الفصل 1869: آلة الحرب

الفصل 1869: حاكم الحرب

بعد بضع ساعات، بدأت حاكم الحرب العظيمة لنطاق السيف تتحرك. هاج المعسكر حين استدعى الدوي المشؤوم لطبول الحرب جموعًا لا تُحصى من الجنود. جُمعت عشرات الفيالق في تشكيلات زحف، ثم خرجت خارج أسوار المعقل، فجعلت الأرض تهتز

فُككت الخيام، وفُصلت المباني المؤقتة. حتى سور الأوتاد الطويل نفسه كان يجري تفكيكه — إذ ستُنقل الأوتاد المسننة مع الجيش، ثم تُنصب من جديد في موقع المعسكر التالي

كان المحاربون المستيقظون يتحركون في فوضى منتظمة على نحو غريب. وكانت أصداء لا تُحصى تتحرك أيضًا — بعضها يجر العربات الثقيلة، وبعضها يرافق أسياده إلى المعركة. كان الحجم الهائل والمشهد الكئيب لكل ذلك مهيبين إلى حد مخيف

وبينما كان ساني يشعر بصوت الطبول الهادر يتردد في عظامه، لم يستطع منع قلبه من الاستجابة لذلك الإيقاع العميق المثير. جرى الدم أسرع في عروقه، وازداد سخونة — ومع ذلك، لامست بشرته قشعريرة مفاجئة

كان قد شهد بداية حملة الإخضاع من جزيرة العاج، لكنه لم يراقب قوة الحملة الاستكشافية وهي تعمل حتى الآن. كان مشهدًا عظيمًا، قاتمًا، ولا يُنسى

‘…اللعنة’

لم يكن ساني غريبًا عن الحرب، وقد شارك في نصيبه العادل من الاشتباكات العسكرية الضخمة. لكن حتى أوسع معركة في القارة القطبية الجنوبية لم تكن تقارن بهجوم الإخضاع الذي يشنه جيش السيف من حيث الأثر، والرهبة، والحجم الخالص

وفي الوقت نفسه، كان من المفترض أن يتولى قيادة ثلث هذه القوة القتالية الضخمة. كان ساني أحد أكثر مقاتلي البشرية خبرة، وكانت لديه خبرة واسعة في قيادة القوات أيضًا. ومع ذلك، خصص بضع لحظات ليقدّر مدى غرابة وعدم ملاءمة حقيقة أنه أُوكلت إليه هذه المهمة

لكن من جهة أخرى، لم تحدث حرب كهذه من قبل قط. لذلك، لم يكن هناك حقًا أي شخص مناسب لهذه المسؤولية في الخارج — لا في جيش السيف، ولا بين أبطال العدو

لم يكن أسوأ من أفضل الأفضل

ومع ذلك، إن كان هناك عيب واضح يمتلكه ساني، فهو أنه لم يكن مندمجًا في قوة الحملة الاستكشافية مثل نيفيس وفارس الصيف. ولحسن الحظ، كان مسؤولًا عن فرقة الحرب الثالثة، ما يعني أن لديه 16 ساعة لمراقبة الفرقتين الأخريين أثناء العمل، وللتعرف على المحاربين الذين سيقودهم إلى المعركة

وقد منحه شكل الأرض نفسه رؤية ممتازة لساحة المعركة المتوسعة. في الأسفل بعيدًا، كانت الغابة التي تغطي سطح الضلع الأول قد تحولت بالفعل إلى رماد، وهي الآن تنتشر من جديد من الشقوق في العظم القديم. كان المرء يستطيع أن يرى بالعين المجردة هجومًا من النمو القرمزي يلتهم السطح الأبيض للأراضي المنخفضة

كان التفشي القرمزي ينتشر من عدة مصادر، متوسعًا بسرعة في كل اتجاه. هنا وهناك، كبرت بقع الأحمر الزاهي بما يكفي لتندمج، مكوّنة امتدادات واسعة من الغابة المستعيدة لنفسها

لكن قبل أن تستطيع الغابة ترسيخ جذورها حقًا، انقضت عليها فرقة الحرب الأولى كالمد

من بعيد، بدا الصدام بين الغزاة البشر وأهوال قبر الحاكم الأصلية هائل الحجم، لكنه بطيء وهادئ. غير أن ساني كان يعرف أكثر من ذلك — فقد مدّ حس الظل بعيدًا وواسعًا، لذلك كان يستطيع أن يشعر بمدى ضراوة المعركة وعنفها المخيف

تكوّنت فرقة الحرب من عشرات الآلاف من المحاربين المستيقظين، ومئات السادة، وعشرات من السامين. كانوا ممتدين على جبهة قتال واسعة، يتقدمون بثبات نحو أقرب الشقوق

كان من الصعب نشر المستيقظين كتشكيل متماسك، لأن كل جندي كان يمتلك جانبًا فريدًا — وفي قوة قتالية بهذا الحجم، قُسموا إلى وحدات بناءً على الخصائص العامة لقدراتهم. أصحاب قوى التعزيز الجسدي شكلوا الطليعة، والمحاربون القادرون على تنفيذ هجمات بعيدة المدى جُمعوا معًا، وهكذا

كان التشكيل، بحكم الضرورة، فضفاضًا ومرنًا. لم تكن هناك جدران دروع صلبة أو كتائب متراصة تحمل الرماح، لأن البنية الصارمة كانت ستمنع المحاربين من إظهار جوانبهم بالكامل

كان هذا الأسلوب في نشر القوات هو الأفضل، لكنه وضع ضغطًا كبيرًا على الضباط متوسطي الرتبة، الذين كان عليهم امتلاك عقل حاد وفهم عميق للتكتيكات كي يديروا الجزء الخاص بهم من التشكيل العام بما يكفي من البراعة

‘…مثير للإعجاب’

ولحسن حظ ساني، كان جيش السيف منضبطًا للغاية وذا قدرة عالية. ففي النهاية، كان جوهره مكوّنًا من المحاربين المخضرمين في حملات فالور الصليبية — حملة الإخضاع الشهيرة التي امتدت عدة عقود، وجلبت مناطق كثيرة من عالم الأحلام إلى أيدي البشر

كان فرسان وحملة دروع فالور، وكذلك كثير من أتباع العشائر التابعة، مألوفين جدًا مع هذا النوع من الحروب، وإن لم يكن ربما على هذا النطاق تمامًا

ورغم أن عدد المستيقظين والسادة انفجر منذ سلسلة الكوابيس، وصار المحاربون المخضرمون أقلية الآن، فقد جُمعت الفيالق على نحو مخصوص يضع المحاربين المخضرمين في قيادة المجندين قليلي الخبرة، وبذلك تُغرس الكفاءة نفسها في الجيش كله

كانت النتيجة تتحدث عن نفسها. كانت الغابة تُدفع إلى الخلف ببطء، لكن بلا مفر، وتُحرق

بعد أن راقب المعركة لبعض الوقت، خلص ساني إلى أنه يستطيع أن يصبح قائدًا فعالًا لمثل هذه القوة… نظريًا. بالطبع، سيحتاج إلى بضعة أشهر كي يتعلم خفايا الأمر حقًا. كانت 16 ساعة غير كافية بشكل مؤلم لتحقيق أي نتيجة مقبولة — لذلك، لم تكن هناك جدوى من المحاولة

ولحسن الحظ، لم يكن بحاجة إلى ذلك حقًا

كان الضباط متوسطو الرتبة قادرين بالفعل بما يكفي على إدارة الجنود ومنع التشكيل من الانهيار. كان دوره مختلفًا — كان عليه أن يخلق الظروف التي تسمح لفرقة الحرب بمواجهة رعب التفشي القرمزي من أفضل موقع ممكن

في الأسفل بعيدًا، كانت هناك نقاط اشتعال من العنف المخيف أمام التشكيل المتقدم بثبات. تمحورت هذه النقاط حول السامين والقوات النخبوية التي تدعمهم — فهم من يقضون على أخطر الأعداء، ويواجهون أشد التهديدات، ويضمنون أن فرقة الحرب لا تقاتل إلا الأخطار التي تستطيع التعامل معها

كانت أكثر نقاط الاشتعال دموية ورعبًا حيث قاتلت نيفيس وحفظة النار. كانت النيران البيضاء تتدحرج كالأمواج، وأُبيدت مساحات كاملة من الغابة، بينما تحولت جثث الرجاسات المحتشدة في الشجيرات القرمزية إلى رماد

كانت نيفيس تتحرك بشكل استراتيجي من أزمة إلى أخرى، وتحلها قبل أن يقع الخطر على التشكيل الرئيسي. كانت الوتيرة التي فرضتها قاسية حقًا — كان عليها أن تواجه وتدمر الأهوال القاتلة والمخاطر الخبيثة بلا راحة، واحدًا بعد الآخر

كان هجومها الرهيب ثابتًا ومروعًا في الوقت نفسه، وحتى بقوتها العظيمة، كانت بالكاد تفي بمتطلبات ساحة المعركة المميتة. لذلك كانت توجه أيضًا بقية السامين المرافقين لفرقة الحرب، وترسلهم للتعامل مع التهديدات التي لا تستطيع هي الوصول إليها في الوقت المناسب، مثل قائد موسيقي سريع الحركة

ما دامت نيفيس تؤدي دورها جيدًا، فلا حاجة لها إلى إشراك نفسها شخصيًا في التشكيل الرئيسي

عبس ساني خلف القناع

كان يستطيع فعل ذلك أيضًا. كانت المشكلة أن شدة المعركة مخيفة حقًا… وبينما كانت نيفيس صامدة حتى الآن، ما زال أمامها 7 ساعات قبل أن يستبدلها فارس الصيف وفرقة الحرب الثانية مع قواتها المتعبة

وكان هذا اليوم الأول فقط من أيام كثيرة. لن يتوقف سفك الدماء حتى يعبروا الضلع الأول، ويصعدوا امتداد عظم القص، ويدفعوا الغابة بعيدًا بما يكفي نحو الجنوب للوصول إلى الشق المحدد

وفق حسابات ساني، سيكون على كل فرقة حرب أن تقود الهجوم عشرات المرات على الأقل… أو، على الأرجح بكثير، أكثر من 20 مرة. هل سيصمد الجنود في هذا السباق المرعب الطويل؟ وماذا عن السامين؟

كانت هناك مسألة أخرى أيضًا…

كان لدى نيفيس حفظة النار ليدعموها ويساعدوا السامين الآخرين في فرقتها. قوة أساسية من النخب المخضرمة تساعدها على البقاء مسيطرة على ساحة المعركة. وكان لدى السير غلياد مجموعة مشابهة من النخب تدعمه أيضًا — إذ سيتبعه إلى المعركة أكثر المحاربين المخضرمين خبرة ومهارة بين فرسان فالور

لكن ساني لم تكن لديه قوة مثل تلك

بل كان لديه ساينت، والشيطان الصغير، والأفعى…