الفصل 2199: من الرماد

الفصل 2199: من الرماد

لم يكن تحريك جيش كامل مهمة سهلة. وبينما كان ساني يراقب بوجوم من مكان عالٍ، بدأ معسكر الحصار يغرق ببطء في نشاط محموم

كان الجنود مرهقين، إذ لم يكونوا قد عادوا إلا منذ وقت قصير من هجوم دموي بلا نتيجة على الجدران المنيعة للحصن العظيم. لم يرغبوا في شيء أكثر من الزحف إلى خيامهم وإراحة أجسادهم المتعبة، مستسلمين لملاذ النسيان العابر والرحيم لفترة قصيرة

كان المستيقظون ينامون بلا أحلام، بينما عانى السادة في أحضان الكوابيس

لكن بدلًا من أن تُتاح لهم فرصة للراحة، كانوا يُوقظون ويُؤمرون بالاستعداد لمعركة أخرى. هذه المرة، لم تكن هجومًا مروعًا آخر… بل كان العدو، على ما يبدو، قادمًا عبر الهوة للهجوم

لم يستطع الجنود المترنحون من النعاس فهم الأمر. لماذا قد يتخلى جيش سونغ عن حصنه الملعون؟ لقد أصبح معقل المعبر الأكبر رمزًا مظلمًا للموت في عيون جنود جيش السيف، لذلك عجزوا عن تخيل أن العدو قد يتخلى عن حماية جدرانه

لا بد أن خطأ ما قد حدث…

لكن مع عودتهم ببطء إلى وعيهم وإدراكهم لخطورة الوضع، حل الرعب محل حيرتهم

وسرعان ما غلا معسكر الحصار بالحركة. كان الجنود يتجمعون في وحدات، وكانت الوحدات تحاول الاصطفاف في تشكيل…

لكنهم كانوا متأخرين كثيرًا عن جيش سونغ، الذي بدا مستعدًا للزحف

“…ماذا يفعلون؟”

كان معظم حفظة النار يصعدون إلى كاسر السلاسل، مستعدين للانضمام إلى نيفيس على الأرض، بينما بقي بعضهم على جزيرة العاج للدفاع عنها إذا شنت مروّضة الوحوش وأتباعها المجنحون هجومًا جويًا آخر. غير أن آيكو كانت عاطلة تمامًا، ترافق ساني بينما كانا يراقبان الجيشين من الأعلى

قطب ساني حاجبيه، غير واثق من كيفية الإجابة. كان مرتبكًا هو أيضًا

“يبدو أنهم… يفككون الأسوار”

وبالفعل، كانت جدران معقل المعبر الأكبر، التي صمدت أمام هجمات لا تُحصى وبقيت غير مكسورة، تنهار ببطء في البعيد

ارتجف أحد الأقسام، ثم انهار، وتبعه قسم آخر. احتشد الجنود فوق الحطام الخشبي، وبدوا كأنهم لا يزيدون حجمًا عن النمل. كانت فجوات واسعة تتشكل ببطء في الدرع الذي كان يومًا لا يُخترق للمعبر الأكبر

كان ساني مأخوذًا بذلك المشهد بنوع مظلم من الانبهار

لقد رأى كثيرين يموتون وهم يحاولون الاستيلاء على هذه الجدران، وها هي الآن تُدمَّر من الداخل بأيدي أولئك الذين أراقوا أنهارًا من الدم وهم يحاولون الدفاع عنها

‘لماذا قد يهدمون الجدران؟’

أراد أن يقول شيئًا آخر، لكن في تلك اللحظة، سرق شيء آخر انتباهه

نظر ساني إلى ظلام الهوة السحيقة التي تفصل بين عظم القص وعظم الترقوة للسيد الميت، فتجهم بعمق. وسرى ارتجاف بارد على طول عموده الفقري

كان شيء ما يتحرك هناك، في الأسفل بعيدًا… صاعدًا من تحت الرماد

“اللعنة”

اتسعت عيناه قليلًا

نظرت إليه آيكو بحيرة وفتحت فمها لتقول شيئًا، لكن ساني قاطعها بنبرة خلت من خفته المعتادة:

“عودي، آيكو. أغلقي على نفسك داخل المتجر الباهر ولا تخرجي حتى آتي لأخذك”

ارتجفت، متفاجئة من النبرة غير المألوفة

وبعد أن أطالت النظر إليه، استدارت آيكو بصمت وانطلقت نحو المقلّد، وقدماها تحومان قليلًا فوق العشب

بدا أن حفظة النار الذين كانوا يجهزون كاسر السلاسل للرحلة إلى الأسفل قد شعروا بشيء أيضًا. تصلب بعضهم على السطح، ملتفتين للنظر في اتجاه الحصن العظيم

كانت القوات ما تزال تحاول الاصطفاف في تشكيل قتالي على الأرض، وصارت حركاتها أكثر إلحاحًا

هبّت عاصفة باردة من الرياح عبر المعبر الأكبر، حاملة معها رائحة الرماد ونتن اللحم المتعفن

صار تعبير ساني قاتمًا

ثم، بعد لحظة، خرج شيء من ظلام الهوة

في البداية، بدا ككرمة سميكة — لا تختلف عن المحاليق التي كانت الغابة البغيضة تنبتها لتزحف إلى السطح من شفق التجاويف الخافت. لكن هذه كانت رمادية، لا قرمزية

ولم تكن كرمة… بل كانت كائنًا حيًا يشبه دودة عملاقة — أو بالأحرى، دمية مصنوعة من جثة ذلك الكائن، إن كان ظن ساني صحيحًا

كان طول الدودة عشرات الأمتار، ولها جسد مسطح بغرابة ملطخ بالرماد. عند طرفها، كان فك مروع ينتصب بأسنان لا تُحصى، وتحتها مباشرة، بدت ممصات دائرية كالقروح على جلد الوحش الشفاف

التصقت تلك الممصات بسطح العظم القديم، وارتفعت دودة الرماد فوق حافة الهوة، ورأسها يتمايل من جانب إلى آخر. وما إن وقع عليها ضوء السماء المشعة، حتى ظهرت حروق بشعة على جلدها، وارتفعت خيوط من الدخان في الهواء

‘تبًا’

لم تكن دودة وحشية واحدة مشكلة، مهما بلغت قوتها. لكن بعد جزء صغير من الثانية، ظهرت واحدة أخرى، ثم أخرى، ثم أخرى…

كانت ديدان الرماد تصعد من الظلام، متسلقة جانبي الهوة. وسرعان ما غطت أجسادها الرمادية جدرانها، مشكلة خيوطًا حية متلوية

وخرجت من الظلام أيضًا هيئات لا تُحصى، تتسلق خيوط ديدان الرماد كسلالم

ارتجف ساني

طوال حصار معقل المعبر الأكبر، هلك عدد لا يُحصى من الجنود والرجاسات المستعبدة ذهنيًا. جرى انتشال بعض الجثث، لكن معظمها هوى في الأعماق المظلمة، واختفى إلى الأبد

ظن أنهم أصبحوا طعامًا للكائنات المروعة التي تسكن الرماد الذي يغطي قاع الهوة. لكن كما اتضح، أصبح سكان الرماد ضحايا للموتى بدلًا من ذلك

طوال ذلك الوقت، كانت الملكة تخوض حربًا سرية ضد كائنات الرماد. لقد انتصرت في تلك الحرب، والآن، كان سقطى حصار المعبر الأكبر — كل أولئك الضحايا الذين لا يُحصى عددهم، والذين أطفئت حياتهم بقسوة الحرب — يعودون للانتقام من الأحياء

ظهرت يد بشرية مغطاة بقشور الدم فوق حافة الهوة، وبعد لحظة، تسلقت جثة مشوهة من الظلام، ملطخة بالرماد

حدقت عينان فارغتان في الجيش المتجمع، ثم لمعتا بنية قاتلة

خطت الدمية خطوتها الأولى نحو محاربي نطاق السيف

وسرعان ما تبعها آخرون لا يُحصى عددهم

‘تبًا، تبًا، تبًا…’