الفصل 1871: ظل الموت

الفصل 1871: ظل الموت

سمح ساني لحس الظل لديه أن يتمدد كمدّ، مطوّقًا ساحة المعركة بأكملها. كان خط المعركة الذي أسسته فرقتا الحرب السابقتان يمتد عبر كيلومترات كثيرة، لذلك انصب سيل من المعلومات على الفور في ذهنه، مهددًا بإغراقه

كان هناك عشرات الآلاف من الجنود، كل منهم يستخدم جانبًا فريدًا. مستيقظون، وسادة، وسامون. وكانت هناك رجاسات لا تُحصى أيضًا، تتراوح بين المسوخ الضخمة المتثاقلة وأسراب هائلة من الحشرات الصغيرة. وكانت الغابة نفسها موجودة أيضًا، تتحرك، وتنمو، وتجوع

جعل تصادم كل ذلك عددًا لا يحصى من الظلال يرقص في فوضى مذهلة من الحركة، مما جعل ساني يسحب نفسًا ثقيلًا

لحسن الحظ، كان قد تعلم منذ زمن طويل كيف يتعامل مع حواسه المتسامية. كان البقاء في ضواحي عاصمة الحصار للربع الشمالي درسًا قاسيًا، لكنه كان فعالًا، فقد عرف ساني كيف يلقي شبكة إدراكه على نطاق واسع، لكنه لا ينتبه إلا إلى التفاصيل المهمة

في النهاية، لا ينهار الناس عادة عند النظر إلى صورة مزدحمة. إنهم يرون ببساطة ما يحتاجون إلى رؤيته، ويصفّون الباقي

بعد بضع خفقات قلب، صار مدركًا لما يحدث في كامل ساحة المعركة. وضع ذلك ضغطًا على ذهنه، لكن في المقابل، كان مستوى الوعي الذي امتلكه ساني الآن لا مثيل له، وهي صفة لا تقدر بثمن لقائد عسكري

كانت فرقة الحرب الثانية تنسحب، وكانت الفرقة الثالثة تتقدم. كان فارس الصيف وساموه يفصلون أنفسهم عن العدو ويقودون حاشياتهم عائدين. وفي المقابل، كان من المفترض أن يغطي ساني وأبطاله المتسامون انسحابهم

‘جيد. جيد…’

ابتسم ساني خلف القناع

كانت الحياة معقدة جدًا في الآونة الأخيرة، لكن المعركة… المعركة بسيطة. إما أن تقتل أو تُقتل، ولا شيء بينهما

كانت الغابة تغلي بالحياة الرجسة من حوله. ورغم أنها لم تكن قد زحفت عائدة إلى السطح من التجاويف إلا مؤخرًا، كانت الأوراق القرمزية كثيفة بالفعل، وكانت كل أنواع الكائنات تندفع في اتجاهه

كانت فرقة حربه أمام عمل شاق، لكن هذه الأهوال الوليدة لم تكن شأنه ليتعامل معها

على مسافة ما، منتشرين في الغابة، كان السامون قد اشتبكوا بالفعل مع العدو

خطا ساني خطوة أخرى إلى الأمام، وانقسمت ظلاله فجأة، منفصلة إلى ثلاث هيئات حبرية

ثم اندفع الظلام الحبري

نهضت فارسة حجرية رشيقة من ظل واحد، واشتعل لهبان ياقوتيان ببرود خلف حاجب خوذتها. رفعت ترسها المستدير وضربت حافته بهدوء مرتين بنصل سيفها الأسود

ونهض من ظل آخر عفريت شاهق مصنوع من الفضة السوداء، وقد تناثر على درعه القشري نتوءات شبيهة بالشفرات. كان كل مخلب من مخالبه مثل خنجر حاد كالشفرة، وكانت ألسنة اللهب الجحيمية تشتعل بحقد جائع في عينيه الشيطانيتين

وأخيرًا، انسلّت أفعى عظيمة من الظل الثالث، جسدها مثل جدار عقيق أسود لا نهاية له. لوت الأفعى عنقها، الذي كان مثل برج أسود، وارتفع رأسها الهائل فوق الغابة، مراقبًا بحر الطحالب القرمزية والأوراق الكثيفة من علو شاهق

بعد لحظة، نهضت الظلال الثلاثة من الأرض، وامتزجت بالسامية، والعفريت، والأفعى

على الفور، حدث تغيير. لمع درع السامية بإشعاع مظلم، وبدت خيوط من دخان داكن كأنها ترتفع من تحته. ازدادت النيران المشتعلة في عيني العفريت شدة، لكنها اتخذت لونًا أغمق وأكثر شؤمًا. أما الأفعى، فبدت أكثر صلابة حتى، وكأن السطح الشبيه بالجواهر لحراشفها العقيقية يمتص الضوء

أشار ساني بالأوداتشي الأسود

“اذهبوا”

تحركت السامية بصمت نحو الجانب الأيسر من جبهة المعركة. وانسلّت الأفعى نحو الجانب الأيمن مثل سيل من الظلام. أما العفريت فبقي في مكانه، نافثًا نفاثين من اللهب الأحمر من منخريه، ففي المعركة القادمة، سيكون محور الهجوم بأكمله

في هذه الأثناء، ذاب ساني في الظلال

لم يكن لديه موضع محدد في ذهنه لنفسه. بدلًا من ذلك، وبما أنه كان مدركًا لساحة المعركة بأكملها وقادرًا على الانتقال، فسيتحرك من خطر إلى آخر، ويساعد السامين الآخرين

‘ثماني ساعات…’

ثماني ساعات من القتال المتواصل كانت كثيرة قليلًا، حتى بالنسبة إليه. كان الأمر ليكون مقبولًا لو كانت تلك النهاية، لكن الاندفاع نحو امتداد عظم القص كان قد بدأ للتو. سيكون الأسبوعان القادمان محنة جحيمية… محنة أخرى يضيفها إلى مجموعته من الابتلاءات الدنيئة

‘هناك’

أحس به عبر الظلال، حضور مريع على نحو خاص يندفع عبر الأعشاب القرمزية نحو التشكيل الفضفاض لفرقة الحرب، غير بعيد عنه

كانت رجاسات قبر الحاكم كائنات غريبة. تولد ضعيفة، لكنها تصبح قوية وشرسة بشكل لا يصدق في غضون أيام، أو أحيانًا حتى ساعات، عبر قتال بعضها بعضًا والتهام بعضها بعضًا

وكان أشرسها وأكثرها قسوة وحظًا يصبح قويًا بما يكفي للنزول إلى التجاويف، بعيدًا عن الإشعاع المبيد في السماء، والتنافس مع الرجاسات المروعة التي تسكن هناك على موضع في الشفق المغذي

كانت التجاويف خطيرة جدًا لأنه لا يوجد حد طبيعي لأعمار كائنات كابوس هناك، سوى غرائزها الوحشية وقدراتها على الصيد

كانت الغابة على الضلع الأول قد أُحرقت مؤخرًا بمساعدة السامية تيريس، لذلك كان معظم الرجاسات التي تواجه قوة الحملة لا يزال ضعيفًا نسبيًا. ومع ذلك، كانت هناك حالات استثنائية حتى بينها. لكن الخطر الأشد كان في كائنات كابوس القديمة التي خسرت المنافسة على الطعام والموارد في التجاويف

مدفوعة بالجوع واليأس، كانت تصعد أحيانًا عائدة إلى السطح لإشباع جوعها بافتراس الرجاسات الأضعف

ربما كان وضعها يائسًا، لكن قوتها وخبرتها لا يمكن الاستهانة بهما. لم يكن لدى الجنود المستيقظين أي أمل في الوقوف في طريق هذه المسوخ القديمة، لذلك كان لا بد من القضاء عليها بأي ثمن

كان الكائن الذي أحس به ساني واحدًا من هؤلاء المفترسين المخضرمين

خرج من الظلال، وسد طريق الكائن الدنيء. نظرة واحدة إليه، وتحول تعبير ساني إلى كآبة

‘مسخ عظيم’

كان المسخ العظيم هزيلًا وضعيفًا، وجسده مغطى بجروح متقيحة. بدت قوته متضائلة كثيرًا، وبصراحة، بدا على وشك السقوط ميتًا على الأرض. لا بد أن التجاويف لم تكن رحيمة بهذا الكائن المروع في السنوات الأخيرة، أو ربما حتى لعقود

لكن الوحش المحتضر غالبًا ما يكون الأخطر. كان هناك بريق محموم في عيني الرجس المحتقنتين بالدم، ولمحة من مكر مفترس في نظرته المختلة

أما ساني نفسه، فلم يكن في أفضل حالاته. كانت ظلاله الثلاثة هناك ترافق السامية، والعفريت، والأفعى، لذلك كان خاليًا من أي تعزيزات. كل ما كان يملكه هو قوته الخام كرعب متسامٍ

ومهارته

وبالطبع…

‘إرادتي’

كان ظل الموت، في النهاية. إذا أراد شيئًا أن يموت، فلا بد أن يكون لعزيمته قيمة ما

‘إذًا، مت’