الفصل 1920: الزحف عبر الجحيم

الفصل 1920: الزحف عبر الجحيم

في النهاية، تحوّل الوضع المريع بالفعل إلى فوضى كاملة

كان حشد كائنات كابوس قد لحق بقوة الحملة، وغرق مؤخر التشكيل في معركة متحركة. قاد عدة سامين جهود الدفاع، وذبحوا الرجاسات المهددة بكل قوتهم

كانت حصيلة الموت بين كائنات كابوس مرتفعة، لكن الجنود كانوا يتكبدون خسائر فادحة كذلك

لحسن الحظ، أو ربما لسوء الحظ، تسبب الهيجان المجنون لكائنات كابوس المطاردة في تفاعل مدمر داخل التجاويف. فقد تغلب الجوع والعطش إلى الدم على المفترسات المحلية عند رؤيتها للقوات البشرية، لكنها لم تكن سعيدة أيضًا برؤية الرجاسات العديدة القادمة من السطح تغزو أراضيها

بالنسبة إلى العظماء الذين يسكنون الغابة القديمة، لم يكن سكان السطح الضعفاء سوى فرائس، تمامًا مثل البشر

لهذا السبب، تعرض الحشد المطارد لمذبحة مرعبة عندما اندفعت ظلال مروعة إليه من الغابة. جُنّت المفترسات القديمة من رائحة الدم، فذبحت كل ما وقع عليه نظرها بقسوة تقشعر لها الأبدان… وسقط بعضُها أيضًا، مدفونًا تحت انهيار من المسوخ البشعة

خفف الصراع الداخلي بين الحكام الحقيقيين للتجاويف وسكان السطح الغزاة بعض الضغط عن الجيش، لكن ليس كثيرًا

كانت قوة الحملة ما تزال تنزف الأرواح، ليس بعدد مذهل، لكنه أكثر من أي وقت مضى

وسرعان ما وجد الناس العالقون في هذا الجحيم الكئيب أنفسهم يشتاقون إلى الإشعاع القاتل للسماء، ذلك الإشعاع الذي لا يمكن التنبؤ به ولا الهرب منه. من كان يظن ذلك؟

أما رين…

فكانت تشتاق إلى تصرفات معلمها الغريبة وقصصه السخيفة

خلال الأعوام الأربعة الماضية، عاشت الكثير من المواقف المخيفة. فصيد كائنات كابوس وهي فتاة عادية لم يكن مهنة آمنة، في النهاية… لكنه كان دائمًا هناك معها، يرشدها بالكلام خلال المحن الصعبة، ويعتني بها حين تشعر بالضياع

كان لا يزال معها، مختبئًا في ظلها، لكن لأنهم كانوا محاطين بآلاف الجنود، لم يستطع معلمها الكلام

ورغم أن رين لن تعترف بذلك أبدًا، إلا أنها كانت ستسعد كثيرًا بسماعه يروي الآن قصة سخيفة إلى حد فاضح بوجه جامد

‘لنرَ…’

وهي تتنفس بصعوبة، ساعدت تمار في التعامل مع قرادة وحشية اندفعت نحوهما من غصن، ثم قيّمت مقدار الجوهر المتبقي لديها

إحدى فوائد عدم امتلاك جانب كانت أنها نادرًا ما ينفد جوهرها، بخلاف المستيقظين الآخرين. لذلك، كانت رين بخير إلى حد كبير، في الوقت الحالي

‘ماذا كان سيقول في هذا الموقف؟’

على الأرجح شيئًا مثل… “ماذا، هذا؟ هذا لا شيء! هل أخبرتك عن المرة التي تسلقت فيها إلى عش رعب ملعون وسرقت بيضته؟ في الحقيقة، كنت أبحث عن فاكهة لذيذة لأدلل شخصًا مميزًا، لكن ذلك العش كان يعترض الطريق…”

في الواقع، ربما كان قد أخبرها بهذه القصة حقًا

أو…

“التجاويف؟ آه، لقد كنت هناك. في موعد من نوع ما. مع السيدة النجمة المتغيرة. وهي حبيبتي…”

رغم الوضع المريع، ابتسمت رين ابتسامة معوجة

هذا الفصل ترجم من مَجَرَّة الـرِّوَايات فقط، وأي ظهور له خارجه يعني أنه مسروق.

‘نعم، بالتأكيد’

كان بوسعها في الحقيقة أن تصدق أن معلمها قد سرق من رعب ملعون ذات مرة، فقد كان يبدو من نوع الأوغاد الذين قد يحاولون مثل ذلك الجنون، لكن القصة الأخيرة كانت سخيفة إلى حد مضحك حتى وفق معاييره

أظهرت سهمًا آخر في جعبتها المسحورة، وثبّتته على وتر قوسها، ثم أخذت نفسًا عميقًا

‘علينا فقط أن ننجو. ثقي بالسيدة سيشان… لن تقود جيشها إلى هلاك محتوم’

إن لم يكن لأنها قائدة فاضلة…

فَلأنها على الأقل تحتاج إلى ذلك الجيش ليقاتل قوات نطاق السيف في المستقبل

‘لا بد أن القلعة الحصينة ليست بعيدة الآن’

ولم تكن بعيدة فعلًا

بعد بعض الوقت، أُرسل الفيلق السابع إلى مؤخر التشكيل. شدّوا قلوبهم وانغمسوا في حمام الدم، متراجعين ببطء بينما يصدّون حشد كائنات كابوس الهائج. كان السامون يقاتلون على مسافة ما، يكسرون الموجة، بينما خدم الجنود كدرع للتشكيل

من بعض النواحي، كان الأمر أخطر بكثير هنا، في مؤخر الجيش الهارب، وذلك لأن الرجاسات كانت كثيرة ومدفوعة إلى جنون كامل، سواء بشهوتها للأرواح البشرية أو برعبها من العظماء الذين كانوا يعيثون فسادًا في الحشد بعيدًا في الخلف

بين الحكام القدماء للتجاويف والجنود البشر، كانت كائنات كابوس لا تُحصى قد قُتلت بالفعل، وكان المزيد يموت في كل دقيقة

لكن من نواح أخرى، كان القتال ضدها أكثر أمانًا من الزحف أعمق داخل تشكيل الجيش. كان ذلك لأن معظم المخاطر المختبئة في الغابة القديمة، مثل الفظائع الماصة للدم، والأوراق المتساقطة الحادة كالشفرات، ورقع الطحلب الآكلة للبشر، وسحب حبوب اللقاح القرمزية، ستُعالَج أو تُكتشف على الأقل على يد أولئك الذين يسيرون في المقدمة

بعد الصمود أمام فيضان الرجاسات مدة، جرى تدوير الفيلق السابع إلى رأس العمود

بحلول ذلك الوقت، كان الجيش قد أوشك على اللحاق ببنات كي سونغ

جرّت رين والجنود الآخرون في الفيلق أجسادهم المتعبة إلى مقدمة التشكيل، حيث كان من المفترض أن ينالوا قليلًا من الراحة. وبما أن السيدة سيشان ومغنية الموت كانتا قريبتين جدًا، صارت الغابة أكثر أمانًا من قبل، إذ كان سكانها قد ذُبحوا للتو على يد الأميرتين المتساميتين، أما الآفات التي نجت فكانت مختبئة، خائفة من جذب انتباههما

أخيرًا، لمحوا قائدتهم العامة

كانت السيدة سيشان واقفة على جذع شجرة ساقطة، وفستانها القرمزي ممزق ومبلل بالدم. كانت عيناها غائرتين، وابتسامة داكنة تلوّي شفتيها الحمراوين الفاتنتين

كانت أختها متكئة على الجذع، منكمشة وتغطي وجهها بغطاء ردائها الأسود

كانت رين فضولية لمعرفة ما الذي كانتا تنظران إليه

في الأمام، خلف الشجرة الساقطة، انحسرت الغابة، كاشفة عن فسحة شاسعة

وهناك، في البعيد…

استطاعت أخيرًا أن ترى القلعة الحصينة