الفصل 2255: فيلق الظلال

الفصل 2255: فيلق الظلال

في الخارج على ساحة المعركة، تدحرجت سيد، متفادية فك كائن كابوس البشع الذي كانت هي وفيليس تقاتلانه. تحرك الرجس على الحافة بين الوهج المنبعث من الجيش البشري والظلام العميق الذي يحيط به، وكانت هيئته ضخمة ومخيفة على نحو لا يوصف

كان الوضع قد تحسن كثيرًا بعد أن غمرت النيران الخارقة الجنود اليائسين. مغمورين بالنور النقي، وممدودين بالقوة من سطوعه، طرحوا يأسهم بعيدًا وألقوا بأنفسهم في المعركة بحيوية متجددة. لم يصبحوا أقوى فحسب، بل كانت جراحهم تلتئم وتختفي دون أن تترك أثرًا أيضًا…

كان الأمر كأنهم طويلو العمر

جيش طويل العمر من مئات الآلاف من المستيقظين — هل يمكن أن يكون هناك ما هو أشد رعبًا؟

فجأة، لم يعد المد اللامتناهي من الرجاسات المروعة يبدو مخيفًا إلى ذلك الحد. لكن هنا كانت المشكلة… فبينما بدا أن الجنود قد أصبحوا طويلي العمر، لم يكونوا كذلك. كانوا يتعافون من الجراح الخطيرة في لحظات معدودة، لكن إذا قُتل شخص مباشرة أو مُزق إلى أشلاء، فلن تنقذه حتى النيران الخارقة

لذلك، كانت المعركة بعيدة عن نهايتها، ولم يكن النجاة مضمونة بعد

ولهذا لعنت سيد وهي تتدافع لتتفادى كائن كابوس المندفع

لكن…

لم يصل كائن كابوس إليها أبدًا

هبّت ريح باردة عبر ساحة المعركة، وتحركت الظلال. وفي اللحظة التالية، ارتطم الوحش المندفع بالأرض، وتشنج، وأطلق عويلًا مذعورًا. كان هناك شيء ضخم في الظلام خلفه، يثبته على الأرض ويؤذيه

وبينما كانت سيد تراقب برعب مذهول، جُر الرجس الضخم إلى الظلام في غمضة عين. وانقطع عويله فجأة

كل ما رأته هناك كان لمحة من منقار مرعب، وفوضى من أطراف هزيلة، وكتلة من الريش الأسود

ارتفع خوف عميق ظنت أنها نسيته من أعماق قلبها، وقبض عليه بمخالب جليدية

نظرت سيد إلى فيليس، فارتجفت وقالت، وصوتها المذهول مليء بعدم التصديق:

“م—مبعوث البرج؟ هل كان مبعوث البرج؟”

ماذا كان يفعل واحد من تلك الأشياء الملعونة في قبر الحاكم؟

…وفي الوقت نفسه، في كل أنحاء ساحة المعركة، انقض فيلق الظلال الصامت على نسل الغابة القرمزية

بدأت مذبحة مروعة لا تشبه أي شيء رآه محاربو الجيشين العظيمين المخضرمون من قبل، وغسلت العظم الأبيض بالدم

في إحدى زوايا ساحة المعركة، كانت ريفيل راكعة على الأرض، شاحبة وضعيفة لأنها دفعت ثمن مخالفة عيبها والانضمام إلى المعركة في ضوء النهار. كانت بالكاد قادرة على الحركة…

لكن قبل أن يبتلعها رجس عظيم شاهق، اصطدم به ظل عملاق برأس ابن آوى، وغرس ظل محارب وحشي يشبه الذئب أنيابه في حلق الكائن

اتسعت عيناها

في مكان آخر، كانت سيشان وكاسي ومونفيل يقاتلن جنبًا إلى جنب — كانت الأخيرة قد تعافت من جراحها بفضل اللهب الأبيض، لكنها كانت لا تزال مذهولة قليلًا. وبينما كان يحاصرهن سرب من مسوخ بشعة تشبه العناكب، اندفع ظلان توأمان لامرأة جميلة على نحو أخاذ إلى داخل السرب، يمزقان الرجاسات إربًا

في كل أنحاء ساحة المعركة، راقب الجنود بدهشة ورعب بينما كان فيلق الظلال الصامت الغريب يتدفق من الظلام كالنهر، يذبح أعداءهم. كانت معظم الظلال مروعة مثل كائنات كابوس التي حاصرت الجيش المشع، ومع ذلك لم يكن هناك مجال للخطأ في معرفة من يقودها

“سيد الظلال!”

كان من الصعب ألا يدركوا أن السامي المرتزق المشؤوم هو من استدعى الفيلق المظلم من أعماق جحيم منسي ما، خاصة أن صداه الشهير كان يقود الهجوم الصامت، مندفعًا فوق الجواد المروع بينما كان نصله الأسود يرتفع ويهبط، حاصدًا أرواح الرجاسات القوية مثل منجل الموت نفسه

كانت شعلتان قرمزيتان غاضبتان تشتعلان خلف حاجب خوذتها، وبقي أثر من الأجساد المقطوعة في أعقابها

لكن فارس الظلام الرشيقة لم تكن الكائن الوحيد الذي تعرف عليه الجنود

في كل أنحاء ساحة المعركة، تعثر للحظة كل من كانوا في مركز أنتاركتيكا خلال سلسلة الكوابيس، رافعين أنظارهم إلى الهيئة الشاهقة للعملاق الساقط، غوليات

والتقط حفظة النار والوصيفات لمحات من كائنات كابوس في الشاطئ المنسي

وشعر آخرون بالرعب حين رأوا الهيئات الضخمة للرجاسات المروعة التي قُتلت أمام أعينهم خلال غزو قبر الحاكم

كان الأمر كما لو أن بوابات أرض الموتى قد فُتحت

كانت هناك حالات كثيرة كهذه، تزرع في الجنود الراحة والامتنان والخوف بالتساوي

حتى مع معرفتهم أن الفيلق الصامت ينتمي إلى سيد الظلال، كان من الصعب ألا يخافوه… وأن يخافوه هو أيضًا

في بقعة معينة من ساحة المعركة، أطلقت رين تنهيدة طويلة وخفضت تاتشيها للحظة. كانت تمار تنظر حولها بوجه شاحب إلى جانبها، بينما كان فارس الريشة يحدق في هيئة غريبة تتحرك عبر السماء في البعيد، نصف محجوبة بزوبعة السيوف الطائرة الواسعة

“هذا… هذا هو… إنه وحش الشتاء”

كان صوتها مليئًا بالحذر والكراهية

نظرت إليها رين طويلًا، ثم أجبرت نفسها على الابتسام

“لا تقلقي. أنا واثقة تمامًا أن هذه الأشياء لن تؤذينا. أظن أنها تنتمي إلى أخي”

التفتت تيل وتمار إليها بتعبيرين مرتبكين متشابهين

“أخوك؟”

“لديك أخ؟”

سعلت رين وحكت مؤخرة رأسها بحرج

“آه… نعم. في الواقع، لقد قابلتماه بالفعل”

رفعت تمار حاجبًا

“فعلت؟”

لاحظت رين كائن كابوس آخر يندفع نحوهم، فرفعت تاتشيها

“نعم. أخي… إنه الـ…”

غرق بقية جملتها في عواء وحشي للرجس المندفع

بعيدًا، كان الوعاء الهائل للملكة يُلتهم بالكتلة الراقصة من اللهب الأبيض. كانت تخمش لحمها بيديها، محاولة إخماد النار التي تلتهمها، لكن دون جدوى

كان غولم اللحم يُباد بالنار أسرع مما تستطيع كي سونغ إصلاح لحمه. وفي الوقت نفسه، كانت نيفيس تشفي روحها أسرع مما تستطيع كي سونغ تدميرها…

إلى أن غيرت الملكة استراتيجيتها، ناقلة الضرر الواقع على وعائها بعيدًا

وعلى الفور تقريبًا، اشتعل عدد لا يُحصى من الدمى في أنحاء ساحة المعركة كالمشاعل وتحولوا إلى رماد

وبعد لحظة، احترق المزيد، وبعد لحظة أخرى، احترق المزيد أيضًا…

لقد اشترى ذلك بعض الوقت لكي سونغ، سامحًا لها بإطلاق القوة الكاملة لجانبها الخبيث على نيفيس واللحاق بها مؤقتًا في معركتهما الشرسة القائمة على الاستنزاف

لكن لم يبقَ الكثير من دماها في ساحة المعركة

وحتى من بقي منها كان يحترق بسرعة بفعل اللهب، ويُذبح على يد الظلال