الفصل 1867: مقابل شيء بشيء

الفصل 1867: مقابل شيء بشيء

سادت بضع لحظات من الصمت بعد ملاحظة مورغان. حدق فيها صحوة الخراب بتمعن، ثم سخر

“لا يمكن أن تكوني جادة…”

بقيت الابتسامة الخفيفة على وجه مورغان قليلًا، ثم اختفت بلا أثر. كما اختفت لمحة الخفة من عينيها، ولم يبقَ خلفها سوى حدّة باردة. فجأة، بدا أن القاعة كلها قد غرقت في إحساس غريب بالحدة، كما لو أن كل حافة وسطح هنا قد صار يمتلك شفرة قاطعة

شحب عدد من الأعضاء العاديين في نخبة الحكومة

تنهدت مورغان بعمق

“ولماذا لا أكون جادة؟ إن بدا لي شيء، فهو أنك أنت من يعجز عن فهم واقع وضعكم، أيها السامي كور المبجل”

نظرت ببطء إلى وجوه كبار الإداريين في الحكومة وقالت، بصوت خالٍ من أي تسلية:

“لقد ابتلع سونغ بيت الليل. قلاعهم احتُلت، وحكامهم ماتوا، وجثث ساميهم ترتديها مثل البدلات وحش مختل. ذلك هو المصير الذي ينتظر من يأملون بحماقة في التمسك بادعاء الحياد في الحرب بين بيتي وملكة الديدان”

ابتسمت ابتسامة مظلمة وأضافت بصوت هادئ بقدر ما كان حادًا:

“لا بد أنكم سألتم أنفسكم هذا السؤال بالفعل… ماذا سيحدث لنا الآن بعدما أظهرت كي سونغ استعدادها لفعل أي شيء للفوز بهذه الحرب؟ لقد رفض بيت الليل اختيار طرف، وفي النهاية، اتُّخذ الخيار نيابة عنهم. هل تظنون حقًا أن الأمر نفسه لن يحدث لكم؟ ما الذي يجعلكم واثقين من أنكم لن تكونوا التاليين في طريق تدميرها؟”

تأخر صحوة الخراب في الإجابة، كأنه غير متأكد مما سيقول. كان تعبيره مظلمًا

هزت مورغان رأسها بازدراء

“من لا يستطيعون مجاراة تيار الزمن سيغرقون فيه. أنتم متأخرون خطوة بالفعل، ولم يعد لديكم خيار أصلًا. حيادكم صار شيئًا من الماضي — والآن، هو نفاق في أحسن الأحوال، وعجز في أسوئها. ربما بدأت العشائر العظيمة الحرب، لكن هذا لا يعني أن الآخرين يستطيعون الفرار منها

سيتحدد مصير البشرية على يد من ينتزع النصر في قبر الحاكم، وهذا يعني مصائركم أيضًا. وفي نهاية المطاف، الشيء الوحيد الذي تستطيعون تقريره هو للطرف الذي ستخضعون له”

حدق فيها الرجل العجوز بغضب. ارتجف طرف فمه، وبصق غاضبًا:

“وعلى من يقع ذنب…”

لكن صوتًا هادئًا قاطعه

جيت حاصدة الأرواح، التي بقيت صامتة طوال ذلك الوقت، تكلمت أخيرًا

“لا فائدة من توزيع اللوم، أيها السامي كور”

نظرت مورغان إلى المرأة الجميلة على نحو تقشعر له الأبدان

كانت جيت باردة ومتماسكة، بعينين زرقاوين جليديتين وشعر أسود قصير بلون الغراب. كانت سمعتها مشؤومة أكثر من قليل، لكنها كانت مهيبة أيضًا. وفوق كل شيء، كانت معروفة بكفاءتها القاسية

لم تكن مورغان تعرف حاصدة الأرواح جيدًا، لكنهما قاتلتا جنبًا إلى جنب في معركة الجمجمة السوداء، ولاحقًا في صحراء الكابوس. وكان لديها انطباع جيد عن سامية الحكومة

كانت جيت… عاقلة

وكأنها تردد أفكارها، حولت المرأة الجليدية نظرها إلى مورغان وقالت بتكاسل:

“اختيارك للكلمات مزعج قليلًا، يا سيدة مورغان. تقولين إن علينا الخضوع لشخص ما… لكنني أفضل أن أراه كاضطرار إلى دعم شخص ما. ففي النهاية، السياديون هم من يجدون أنفسهم بحاجة إلى قوتنا، لا العكس”

ابتسمت حاصدة الأرواح ببرود وسألت:

“إذًا، لماذا ينبغي لنا اختيار دعم فالور بدلًا من سونغ؟ ففي النهاية… تبدو الكفة ضد نطاق السيف في الوقت الحالي”

بادلتها مورغان الابتسامة

‘عاقلة فعلًا’

كان الأمر تقريبًا كما لو أن جيت توقعت حدوث هذا. ربما فعلت — لم يكن من الصعب تخمين الخطوة التالية لفالور

“لأن كي سونغ كيان بغيض — وحش جائع ما كان ينبغي السماح له بأن يولد أبدًا. أنتم تعرفون ما هو جانبها، وما قد تصبح عليه مملكتها. هي لا تكترث إن حكمت الأحياء أم الأموات… فهل تثقون بها حقًا كي تبقي البشرية على قيد الحياة؟”

حدقت جيت حاصدة الأرواح فيها بصمت لبعض الوقت، ثم اتكأت إلى الخلف وضحكت بخفة

“يا لها من عبارة ساخرة تقولينها لي أنا، من بين كل الناس. شكرًا لك، يا سيدة مورغان. أقدّر حسك الفكاهي. والآن، هل يمكننا سماع السبب الحقيقي؟”

ابتسمت مورغان

“من الجميل أن أجد من يقدّرني. بالتأكيد. أولًا… ثلاثة منكم كانوا في كابوس مع الشخص الذي يزحف نحو باستيون الآن. تعرفون ما هو قادر عليه، وتعرفون أنه غير مثقل بمسائل الأخلاق أو الرحمة أو اللياقة الإنسانية. هناك ملايين الناس يعيشون في باستيون — أستطيع الدفاع عن القلعة، لكنني لا أستطيع حماية المدينة وراءها وحدي

أيتها السامية أثينا، لقد قضيت السنوات الأربع الماضية تعيشين هناك. هل تشعرين حقًا بالارتياح وأنت تجلسين مكتوفة اليدين ولا تفعلين شيئًا بينما أُطلق سراح ذلك الشخص في نطاق السيف؟ وماذا عن بقيتكم؟”

رمقتها من ربّته الذئاب بنظرة مظلمة، لكنها لم تقل شيئًا

كان قادة الحكومة صامتين أيضًا، وتعابيرهم مرهقة

وحدها حاصدة الأرواح لم تبدُ قلقة

“من المضحك قليلًا أن نسمع عضوًا من عشيرة فالور يلقي علينا محاضرة عن الأخلاق والرحمة، لكن حسنًا. هذا بالفعل سبب قابل للاعتبار، وإن كان ضعيفًا نوعًا ما. ماذا أيضًا؟”

هزت مورغان كتفيها ونظرت إلى السامي ثاين، تاجر الأحلام — المتسامي المتأنق ذو الميول الغامضة، الذي كان يجلس بجانب المستشار ويبدو عليه القلق بوضوح

“حسنًا، السامي ثاين المبجل هنا ساعدنا سابقًا في إخفاء مغادرة جزيرة العاج من باستيون. وبالنظر إلى ذلك، ربما افترضت عشيرة سونغ بالفعل أن الحكومة تتحالف مع نطاق السيف… ومن يدري إن كانوا لا يعدّون الآن إجراءات لمعاقبتكم جميعًا على تلك الإهانة المتصورة؟

وبما أنكم مهددون بالفعل بالعقاب على جريمة لم ترتكبوها، فقد يكون من الأفضل أن تمضوا قدمًا وترتكبوها فعلًا”

اتسعت عينا السامي ثاين المثقلتان بالكحل والطلاء

“ذلك… أنت، أنت أجبرتني! كان لديك ورقة ضغط بسبب حادثة الاغتيال!”

هزت مورغان كتفيها بلا اكتراث

“حقيقة الأمر أنها حدثت، وأخوات سونغ أولئك حقودات للغاية”

وبعد أن منحت السامي الساخط ابتسامة، عادت تنظر إلى جيت حاصدة الأرواح وأضافت بنبرة جادة:

“أما السبب الأهم… فهو أن لدي شيئًا تحتاجونه بشدة”

رفعت حاصدة الأرواح حاجبًا

“أوه؟”

أومأت مورغان

بقيت صامتة لبضع لحظات، ثم ابتسمت

“…لدي بقايا بيت الليل”

في الحال، خيم صمت ميت على القاعة

لم يتغير تعبيرها

“إنهم جميعًا في رعايتي، بما في ذلك عدد كبير من الصاعدين الناجين. كان ينبغي أن تكونوا مذعورين بشأن ذلك قبل وصولي مباشرة، أكثر من أي شيء آخر. ألستم تحتاجون إليهم أكثر من غيرهم لإرشاد القوافل البحرية عبر المحيط؟ من دون السائرين في الليل، ستتعرض بنية العالم اليقظ التحتية لضرر لا يمكن إصلاحه. وأنا الآن من يسيطر عليهم”

نظرت مورغان إلى حاصدة الأرواح، ثم إلى السامي كور، وأخيرًا إلى المستشار

“بالنظر إلى طبيعة عدوي، لا فائدة كبيرة لي منهم. إرسالهم لقتال ذلك الرجل سيجعله أقوى فحسب. لكن… أحتاج إلى محاربين متسامين أقوياء لمساعدتي في الدفاع عن نطاق أبي”

امتد صمت طويل. بقيت مورغان بلا حركة، وجسدها مسترخٍ. لم يفضح تعبيرها أي انفعال

في النهاية، أطلق المستشار تنهيدة ثقيلة

“مع عدد المستيقظين الذين أخذتهم الحرب، فإن الوضع في العالم اليقظ خطير كما هو أصلًا. يجب أن يدافع أحد عن المراكز السكانية ضد البوابات التي تُفتح، وأن يقود قواتنا. لذا… ثلاثة. سيقدم ثلاثة من سامي الحكومة دعمهم لك، يا سيدة مورغان. لا أكثر”

درسته للحظة، ثم أومأت برشاقة ووقار

“يسرني التعامل معك، أيها المستشار. الوقت جوهري، لذا سامحني إن لم أبقَ لحضور الإجراءات الرسمية. سآخذ أولئك السامين الثلاثة فورًا”

حدق فيها الرجل بنظرة مظلمة قليلًا

“…السرور كله لي، يا سيدة مورغان”

كان الحياد، بالفعل، أسطورة

إن لم يكن كذلك من قبل، فقد صار كذلك الآن