الفصل 1884: الحديقة القرمزية

الفصل 1884: الحديقة القرمزية

انطلقوا في الصباح، والذي لم يكن مختلفًا عن النهار في قبر الحاكم. كانت الغابة، التي كانت تعج بكائنات كابوس من قبل، تصبح هادئة تدريجيًا وخالية على نحو مخيف كلما تحركوا أبعد جنوبًا، مما جعل السامين يتوترون من سكونها المفاجئ

حتى النباتات، التي كانت مفترسة مثل الوحوش في الغابة القرمزية، بقيت ساكنة

كان ذلك لأن قوة الغزو كانت تدخل الأرض التي تنتمي إلى سيد الأطلال القديمة… الكائن الذي كان من المفترض أن يهزموه

وبينما كانوا يتحركون، صادف أن لحق السامي جست بساني، الذي كان يقود المجموعة. كان العجوز يستخدم عصاه لإبعاد الأغصان والكروم، وبدا منزعجًا بسبب الحرارة والرطوبة

“ذلك الحارس الذي من المفترض أن نقتله… ما نوع الكائن الذي كان عليه مجددًا؟”

أدار ساني رأسه للحظة، مانحًا السامي جست نظرة جامدة

“لا أعرف. رغم أنني استكشفت التجاويف عرضًا، لم أفشل قط في تجنب الاقتراب كثيرًا من هذا المكان. كل ما أستطيع قوله هو أن حارس القلعة الحصينة كائن كابوس عظيم من فئة أعلى… رعب، ربما. وربما حتى عملاق”

عض العجوز على شفتيه

“رعب عظيم، حقًا؟ يا للعجب، العالم يتغير… في الماضي، كان وجود مثل هذه الكائنات مجرد نظرية. في الواقع، أتذكر أنني سخرت بقسوة من جماعة من الأكاديميين لأنهم اقترحوا وجود شيء غير منطقي إلى هذه الدرجة! وها أنا ذا في طريقي لمقاتلة واحد. من الأحمق الآن، ها؟”

ابتسم ساني خلف القناع

“أظن أننا جميعًا حمقى، لاختيارنا مواجهة مثل هذا الكائن طوعًا”

توقف لحظة، ثم أضاف بنبرته الباردة المعتادة:

“ومع ذلك، ما الخطأ في أن يكون المرء أحمق؟”

نظر إليه السامي جست بدهشة، ثم ضحك

“بالضبط! ما كنت لأقولها أفضل من ذلك بنفسي. شعور مؤثر حقًا… الآن، نحتاج فقط إلى العمل على طريقة إلقائك…”

بعد وقت قصير، انفرجت مظلة الغابة، ووجدوا أنفسهم على شاطئ بحيرة واسعة. اجتمعت عشرات الأنهار لتشكلها، ورغم أن العاصفة كانت قد انقضت بالفعل، ظلت البحيرة ممتلئة وعميقة

في مركز البحيرة، ارتفع بناء شاهق من الماء. بدا كأنه معبد جميل وقلعة عظيمة في الوقت نفسه… لكن تلك القلعة لم تكن تشبه أي قلعة رآها ساني من قبل

كانت جدرانها مصنوعة من خشب شاحب بدلًا من الحجر، لكن ليس من ألواح أو جذوع. بل كان الأمر كأن عددًا لا يُحصى من الأشجار البيضاء قد نما وامتزج في كل واحد بلا فواصل ليشكل هيئة بناء شاهق. كان كل البناء حصنًا عظيمًا واحدًا يشبه الباغودا، بطبقات من الأسقف المكسوة بالقرميد، وحواف عميقة، وجملونات مثلثة

كان القرميد القرمزي للأسقف المائلة باليًا وباهتًا، لكنه لا بد أنه كان أحمر قانيًا زاهيًا من قبل، تمامًا مثل مظلة الغابة. كان المعبد الأبيض مغطى بطحلب قرمزي، وكانت الكروم وأغصان الأشجار تبرز من الفتحات الواسعة في أسقفه المكسورة ونوافذه الخاوية. ولذلك، بدا تقريبًا كحديقة عمودية تستقر في وسط البحيرة

درسه ساني بقلق، ولكن أيضًا بشعور من الفضول

تساءل عن الغرض الذي خدمه ذلك البناء الجميل ذات يوم، قبل أن تُدمر الحضارة التي ازدهرت في التجاويف من قبل

هل كان مكانًا مكرمًا يأتي الناس إليه للتعبد؟ أم معقلًا يحميهم من أخطار العالم المحطم؟ أم مركزًا لوجستيًا تأتي إليه السفن التي تبحر إلى أطراف التجاويف البعيدة للتجارة؟

صلِّ على الحبيب قلبك يطيب.. تحيات فريق مَجَرَّة الرِّوَاياَت.

نظرًا إلى عدد الأنهار المتصلة بالبحيرة، كان الاحتمال الأخير منطقيًا. أو ربما كانت نظرياته الثلاث كلها صحيحة، وكان معبد الحديقة يؤدي أغراضًا كثيرة حين اعتنى به الشعب القديم

على أي حال…

كان ساني شبه متأكد من أن قبر الحاكم كان يومًا جزءًا من عالم سيد الشمس. وبناءً على ذلك، كانت حضارة التجاويف لتُصاب بتعويذة الكابوس، وتُدمر نتيجة لذلك، تمامًا مثل حضارة بحر الشفق

لقد شهد بعض ما كان هؤلاء الناس قادرين عليه في أطلال الإدانة. ورغم أنهم لم يمتلكوا تقنية وآلات حرب العالم اليقظ، عالم سيد الحرب، فإنهم كانوا من نواح كثيرة لا يقلون تقدمًا عنه… بل يتفوقون في بعض الجوانب، إذا حُكم عليهم من الشعوذة البارعة المستخدمة في صنع الأسورات

سقطت حضارة كهذه، والآن، باتت كائنات كابوس تحكم أطلالها

وأي طابع مكرم كانت قلعة الحديقة تحتويه ذات يوم قد زال، واستُبدل بفساد دنيء. ولا شك أن الرجس الذي أصبح ذلك المكان عرينه سيكون مرعبًا

تنهد ساني ومد حس الظل إلى الأمام. كان هناك شيء يختبئ هناك، خلف الجدران الخشبية الشاحبة… كان يستطيع الشعور بتهديده المخيف، لكن ليس أكثر من ذلك بكثير

“…تبًا”

كان سيفضل حقًا لو لم تمطر، وكان بإمكانهم الوصول إلى القلعة الحصينة سيرًا. لقد سئم من الغوص في البحيرات الخطرة

“لا فائدة من إضاعة الوقت. لنذهب”

استعد السامون للمعركة. وبعد وقت قصير، اتخذ السامي روان هيئته المتسامية، فظهر فجأة أسد جميل بفراء أبيض وعينين كهرمانيتين على شاطئ البحيرة، وكانت المواضع الحيوية في جسده العظيم محمية بدرع معقد الصنع. أدار الوحش العملاق رأسه الهائل، وخفض جناحًا واحدًا، وسمح لبقيتهم بأن يصعدوا على ظهره العريض

وكان الاستثناءان الوحيدان هما نيفيس، التي استدعت جناحيها، وساني، الذي تحول إلى غراب

أطلق الأسد الأبيض زمجرة منخفضة مدوية، ثم دفع نفسه عن الأرض. أثارت أجنحته إعصارًا صغيرًا، وحلق في الهواء، طائرًا فوق مياه البحيرة المظلمة في اتجاه القلعة الحصينة

تبعه ساني ونيفيس

…ولدهشته، وصلوا إلى المعبد البعيد بأمان. ظلت البحيرة ساكنة، كأن لا أسراب من الرجاسات المروعة تختبئ في أعماقها. في الواقع، لم يستطع ساني أن يحس بأي حركة في الماء على الإطلاق

ومع ذلك، كان يستطيع أن يقسم أن رائحة دم خافتة تفوح منها. كما شعر تقريبًا بأن أحدًا كان يراقبه

هبطوا على الدرجات التي تؤدي إلى بوابات القلعة الحصينة المهدمة. قفز السامون إلى الأرض، وصرف روان تحوله

تولت نيفيس القيادة وتقدمت بحذر متوتر، ممسكة بسيفها على أهبة الاستعداد

لم يتكلم أحد، خوفًا من إعلام العدو بوصولهم

كانوا قد عبروا البوابة لتوهم ودخلوا الداخل الرنان لمعبد الحديقة عندما أحس ساني به أخيرًا…

لم يكن ظلًا، بل حركة كل الظلال، كما لو أن مصدر ضوء كان يندفع نحوهم بسرعة مرعبة

…ثم وقع وميض، وسهم بدا كأنه منسوج من ضوء القمر مر بجانب نيفيس، واخترق صدر أحد السامين