم يبد سيد الظلال أيضًا كشخص يعتمد كثيرًا على الذكريات، رغم أنها لم تكن متأكدة إن كانت أسبابه مماثلة لأسبابها. في الواقع، لم تره نيفيس يستدعي ذكرى واحدة غير أوداتشيه الأفعواني ودرعه العقيقي الأسود… هذا إن كانا ذكريين أصلًا. في هذه المرحلة، لم تكن متأكدة

كانت قدراته متعددة الاستعمالات حقًا…

ذلك السيف المتجسد الذي أعطاها إياه كان يصمد جيدًا جدًا. مع قدرة مثل تلك ومبارزة سامية، من كان يحتاج إلى الذكريات؟

تساءلت ما الحيل الأخرى التي يحتفظ بها

وفي تلك اللحظة تحديدًا، تحركت الظلال وأغرقت السامي الغامض كمد مظلم. تذكرت مشهد عملاق أسود ينهض فوق سهل العظام وكانت مستعدة للتراجع خطوة، لكن حجمه بدا أصغر بكثير

وبالفعل، بعد لحظات قليلة، نهض نوع مختلف من الكائنات من الظلام. كان أسود بالكامل وشيطاني المظهر، بأربعة أذرع قوية وذيل طويل، شامخًا فوقها بارتفاع لا يقل عن ثلاثة أمتار — بطول الغولم القديم تمامًا

أشع جسده العضلي بإحساس من القوة الجسدية الباردة والشرسة والفحولة الوحشية. تحرك الدرع الحجري لسيد الظلال، مغطّيًا الشيطان ذا الأذرع الأربعة مثل قوقعة من العقيق الأسود، وفي الوقت نفسه، تموج أوداتشيه العظيم كالسائل، وازداد طولًا ليوافق طول الشيطان الشاهق

‘…يا له من سيف مخيف’

حدقت نيفيس في الشيطان المظلم أمامها، متسائلة للحظة…

هل كان ذلك، ربما، المظهر الحقيقي لسيد الظلال، بينما الهيئة البشرية التي يرتديها ليست أكثر من تنكر؟

الإنسان، والعملاق المظلم، والغراب السريع، وهذا العفريت الظلي… هل كان ذلك نتيجة قدرة التحوّل الخاصة به؟ إن كان الأمر كذلك، فهي أكثر تعددًا للاستعمالات بكثير مما افترضت نيفيس، وأكثر من أي سامي تعرفه

ومع ذلك، فالظلال بطبيعتها بلا هيئة ولا شكل، لذلك ربما كان هذا التنوع منطقيًا

كانت هيئة شيطان الظل… تشبه كثيرًا، بمعنى ما، بدلات الدروع المسحورة التي كان المدافعون عن المدينة القديمة يرتدونها ذات يوم. هل كان جسده محبوسًا داخل قوقعة من الظلال، كما كانت أجسادهم محبوسة في حجر شعوذي؟ إن كان الأمر كذلك، فقد كان ذلك تطبيقًا ذكيًا لجانب المرء

لكن لا يمكن أن يكون الأمر ذلك فقط. كان سيد الظلال يستطيع تغطية جسده البشري بقوقعة العفريت ذي الأذرع الأربعة وعملاق الظل. لكن ماذا عن الغراب؟ كان أصغر بكثير من إنسان. لذلك، لا بد أن المبدأ الأساسي لتحوله مختلف

وبينما كانت تتأمل دقائق جانبه، تكلم سيد الظلال، وما زال صوته باردًا وغير مبال:

“علينا أن نسرع”

كان صوته لا يزال كما هو…

وكان ذلك مضحكًا قليلًا. صوت كهذا كان يليق جيدًا بشاب ذي هيئة نبيلة، لكن عندما خرج من صدر كائن ضخم وشرس كهذا، بدا هزليًا قليلًا

وبطريقة عبثية، وجدت نيفيس نفسها ترغب في الضحك

…بالطبع، لم تفعل، وحافظت على تعبيرها الهادئ المعتاد. ومع ذلك، اشتعلت شرارتان في عينيها

“نعم… صحيح. فلنسرع”

استدارت لتخفي وجهها، وقبضت على مقبض سيفها الأسود واندفعت إلى الغابة