الفصل 1847: توازن مميت

الفصل 1847: توازن مميت

على الجانب الآخر من الهيكل العظمي الجبار، كانت الجزيرة العاجية محاطة ببحر من كائنات كابوس. تدفق حشدها إلى الأمام، ممزقًا الأدغال القرمزية

كانت الأدغال نفسها تتحرك أيضًا. كانت الكروم القرمزية تزحف، والزهور الحمراء الصدئة تتفتح، مطلقة سحبًا من حبوب لقاح آكلة للحم. كان الأمر كما لو أن العالم كله دبّت فيه الحياة ليفترس البشر الغزاة

وفي هذه الأثناء، واجه البشر مد الرجاسات بالفولاذ الحاد والقوة المدمرة لجوانبهم

كان حفظة النار ماهرين وأقوياء. كان انضباطهم ومعنوياتهم فوق أي لوم. وكان تماسكهم وخبرتهم بلا مثيل. سقطت كائنات كابوس لا تُحصى تحت نصالهم، وامتص العظم القديم سيول الدم

ومع ذلك، كانوا يُدفعون إلى الخلف

كانت قوة مكونة من خمسين سيدًا متمرسًا في المعارك مخيفة حقًا، لكن معظم الرجاسات التي واجهوها كانت من رتبة أعلى منهم. وكانت هذه الكائنات أيضًا نسلًا ملعونًا من قبر الحاكم، حيث كان على الكوابيس أن تقاتل وتفترس بعضها دون توقف من أجل فرصة صغيرة جدًا للبقاء

لم يكن قاطنو السطح هم الأهوال الحقيقية التي تصطاد في الشفق الخافت للأجواف العظيمة، لكنهم كانوا شديدي الضراوة والوحشية أيضًا، حتى عند مقارنتهم بالهياج المجنون المعتاد الذي يبتلي كل كائنات كابوس

وكان الحشد هائلًا كذلك

صحيح أن حفظة النار صُقلوا وتشكّلوا على الشاطئ المنسي، ولذلك كانت مواجهة الرجاسات الأقوى منهم تقريبًا تخصصهم. لكن مع ذلك…

كان هناك سبب واحد جعلهم قادرين على الصمود

بل سببان، في الحقيقة

أحدهما كان النجمة المتغيرة من عشيرة اللهب طويل العمر. والآخر كان سيد الظلال

مضى وقت طويل منذ تمكن ساني من إطلاق العنان لنفسه حقًا. كان الآن أشبه بإعصار مظلم يتحرك عبر ساحة المعركة، محاطًا بعباءة واسعة من الظلال المتدفقة. امتنع عن إظهار أي من أصدافه، مستخدمًا يديه فقط وسيف الأوداتشي الأسود لقطع الرجاسات

أينما ذهب، سقطت الأجساد المقطوعة على الأرض

كان ساني يستخدم تجسيد الظلال للسيطرة على المنطقة المحيطة، وخطوة الظل للتحرك خلالها، راقصًا بين كائنات كابوس بينما يحصد نصله حياتها. وبينما كان يستخدم سيربنت كسلاح، كان جوهره يتجدد مع كل حياة يسلبها

كلما أسرع في قتل الرجاسات، تلقى جوهرًا أكثر — وبالتالي استطاع حرق المزيد منه. وكلما حرق جوهرًا أكثر، استطاع قتل أعداء أكثر. وبعد أن بلغ توازنًا خطيرًا بهذه الطريقة، اندفع ساني في ساحة المعركة مثل مركز دوامة واسعة من الدم والظلام والموت

بالطبع، لم يكن ذلك سهلًا

كانت كائنات كابوس الفاسدة تسقط بسهولة تحت نصله، لكن كان يمكنها أن تطغى عليه بالسهولة نفسها. كل ما كان يتطلبه الأمر خطأ واحد…

لكن ساني لم يرتكب أي أخطاء

رغم السرعة المذهلة التي تحرك بها عبر ساحة المعركة، ورغم التعقيد المرعب للتنقل فيها بلا أي اعتبار للقيود المألوفة للمكان الخطي، ورغم المهمة المرهقة المتمثلة في الحفاظ على رقصة الفولاذ القاتلة وعاصفة الظلال المتجسدة المتدفقة معًا…

بقي عقل ساني باردًا وصافيًا، واعيًا بكل تفصيل صغير في محيطه، وممتلئًا بنية قتل لا ترحم

لم يسمح للفوضى العنيفة في المعركة ولا لرائحة الموت المسكرة بأن تجذبه إلى حالة هياج قتالي. مهما بدا ذبحه وحشيًا ومنفلتًا، فقد كان في الحقيقة نتيجة حساب دقيق وقاس. لم تكن هناك عواطف في قلبه، ولا تشتت في ذهنه — لم يكن هناك سوى الصفاء والإرادة

إرادة رؤية أعدائه موتى

…كانت نيفيس تقاتل على الجانب الآخر من الجزيرة العاجية. لم يستطع ساني رؤيتها، لكنه استطاع الإحساس بحضورها من خلال حركة الظلال

في عالم الظلال، كان حضورها واسعًا كالشمس

كانت قد أطلقت بحرًا من اللهب المتوهج، محولة رقعة من ساحة المعركة إلى جحيم حارق. تحركت النيران كما لو كانت تملك عقلًا — وجوعًا — خاصًا بها، وانتشرت عبر حشد كائنات كابوس كطاعون. وحيث لم تكن قوة اللهب الحارق كافية، كان سيفها يسقط كنذير نهاية لا مفر منها

وفي الوقت نفسه، كانت تدعم حفظة النار. عندما يتلقى أحدهم جرحًا، يلتئم بإشعاع ناعم من لهب روحها. وعندما يكون أحدهم على وشك أن يبتلعه مد الرجاسات، تكون هناك لتمنحه قوة نصلها المتوهج

كانت كاسي تشارك في المعركة أيضًا

كان حضورها غير المرئي خافتًا، لكنه لعب دورًا محوريًا. لم تكن موجودة في ساحة المعركة، ولم يسقط أي كائن كابوس بسيفها. ومع ذلك، كانت تعمل كصلة بين ساني ونيفيس وحفظة النار. كانت واعية بكل شيء، وترشدهم جميعًا، وتساعدهم على القتال كأنهم كائن واحد

وكانت تستطيع أيضًا مشاركة خصائص الرجاسات معهم، مما جعل مهمة النجاة من الهجوم المروّع أسهل بكثير

بفضلها، عرفت نيفيس متى يحتاج أحد أفرادها إلى دعم. وعرف حفظة النار متى يتقدمون ومتى يتراجعون. وعرف ساني أين يوجد أخطر الأعداء، وفي أي اتجاه عليه أن يتحرك

كانت نيفيس في موقع القيادة، لكن كاسي كانت الشخص الذي يضمن أن القائدة تملك كل المعلومات اللازمة لاتخاذ قرارات جيدة

لم يكن ساني قد رأى حفظة النار يخوضون معركة بهذا الحجم من قبل، والآن بعدما رآهم… شعر بإعجاب صامت

كان يعرف كثيرين أقوى منهم، وقلة أكثر مهارة منهم. لكنه واجه صعوبة في التفكير في مجموعة أخرى من المحاربين قادرة على إظهار هذا المستوى من التماسك، والوعي القتالي، والفاعلية في معركة

ومع ذلك…

ما زال ذلك غير كاف

لم يكن يهم مدى مهارة حفظة النار وشجاعتهم، ولا مدى القوة غير المعقولة التي صار هو ونيفيس يمتلكانها. في النهاية، كانوا ما زالوا يقاتلون ضد احتمالات مستحيلة

كان هناك ببساطة الكثير من كائنات كابوس، وكان كل واحد من كائنات كابوس هذه قويًا للغاية

إرسال خمسين سيدًا وثلاثة سامين لمواجهة منطقة موت كاملة كان مهمة انتحارية. لم يكن بوسعهم حتى التراجع، لأنهم كانوا محاصرين من كل جانب

ومع ذلك…

هذه المرة، لم تكن عشيرة فالور قد أرسلت نيفيس إلى المعركة آملة أن تموت

هذه المرة، كانوا يحتاجون بشدة إلى بقائها على قيد الحياة… لبعض الوقت، على الأقل