الفصل 2273: عشيرة الظل

الفصل 2273: عشيرة الظل

في صباح اليوم التالي، عاد جون إلى المجمع الحكومي عند بزوغ الفجر. كان قد أنهى أعماله في المدينة وحزم حقيبة كما طُلب منه، وأبلغ أولئك الذين ما زالوا يكلفون أنفسهم عناء الاطمئنان عليه من وقت إلى آخر بأنه سيغيب لفترة

استقبلته كيم المستيقظة في أعماق المجمع، وكانت تبدو عادية وغير لافتة تمامًا كما في الأمس. هذه المرة، مع ذلك، كانت ترتدي بدلة داكنة من درع قتالي. والدرع، في الحقيقة، جعل جون يتوقف لحظة

كان أسود غير لامع وخاليًا من الزينة، يبدو مرتبًا، لكنه عادي تمامًا عند النظرة الأولى. ومع ذلك، كان في الدرع شيء جعله ينظر مرة أخرى

كان لدى جون عين خبيرة لمثل هذه الأمور، لذلك لم يستطع إلا أن يلاحظ العلامات الخفية للحرفية الرفيعة — كيف كان الدرع يلائم قوامها بلا عيب، وكيف حافظ على التوازن بين الصلابة والمرونة ببراعة، مانحًا دفاعًا ممتازًا بينما بقي خفيفًا نسبيًا وغير مرهق على الإطلاق… وبراعة الطريقة التي دمج بها عناصر خفية من التصميم الحديث بسلاسة داخل الإطار القديم المجرب عبر الزمن

والغريب أنه لم يستطع تحديد المواد التي دخلت في صناعة الدرع. كل ما استطاع قوله هو أنها جاءت من كائنات كابوس من الرتبة الفاسدة، وأن مجموعة من التعويذات القوية كانت تختبئ تحت السطح غير اللافت للدرع الأسود البسيط

كان، بكل معنى الكلمة، تحفة متقنة

وأكثر من ذلك، كان واضحًا أنه صُنع خصيصًا بدلًا من أن تمنحه التعويذة، وهذا يعني أن كيم، وهي مجرد مستيقظة… كانت ترتدي بدلة مصممة خصيصًا من درع متسامٍ

ألقى جون عليها نظرة بتعبير بعيد

بنظرتها الهادئة، بدت المرأة الغامضة مرتاحة وحادة المظهر في درعها الأسود. لم تُظهر أي علامة على أنها تعرف — أو تهتم — بأنها ترتدي ثروة كاملة على جسدها

من تكون كيم المستيقظة حقًا؟ وأي نوع من التمويل تتمتع به القوة الضبابية التي جنّدته؟

حين التفتت لتقابل نظرته، لاحظ جون أخيرًا شيئًا بارزًا على السطح الأسود البسيط للدرع الأسود. كان شعارًا دائريًا على هيئة أفعى ملتفة

درس المرأة الحادة المظهر لحظة، ثم سأل:

“كيم المستيقظة… إن جاز لي أن أسأل، أين كان تعيينك في القارة القطبية الجنوبية؟”

هل كانت عضوًا سابقًا في وحدة الاستطلاع الخاصة؟ أو ربما حتى إحدى سرايا غير النظاميين، مثله تمامًا؟

لا… إن كانت قد التقت جده حقًا، فكانت ستكون في مركز أنتاركتيكا. وباستثناء حاصدة الأرواح نفسها، لم ينجُ تقريبًا أحد من السرية غير النظامية الأولى. مرّ كل من كان في أنتاركتيكا بعالم الجحيم، لكن قيل إن أولئك الناس قابلوا العفريت نفسه

هزت كيم المستيقظة كتفيها

“آه. كنت مجرد موظفة أوراق”

“نعم… مستحيل”

لسبب ما، شك جون في ذلك بشدة

لكنه لم يضغط في الأمر. بدلًا من ذلك، أشار إلى شعار الأفعى ورفع حاجبًا

“هل هذا توقيع صانع التعويذات؟”

كان فضوليًا حقًا ليعرف أي سيد مشهور صنع هذه التحفة

ألقت كيم المستيقظة نظرة على الشعار وتنهدت

“نوعًا ما. إنه… شعارنا، على ما أظن. أعرف أنه يفسد نوعًا ما الغرض من كوننا منظمة سرية. لكن رئيسنا وتابعه الأهم لا يستمعان إلى اعتراضاتي. شيء عن تمييز العلامة وولاء العملاء…”

هزت رأسها بتعبير متظلم، ثم اتجهت إلى أعماق المجمع وأشارت إليه أن يتبعها. وبينما كانا يسيران، سأل جون:

“هل يحق لي الآن أن أعرف من نكون نحن؟”

أومأت كيم المستيقظة

“ستعرف كل شيء خلال الأيام القليلة القادمة. في الوقت الحالي… اعلم أننا نسمي أنفسنا عشيرة الظل. غايتنا تنفيذ مهام حساسة لا يستطيع حفظة النار توليها بأنفسهم. جمع المعلومات، وإزالة التهديدات، والتعامل مع أنواع خاصة من كائنات كابوس. نحن مسؤولون أيضًا عن تأسيس قاعدة آمنة في منطقة نائية من عالم الأحلام، وكذلك عن الاستعدادات لمواجهة خطر محتمل في المستقبل”

رفع جون حاجبًا

“أي نوع من الخطر؟”

زمّت كيم المستيقظة شفتيها

“لا أعرف. في الحقيقة، لا أحد منا يعرف. وذلك لأننا، كما قيل لنا، طبيعة الخطر نفسها تجعل مجرد المعرفة به أمرًا خطيرًا”

رمش مرتين

“كيف يمكننا الاستعداد لمواجهة تهديد إن كنا لا نعرف ما هو التهديد؟”

ابتسمت ابتسامة خافتة

“بأن نفعل ما يخبرنا به رئيسنا. ستفهم عندما تقابله”

وصلا إلى بوابة مصعد شحن ضخم. أدخلت كيم المستيقظة رمزًا أمنيًا، فانفتحت البوابة ببطء — وبعد بضع لحظات، أُغلقت خلفهما، وبدأ المصعد يتحرك إلى الأسفل

تفاجأ جون. كانا بالفعل في عمق كبير تحت الأرض، لكن بدا أن هناك طبقة أعمق حتى من المجمع الحكومي. بدأ لا شعوريًا يقيس زمن الهبوط، حاسبًا العمق

تحدثت كيم المستيقظة إلى جانبه:

“عشيرة الظل متمركزة أساسًا في عالم الأحلام. سترتبط بقلعتنا الحصينة — لكن عملنا يأخذنا إلى أنحاء العالمين، لذلك كن مستعدًا للسفر كثيرًا. وغني عن القول إن الأفضل ألا يلاحظ أحد وجودنا. أما في حال كان الاتصال ببشر آخرين أمرًا لا مفر منه، فستُمنح هوية تغطية مناسبة”

حك جون مؤخرة رأسه

“ألن يكون الارتباط بقلعة حصينة في منطقة نائية من عالم الأحلام مشكلة إذا كنا بحاجة إلى السفر كثيرًا؟”

ضحكت بهدوء

“لا تقلق بشأن ذلك. يستطيع رئيسنا أن يأخذك إلى حيث تحتاج أن تكون. القلعة الحصينة نفسها تستطيع السفر أيضًا”

إذن، كان الرئيس الغامض ساميًا — ففي النهاية، لا يستطيع سوى السامين نقل الناس بين العالمين

لكن الأهم من ذلك…

“قلعة حصينة تستطيع السفر؟”

راود جون شك مفاجئ

“المعبد بلا اسم؟”

كان معروفًا أن قلعة سيد الظلال الحصينة قادرة على الحركة. وقد اختفت بشكل غامض بعد بضعة أيام من موت الرجل الشرير — افترض الناس أن السيدة نيفيس منحتها لأحد ساميها، لكن لم يكن أحد يعرف على وجه اليقين

سيد الظلال… عشيرة الظل…

نظر جون إلى كيم المستيقظة بريبة

لم يكن أحد يعرف من أين أتى سيد الظلال. لكن بالنظر إلى قوته العظيمة وموارده الواسعة، كان لا بد من وجود نوع من الفصيل يقف خلفه — كان من غير المعقول ببساطة أن يحقق مستيقظ منفرد كل هذه الإنجازات وحده

كان سيد الظلال ميتًا الآن، ولا شك أنه ترك وراءه فصيلًا بلا سيد. افترض الناس أن البرج العاجي قضى عليه بهدوء، لكن ماذا لو أن السيدة نيفيس تولت السيطرة على أعضائه بدلًا من ذلك؟

هذا سيفسر بعض الأمور

“كم عدد أعضاء عشيرتنا؟”

نظرت إليه كيم المستيقظة بهدوء

“نحو مئتين. نصفنا عملاء ميدانيون، والنصف الآخر يعمل في جمع المعلومات، واللوجستيات، والبناء. لكن لا تقلق، معظمنا أناس ودودون. ستنسجم فورًا يا كورسير. فقط… باستثناء الرئيس، عليك أن تحذر من ثلاثة أفراد”

توتر جون قليلًا

“من هم؟”

وفي الوقت نفسه، هز رأسه قليلًا في حيرة

كان المصعد لا يزال يهبط

“إلى أي عمق سننزل بالضبط؟”

تحدثت كيم المستيقظة بنبرة جادة:

“أولًا وقبل كل شيء… عمدتنا، آيكو. المعروفة أيضًا باسم جنية الظل. إن بدأت تطالبك بمال الإيجار أو تفرض عليك رسومًا لقاء لوازم المهمات، فتعال وابحث عني. لا أستطيع ضمان أنني سأوقفها، لكنني سأحاول على الأقل تشتيتها”

حدق جون في كيم، محاولًا فهم ما إذا كانت تمزح

لا بد أنها كانت كذلك…

لكن لماذا كانت نبرتها كئيبة إلى هذا الحد؟

وفي الوقت نفسه، تابعت:

“الثانية هي أميرتنا، رين. إنها رائعة في الحقيقة… لكن رئيسنا قد يقتلك إن ضبطك تنظر إليها بطريقة غريبة. وحتى تعرف فقط، أن يقتلك رئيسنا ليس هروبًا من المعاناة. إنه مجرد البداية…”

سعل جون

“لا أنظر إلى الأميرة بطريقة غريبة. فهمت”

لكن ماذا لو بدأت هي تنظر إليه بطريقة غريبة؟

لم يكن جون مغرورًا جدًا، لكنه كان يعرف أنه رجل وسيم إلى حد كبير. طويل، بارد، بشعر أسود وعينين زرقاوين… وكان معروفًا أنه يجذب الكثير من اهتمام النساء. وهذا كان في الحقيقة عائقًا بعض الشيء في مهنته

لذلك، شعر جون فجأة بعدم الارتياح

“أميرة الظلال… نعم، من الأفضل أن أبقى بعيدًا”

“ومن الثالث؟”

ألقت عليه كيم المستيقظة نظرة طويلة

“الثالث رجل يُدعى لوستر. إن سمعته يتحدث هراءً عن عضوات عشيرتنا، فتعال وأخبرني فورًا”

تكدّر تعبير جون

“لماذا؟ هل لديه عادات غير لائقة؟”

كان يكره أناسًا كهؤلاء

تريثت كيم المستيقظة قليلًا، ثم أطلقت ضحكة فجأة

“لا… إنه زوجي. سأجعل حياته صعبة في البيت”

تصدع تعبير جون الهادئ والمتماسك للحظة

في تلك اللحظة، توقف المصعد أخيرًا

انفتحت البوابات ببطء، كاشفة عن حجرة جوفية واسعة

كانت الحجرة أسطوانية الشكل، وسقفها يعلو في مكان بعيد جدًا فوقهم. خمّن جون أنها كانت في السابق خزان ماء، والآن صارت فارغة وأُعيد استخدامها لغرض آخر

كان حجم الخزان الجوفي لا يزال مهيبًا إلى حد كبير

ومع ذلك، لم يكن في مزاج يسمح له بالاهتمام بحجم الحجرة السرية

لأنه في مركزها… كان هناك شيء لا ينبغي أن يكون موجودًا، منتصبًا على ارتفاع مئات الأمتار

كان صدعًا أسود في نسيج الواقع، ممتلئًا بظلام بارد لا يمكن اختراقه

في البداية، توتر جون، مفترضًا أنها بوابة كابوس. لكنه لم يسمع الهمسات المجنونة للنداء…

وهذا يعني أنها لا بد أن تكون شيئًا مختلفًا تمامًا

كانت بوابة حلم